Animal Diversity Web

De klasse Demospongiae omvat ongeveer 4.750 soorten in 10 orden. Hun geografische verspreiding in het mariene milieu is van het intergetijdengebied tot de abyssale zone; sommige soorten leven in zoet water.

Leden van de Demospongiae zijn asymmetrisch. Demospongiae kunnen in grootte variëren van enkele millimeters tot meer dan 2 meter in grootste afmeting. Zij kunnen dunne korstjes, klontjes, vingervormige uitgroeisels, of urnvormen vormen. Pigmentkorrels in amoebocyten maken leden van deze klasse vaak felgekleurd, waaronder helder geel, oranje, rood, paars of groen.

(Opmerking: Terminologie wordt beschreven in de Porifera account)

In het mesohyl van demospongiae kunnen spicules zitten van zowel megascleres als microscleres met één tot vier stralen, verspreide collagene vezels (spongine), beide, of geen van beide. De leden van de Demospongiae zijn gemakkelijk te onderscheiden van die van de Hexactinellida omdat zij geen zes-stralenige spicula hebben. Zij bezitten een leuconoïde structuur, met een gevouwen choanoderm. Het pinacoderm is doorlopend, en het mesohyl is karakteristiek verdikt. Hoe dikker het mesohyl, hoe diverser de vormen van Demospongiae.

De Demospongiae kunnen zich zowel sexueel als asexueel voortplanten. Bij de geslachtelijke voortplanting ontwikkelen zich spermatocyten uit de omzetting van choanocyten, en oocyten ontstaan uit archeocyten . Herhaalde splitsing van de zygote eicel vindt plaats in de mesohyl en vormt een parenchymula-larve met een massa van grotere inwendige cellen, omgeven door kleine, uitwendig geflagelleerde cellen. De aldus gevormde zwemmende larve komt in een kanaal van de centrale holte terecht en wordt met de uitademingsstroom uitgestoten. Tot de ongeslachtelijke voortplantingswijzen behoren zowel knopvorming als de vorming van gemmules. Bij knopvorming differentiëren de celaggregaten zich tot kleine sponzen die oppervlakkig worden losgelaten of via de oscula worden uitgestoten. Gemmules komen voor in de zoetwaterfamilie Spongellidae. Zij worden in het mesohyl geproduceerd als klompjes archeocyten, omgeven door een harde laag die door andere amoebocyten wordt afgescheiden. Gemmules komen vrij wanneer het moederlichaam afbreekt, en zijn in staat zware omstandigheden te overleven. In een gunstige situatie verschijnt een opening, de micropyle, die amoebocyten vrijmaakt, die zich differentiëren in cellen van alle andere typen.

Sponzen zijn sessiele, benthische organismen. De larven bezitten echter flagellen en zijn in staat om vrij te zwemmen. Alle sponzen zijn filtervoeders, die zich voeden met bacteriën en andere kleine organismen. Het water met deze voedseldeeltjes komt binnen via de buitenste poriën. Choanocyten vangen het meeste voedsel op; pinocyten en amoebocyten kunnen echter ook voedsel verteren. Voedseldeeltjes kunnen ook rechtstreeks door cellen van het mesohyl worden verteerd. Sponzen worden waarschijnlijk niet door andere dieren gegeten vanwege hun onaangename smaak. Sommige organismen kunnen echter overleven op sponzen, en andere leven met hen als symbionten. Sommige sponzen herbergen fotosynthetische bacteriën, terwijl andere dienen als bescherming voor andere organismen.

De voor de mens economisch belangrijkste groep van demosponzen zijn de badsponzen. Deze worden geoogst door duikers en kunnen ook commercieel worden gekweekt. Ze worden gebleekt en op de markt gebracht; de sponzen geven de spons zijn zachtheid en absorptievermogen.

Hoewel niet alle sponzen goed bewaard zijn gebleven, is er toch een fossielenbestand. Verscheidene van de belangrijkste lijnen van Demospongiae waren reeds gevestigd in het lagere Paleozoïcum. Tegen het begin van het Krijt waren alle ordes van Demospongiae vertegenwoordigd.

De mate van organisatie is een betrouwbare aanwijzing voor fylogenetische verwantschappen binnen de klasse Demospongiae. Onder de klassen van het phylum Porifera, is het echter moeilijk om evolutionaire relaties te onderscheiden. Organisatie houdt niet noodzakelijk verband met fylogenie; bijvoorbeeld, de leuconoid structuur wasevolved onafhankelijk meerdere malen.