Amy Phelan: Bring It On

Het is een frisse herfstavond op Manhattan’s Pier 40, en de enorme ruimte, overdag een industriële parkeergarage, is omgetoverd tot een paleis van eco chic voor het derde jaarlijkse Guggenheim International Gala. Onder een plafond versierd met gerecyclede kartonnen wervelingen, mengen handelaren Larry Gagosian, Barbara Gladstone en Tony Shafrazi zich met verzamelaars als Peter Brandt en Stephanie Seymour, kunstenaar Richard Prince en – vreemd genoeg – Owen Wilson. Maar zelfs tegen zo’n sterren achtergrond, valt een rondborstig, bruin schepsel op. Haar lange blonde haar valt over haar nauwsluitende, met veren afgezette zwarte jurk en bovennatuurlijk perfect decolleté. Haar gezicht is nauwkeurig opgemaakt met sterk gebogen wenkbrauwen en matroze lippen. De look wordt gecompleteerd door zwarte handschoenen tot aan de elleboog, vingerloos om de Elizabeth

De bibliotheek, met Thomas Ruff’s naakten lu10, 1999

Taylor-waardige ringen – een diamant, een smaragd – aan haar Frans gemanicuurde vingers. Als ze naar haar tafel gaat, wordt ze overal tegengehouden, hier door een man die haar uitnodigt voor een diner voor verzamelaars, daar door een oudere bewonderaar die haar bekijkt en plagerig zegt: “Als je het hebt, pronk er dan mee.” Gezien haar bommenwerper verschijning is de aandacht niet onverwacht, maar wat wel enigszins verrassend is, is het feit dat deze vrouw, die er meer Legally Blonde dan West Chelsea power player uitziet, Amy Phelan is, een pas benoemde trustee van het Guggenheim bestuur. En als het diner begint, heeft ze maar één ding aan haar hoofd: “Ik wil Owen Wilson ontmoeten!” gromt ze in haar Texas drawl. “Waar is hij? Zeg hem dat hij hierheen komt en iets met ons drinkt!”

De 36-jarige Phelan is er opmerkelijk snel in geslaagd de notoir insulaire kunstwereld te doorbreken, vooral als je bedenkt dat ze pas zes jaar geleden serieus begon te verzamelen, kort nadat ze van haar geboortestad Dallas naar New York verhuisde om te trouwen met haar man, beleggingsfondsmanager John Phelan. In april werd zij pas de zevende vrouw in de 29 leden tellende raad van bestuur van het Guggenheim. (Een andere recente toevoeging, Linda Macklowe, een oude verzamelaar uit een gerenommeerde New Yorkse vastgoedfamilie, past iets beter in het typische profiel). Hoe dan ook, Phelan wordt overwogen om in 2009 de viering van de 50ste verjaardag van het Guggenheim mede voor te zitten, een baan waar ze goed op voorbereid is, gezien het feit dat de eerbiedwaardige verzamelaar en 11-jarige veteraan van het Whitney bestuur Melva Bucksbaum haar koos om het gala van 2007 in het Whitney te leiden, waar John in het bestuur zit. “Ze was ongelooflijk. Ze liet me in het stof achter,” zegt Bucksbaum. “Ik heb veel van Amy geleerd tijdens die klus. Ik volgde haar overal als een puppy.”

Phelan heeft niet alleen indruk gemaakt op het verzamelaarspubliek; ze is ook populair bij kunstenaars: Fotografe Marilyn Minter beschouwt haar als een muze, en Phelan is vaak te vinden met schilderes Delia Brown, met wie ze regelmatig logeert. “We blijven op om M&M’s te eten en witte wijn in bed te drinken,” zegt Brown. Beeldhouwer Jim Hodges is een andere favoriet van Phelan, en hij heeft haar geïntroduceerd bij inwoners van het centrum, zoals Casey Spooner van Fischerspooner, die nu ook een goede vriendin is.

De hal van het appartement van de Phelans, met Thomas Ruff’s naakten ca04, 2002.

Wat Phelan vooral aanspreekt, zeggen haar vele vrienden, is haar aanstekelijke enthousiasme en toewijding – karaktereigenschappen die ze volop heeft kunnen ontwikkelen in de jaren negentig, toen ze drie seizoenen lang cheerleader was bij de Dallas Cowboys. “Het was een droom. Ik had gewoon superveel geluk,” herinnert ze zich, terwijl ze in de bibliotheek van haar Park Avenue appartement zit, tegenover een naaktfoto van Thomas Ruff die ze omschrijft als haar “dubbele dildo” foto. “Ik wilde altijd al cheerleader worden. Toen ik een klein meisje was had ik het cheerleader jasje, alle posters in mijn slaapkamer.” Het was geen makkelijke droom om te vervullen: Cheerleaders moesten elk jaar opnieuw auditie doen, moesten vijf tot zes uur per avond oefenen naast school of een baan, en kregen slechts 25 dollar per thuiswedstrijd betaald – “12,63 dollar na belastingen”, herinnert ze zich – die dan aan liefdadigheid werd geschonken. Phelan wijst er ook snel op dat, in tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, cheerleaders “niet mochten verbroederen met de spelers. Op die manier zijn we een paar meisjes kwijtgeraakt.”

Hoewel Phelan erg trots is op de tijd die ze op het Astroturf heeft doorgebracht, vermijdt ze reclame te maken voor haar pom-pom dapperheid in New York uit angst voor een koufront in het noordoosten. “Ik wil niet veroordeeld worden,” zegt ze. Het is slechts een van de aanpassingen die ze heeft moeten maken sinds haar verhuizing. “Alles in mijn kast had een kleur,” zegt ze over haar tijd voor Park Avenue. “Nu heb ik verschillende tinten zwart.” Alle gekheid op een stokje, de overgang is niet altijd gemakkelijk geweest. “New York is het beste van het beste en het slechtste van het slechtste. Mensen zijn veroordelend,” zegt ze, eraan toevoegend dat vooral haar zuidelijke accent er vaak toe leidt dat New Yorkers bepaalde veronderstellingen maken. “Ik gebruik het in mijn voordeel. Ik heb liever dat ze denken dat ik een beetje saai ben en dat langzaam afpellen.”

“Mensen zijn verbaasd,” zegt Maria Bell, een verzamelaar uit Los Angeles en vriendin van Phelan’s. “Ze is de typische blonde cheerleader. Maar we zeggen altijd: ‘Wacht tot je haar leert kennen.’ Ze is een slimme meid in de gedaante van een bombshell.”

Phelan werd geboren in Dallas, waar haar huismoeder voor Amy en haar broer zorgde terwijl haar vader (een voormalig kampioen stierenrijder) zich bezighield met een verscheidenheid aan bedrijven, variërend van de bouw tot olie. Ze ging naar de Southern Methodist University en studeerde af “in vijf of zes jaar”, als ik eerlijk ben, met een diploma in marketing en financiën. (Cheerleading, geeft ze toe, was een beetje een afleiding van haar studie: “Het was tijdens de gloriejaren, toen we back-to-back Super Bowls wonnen.”) Na haar afstuderen werkte ze drie jaar in de marketing bij een bedrijf voor medische matrassen. Toen het bedrijf werd verkocht, ging ze management consulting doen bij het in Dallas gevestigde bedrijf Blythe-Nelson. In de tussentijd was ze kort getrouwd met L.B. Moon, een voormalig footballspeler van de Miami Dolphins. De twee kregen een dochter, Makenzie, maar scheidden in 1997. In 2000 kreeg ze een blind date met John, ook een afgestudeerde aan de SMU, wiens broer van de broederschap getrouwd was met een cheerleading teamgenoot van Amy. Het klikte tussen hen: Eind 2000 verhuisden Amy en haar dochter naar New York om bij John te zijn, die MSD Capital leidt, het zeer succesvolle investeringsfonds dat het fortuin van Michael Dell beheert. Ze trouwden in 2002.

Datzelfde jaar verhuisden de pasgetrouwden naar een uitgestrekte etage op een eersteklas stuk van Park Avenue. “Dit was Goldie Hawn’s appartement in The First Wives Club,” zegt Phelan, terwijl ze een rondleiding geeft. Onder haar leiding is het een filmische fantasie geworden van een Upper East Side huis: De eetkamer is groen, de woonkamer is geel, en de ronde hal is een visioen van licht marmer. Bergen zijden Versace-kussens accentueren de banken in de bibliotheek, en voor diners, zoals de rauwe affaire die ze afgelopen herfst organiseerde voor Hodges vijftigste verjaardag, haalt ze het Versace-porselein tevoorschijn. Ze zegt dat haar decorateur, wijlen Kevin McNamara, bijna ontslag nam uit protest tegen het tentplafond dat ze in de bibliotheek wilde, maar uiteindelijk won ze en bleef hij aan.

Exile on Jackson Street, 2003, door Richard Patterson, gebaseerd op Phelans cheerleader-handelskaart

Het decor heeft voor wat gefluister van haar meer conservatieve buren gezorgd, maar Phelan vindt het leuk om de pot te roeren: Op een boekenplank in de bibliotheek hangt een bord in groot rood schrift met de tekst let f-ing op. dank u. In de keuken staat een kist wijn met de naam La Poussaie, die Phelan met een giechel aanwijst. “Een vriend van me heeft vorig weekend een fles voor me gekocht en het was echt een heerlijke wijn. Ik ga hem serveren bij mijn volgende Junior League lunch. Je denkt dat ik een grapje maak, maar dat is niet zo,” zegt ze. “Ik ben een beetje ondeugend. Een beetje ondeugend, maar niet te veel.”

Hetzelfde kan worden gezegd van de hedendaagse kunstcollectie van de Phelans, die wordt tentoongesteld naast de Picasso’s, Dubuffets en Chagalls die hun oorspronkelijke richting vertegenwoordigen. In de hal hangt een videowerk van R. Luke DuBois met 50 jaar Playboy centerfolds. Boven de schoorsteenmantel in de woonkamer doemt een still op van Matthew Barney’s Cremaster van showgirls in weinig meer dan pasties, boven de in zilveren lijsten gestoken kiekjes van Makenzie en de dwergschnauzer van de familie, Lollipop. Net buiten de deur van Makenzie’s kamer hangen twee naakten van Helmut Newton, en in de ouderslaapkamer hangen twee pornostills van Jeff Burton naast grote, geposeerde foto’s van Amy en John. Boven het bed hangt een stuk tekst van Ed Ruscha. “Ik denk dat ze een dappere smaak hebben,” zegt Amy Cappellazzo, internationaal co-hoofd van naoorlogse en hedendaagse kunst bij Christie’s. “Hun collectie is een viering van de seksuele kant van het leven met gevoel voor humor.”

“John en ik voelen zo sterk aan wat we mooi vinden, en het heeft voor ons gewerkt,” zegt Phelan, die niet met een kunstadviseur werkt.

Veel van de blondjes die in hun grotendeels figuratieve collectie voorkomen, vertonen meer dan een terloopse gelijkenis met Phelan, en sommige zijn zelfs haar. In de foyer hangt een Minter-foto van Phelans mond, met diamanten kettingen die tussen haar glinsterende rode lippen uitlopen. “Ik heb letterlijk mensen op straat staande gehouden op zoek naar zulke lippen,” herinnert Minter zich, die zegt dat ze ongeveer 20 foto’s heeft gemaakt van die ene dag met Phelan, waaronder een die de omslag van haar monografie siert. “Ze bracht ook echte juwelen mee. Voor de eerste keer had ik echte diamanten! Ik werd gewoon gek, ik was zo gelukkig.”

Minter ontmoette Phelan – en haar weelderige lippen – op aanraden van wijlen de galeriehouder Harley Baldwin uit Aspen. Het was slechts een van de vele New Yorkse introducties in Aspen, waar de Phelans onlangs een huis hebben gebouwd. “We gaan elke kans die we krijgen benutten, om de kosten van het huis af te schrijven,” zegt Phelan. In de sobere, eigentijdse berghut is het grootste deel van hun collectie ondergebracht, met een keur aan grote namen als Andreas Gursky, Lisa Yuskavage, Cindy Sherman en Richard Prince. “Ze hebben het voor elkaar,” zegt Bucksbaum, die het Aspen-huis heeft bezocht. “Een museum zou graag een show hebben zoals de kunst die ze daar hebben.”

John zit in het bestuur van het Art Museum, en het waren Amy’s inspanningen als medevoorzitter van de Art Crush van die instelling in 2006 die de aandacht trokken van Guggenheim-bestuursvoorzitter Jennifer Blei Stockman en toenmalig Guggenheim-hoofd Lisa Dennison. “We zagen hoeveel werk er in het evenement ging zitten,” zegt Stockman, die Phelan voordroeg voor de raad van bestuur van het Guggenheim. “Amy was daar zeker een drijvende kracht achter.” En nu kijkt het Guggenheim uit naar haar onvermoeibare energie. “Ze is serieus en een harde werker,” zegt Dennison, die inmiddels is overgestapt naar Sotheby’s. “Het is geweldig dat haar profiel groeit. Hopelijk kan de instelling daarbij helpen, en kan zij het profiel van de instelling helpen vergroten.”

Maar ondanks haar stijgende profiel is Phelan – die zo’n drie avonden per week in het liefdadigheidscircuit doorbrengt – niet van plan om zich naar de Park Avenue-vorm te schikken. Ze beschouwt haar cheerleading maatjes nog steeds als haar beste vrienden, doorspekt haar toespraak met “y’all” en besteedt de helft van het eerder genoemde Guggenheim galadiner aan het debatteren over de verdiensten van Journey voor en na het vertrek van leadzanger Steve Perry. “Een jaar of twee geleden dachten veel mensen uit de kunstwereld: ‘Wie is dit figuur?'”, geeft Marc Glimcher van PaceWildenstein toe. “Maar ze ging heel snel van wat dat oordeel ook was naar gewoon haar zijn. Ze heeft zichzelf niet opnieuw uitgevonden.”

“Amy is totaal onaangedaan,” zegt Cappellazzo. “Ze houdt van kunst en ze houdt van kunstenaars, en het komt uit de juiste plaats.”

En als er iets grappigs is aan een rondborstige voormalige cheerleader die de hoogten van de notoir te coole kunstwereld beklimt, dan is Phelan zeker in op de grap. Spooner deelt een anekdote van een recent feestje bij Phelan. “We zaten te swingen in de woonkamer en Amy zei: ‘Laten we naar de keuken gaan en al ons haar afknippen!'” herinnert Spooner zich, die op dat moment meespeelde in een toneelstuk met het theatergezelschap Wooster Group. “Ik zei: ‘Dat kan ik niet. Ik moet het houden voor mijn rol.'” Phelan’s antwoord? “Ik ook!”

Courtesy of Richard Patterson and James Cohan Gallery, New York