American Experience

Creating the Canal

Vijfenveertig jaar nadat de VS voor het eerst overwogen een kanaal door Midden-Amerika aan te leggen, ging het Panamakanaal open voor het publiek.

November 17, 1869
De Franse ingenieur Ferdinand de Lesseps voltooit de werkzaamheden aan het Suezkanaal in Egypte. Het kanaal maakt een directe transport- en handelslijn tussen Europa en Azië mogelijk.

Ook dit jaar richt president Ulysses S. Grant de Inter-Oceanic Canal Commission (IOCC) op en zendt een expeditie uit om mogelijke routes voor een kanaal te onderzoeken. Het idee van een kanaal zal gedurende zijn hele presidentschap een prioriteit blijven voor Grant, omdat hij een snellere scheepvaartroute tussen de Atlantische en de Stille Oceaan wil.

Januari 1875
Een onderzoeksteam van 100 man uit de VS onderzoekt Panama – toen een deel van de Republiek Colombia – op een haalbare route voor een kanaal. Zij vinden een Panama-kanaal te duur en stellen een kanaal in Nicaragua voor met 12 sluizen aan beide uiteinden en 10 mijl aquaducten om water naar het hoogste niveau te voeren.

Mei 29, 1879: De Franse Poging
Twee jaar nadat een Frans team hun eigen onderzoek van Panama heeft voltooid, keurt hun regering het plan van Ferdinand de Lesseps voor een kanaal op zeeniveau goed. De kosten worden geschat op 1,2 miljard frank ($240 miljoen).

December 30, 1879
Met exclusieve rechten van Colombia arriveert De Lesseps in de regio Panama en begint met de aanleg. Het plan omvat de bouw van een 40 meter hoge dam bij Gamboa om de Chagres rivier tegen te houden en een 24 meter brede weg door de Culebra Cut.

Augustus 1881
In Havana, Cuba, identificeert Dr. Carlos Finlay de mug als de drager van gele koorts. Deze theorie zal echter pas in het begin van de 20e eeuw op grote schaal ingang vinden.

Januari 1882
Franse arbeiders voltooien verkenningen en bouwen onderkomens en werkterreinen als de opgravingen beginnen.

Maart 1883
Hinderd door overstromingen en aardverschuivingen loopt het Franse team achter op schema; slechts 660.000 kubieke meter aarde is tot nu toe uitgegraven, hoewel de Lesseps meer dan 5 miljoen kubieke meter had beloofd tegen die tijd.

Begin 1884
Een epidemie van gele koorts brengt de arbeiders in paniek. In 1883 stierven naar schatting 400 arbeiders aan de ziekte, tegen slechts 126 het jaar ervoor. Meer dan 300 Franse ingenieurs vragen om naar huis te mogen terugkeren, maar krijgen geen toestemming.

Juli 1884
Een uitbraak van dysenterie maakt de toch al grotendeels arbeidsongeschikte beroepsbevolking kreupel en treft ongeveer 30% van de arbeiders. De internationale pers begint openlijk te twijfelen aan het vermogen van het Franse team om het kanaalproject te voltooien.

Maart 1885
De burgeroorlog in Colombia breidt zich uit naar Panama en overrompelt de Franse troepen die de orde in de regio hebben gehandhaafd. Profiterend van de verwarring meert een schip van de Amerikaanse marine aan in Colón en handhaaft de orde.

Mei 3, 1885
Raciale spanningen tussen inheemse en Jamaicaanse arbeiders leiden tot een gewelddadige confrontatie. Panamese soldaten doden 25 Jamaicanen en verwonden 20 anderen. Door het incident keren veel Jamaicanen terug naar huis en raakt het kanaal verstoken van zijn belangrijkste bron van handarbeiders. Die zomer wordt slechts 8 miljoen kubieke meter aarde uitgegraven, van de 120 die nodig zijn voor het kanaal.

Vijf februari 1886
De Lesseps en een gezelschap uit Frankrijk en de Verenigde Staten bezoeken Panama. De Lesseps voorspelt dat het kanaal in juli 1889 klaar zal zijn.

Twee maanden later dient de Franse ingenieur Armand Rousseau een rapport in bij de Franse regering waarin hij concludeert dat de voltooiing van het kanaal mogelijk is, maar dat een loterij van de regering veel zou kunnen doen om het project te helpen financieren. In zijn rapport wordt ook gezinspeeld op de onhaalbaarheid van een kanaal op zeeniveau. De Lesseps weigert het idee van een sluis-kanaalplan over te nemen.

Zomer 1886
Na vier jaar graven is er nog maar een paar voet van de top van Culebra Cut verwijderd van de honderden die nodig zijn om zeeniveau te bereiken.

Januari 1888
Gefrustreerd door de inefficiëntie van de uitgravingen, huurt De Lesseps Gustav Eiffel (die beroemd zal worden na de bouw van de Eiffeltoren in 1889) in om sluizen voor het kanaal te bouwen als een tijdelijke oplossing terwijl de uitgravingen op zeeniveau doorgaan.

December 15, 1888
Na een inzamelingsactie van negen maanden, waarbij hij 30 miljoen francs leende van vrienden en loten verkocht, raakt de Lesseps door zijn geld heen. Zijn bedrijf, Compagnie Nouvelle, stort in en ruïneert het fortuin van 800.000 particuliere investeerders.

10 januari 1893
Ferdinand de Lesseps en zijn zoon Charles worden schuldig bevonden aan fraude en wanbeheer van het kanaalproject. De Lesseps zal binnen twee jaar overlijden, op 89-jarige leeftijd.

September 14, 1901: The U.S. Attempt
Vice-president Theodore Roosevelt legt de ambtseed af nadat president William McKinley is vermoord. Roosevelt verklaart onmiddellijk dat er een kanaal moet worden aangelegd in Midden-Amerika.

25 juli 1903
De aanzet tot een beweging voor Panama’s onafhankelijkheid begint met een ontmoeting tussen senator Arango, werknemers van de Panama Railroad, en Amerikaanse legerofficieren. Het idee zal in de loop van de zomer vaste voet aan de grond krijgen met de aanmoediging van Amerikaanse samenzweerders.

November 2, 1903
Een Amerikaans schip, de Nashville, arriveert in Panama om steun te verlenen aan de Panamese revolutie. Kort daarna arriveert een Colombiaans schip genaamd de Cartagena in de haven van Colón, gevuld met troepen die de geruchten over Panamese onafhankelijkheid moeten tegenhouden.

November 4, 1903
Panama eist zijn onafhankelijkheid op van Colombia een dag na het gevangennemen van de Colombiaanse generaal Valencia Tovar en het omkopen van de in Colón achtergebleven troepen om de landengte te verlaten.

De Verenigde Staten erkennen twee dagen later formeel de Republiek Panama en zetten marineschepen in om de autonomie van het nieuwe land te beschermen en een gevoel van orde te creëren.

November 18, 1903
Het Hay-Bunau-Varilla Verdrag, of Kanaalverdrag, wordt ondertekend in de pas onafhankelijke republiek Panama, waardoor de Verenigde Staten rechten krijgen om een kanaal aan te leggen op de Panamese landengte tegen een jaarlijkse betaling van $250.000.

Maart 3, 1904: The U.S. Arrives in Panama – The Wallace Years

President Roosevelt richt de Isthmian Canal Commission (ICC) op om de aanleg van het Panamakanaal tot een goed einde te brengen. Roosevelt beveelt hen “de modder te laten vliegen” – om zo snel mogelijk met de aanleg van het kanaal te beginnen.

mei 2, 1904
De Amerikaanse regering koopt wat over is van het Franse kanaalbouwbedrijf, Compagnie Nouvelle, voor $40 miljoen.

juni 28, 1904
Een klein Amerikaans team arriveert in Panama om de door de Fransen begonnen graafwerkzaamheden te onderzoeken, plannen en voort te zetten. Zij worden geleid door hoofdingenieur John Findley Wallace.

Hoofdgeneeskundig officier kolonel William C. Gorgas arriveert in Panama met een team van zeven mannen. Hij richt zich onmiddellijk op het duizelingwekkende sterftecijfer dat de Fransen waren tegengekomen gedurende hun tijd op de landengte, op zoek naar mogelijke oorzaken. Zijn onderzoek naar de plaatselijke bevolking zal uitwijzen dat meer dan 70% van de plaatselijke Panamese bevolking malaria heeft.

Juli 1904
Bang om de fouten van corruptie en onbekwaamheid te herhalen die de Franse poging teisterden, controleert de ICC dwangmatig verzoeken en hercontroles. Elke beslissing over de aanleg van het kanaal moet met elk lid van de Commissie worden besproken, een moeizaam en tijdrovend proces.

November 1904
Het personeelsbestand in de kanaalzone zwelt aan tot 3.500 man. Aan het eind van de maand probeert de VS Jamaicaanse arbeiders te werven, maar die staan daar na een rampzalige ervaring met de Fransen vijandig tegenover.

November 12, 1904
De eerste Bucyrus stoomschep arriveert in Colón, die in staat is vijf kubieke meter grond in één schep af te graven. Ondanks de efficiëntie van de stoomschop, blijkt het 50 jaar oude spoorsysteem niet in staat die hoeveelheid grond te vervoeren.

November 21, 1904
De eerste arbeider tijdens de Amerikaanse inspanning in Panama krijgt gele koorts. Zes anderen krijgen de ziekte in december en acht anderen in januari. Als paniek uitbreekt, nemen veel ingenieurs en arbeiders ontslag en keren terug naar de VS.

December 31, 1904
De VS zetten een wervingsbureau op in Barbados, en ongeschoolde arbeiders stromen toe naar de Isthmus.

Juni 28, 1905
Gefrustreerd door de bureaucratische rompslomp van de ICC en de lage productiviteit van een door ziekte geteisterde werkploeg, neemt Wallace ontslag als hoofdingenieur.

3 juli 1905
Een Barbadiaanse arbeider sterft aan de builenpest, en de “Grote Schrik” begint.

Ondanks de twijfels van Amerikaanse politici blijft William Gorgas vasthouden aan zijn theorie dat muggen malaria en gele koorts overbrengen. Uiteindelijk, met de steun van Roosevelt, wordt Gorgas’ saneringsploeg deze maand uitgebreid van 200 naar 2000 man. Hij begint met de volledige uitroeiing van de Aëdes aegypti mug, door huizen te begassen met zijn “muggenbrigades.”

Juli 26, 1905: De Stevens-jaren
De nieuwe hoofdingenieur John Stevens arriveert in Panama en benadrukt het belang van bevredigende accommodaties en sanitaire voorzieningen voordat de bouw kan worden voortgezet. Hij plaatst onmiddellijk een order voor nieuwe, ultramoderne apparatuur om de snelheid van uitgraven te verbeteren.

Augustus 1, 1905
De roestige en vervallen Panama Railroad is nu 60 jaar oud en Stevens realiseert zich dat hij niet in staat is om het puin in hetzelfde razende tempo weg te brengen als waarin het kanaal wordt gegraven. Stevens geeft opdracht alle graafwerkzaamheden in Culebra Cut tijdelijk te staken en richt zijn aandacht op de reparatie van de spoorlijn.

september 1905
Drieduizend Barbadiaanse arbeiders zijn nu in Panama.

In de volgende maand leidt de snelle inflatie van de voedselprijzen tot de ondervoeding van veel West-Indische arbeiders. Zesentwintig krijgen longontsteking.

11 november 1905
De laatste dode aan gele koorts wordt gemeld in Panama-Stad nadat Gorgas voor $90.000 aan kopergaas bestelt om arbeiders te beschermen tegen muggenbeten.

18 november 1905
Ondanks aanzienlijke vooruitgang met graafwerkzaamheden, hebben Amerikaanse ingenieurs nog steeds geen besluit genomen over de beste manier om het kanaal aan te leggen. Een minderheidsrapport met de titel Report of the Consulting Engineers for the Panama Canal verleidt de ICC tot het idee van een sluizenplan door de buitensporige tijd en kosten te schetsen van het graven tot zeeniveau.

Aan het eind van dit jaar zullen 22.500 West-Indiërs aan het kanaal werken.

1 januari 1906
Een onderzoekscommissie van de Senaat wordt ingesteld om geruchten over wanbeheer en corruptie in de Panama kanaalzone te onderzoeken.

1 januari 1906
De eerste school voor kinderen in de kanaalzone gaat open.

In de volgende maand zal John Stevens meer dan 50 kantine-keukens opzetten om gekookt voedsel te verstrekken aan West-Indische arbeiders. Blanke arbeiders worden gevoed in “hotels”, en binnen een jaar wonen meer dan 12.500 arbeiders in door de ICC gebouwde barakken.

De arbeiders beginnen clubs en verenigingen op te richten om de tijd te doden. De Onafhankelijke Orde van Panamese Kangoeroes wordt de grootste club onder de arbeiders in Panama, met meer dan duizend leden.

Februari 5, 1906
De ICC steunt een plan voor de bouw van enorme sluizen in Gatún en de aanleg van het grootste door mensenhanden aangelegde meer in de geschiedenis.

Voorjaar 1906
Nadat journalist Poultney Bigelow de werkomstandigheden bij het kanaal als onmenselijk en onhygiënisch bestempelt, leggen arbeiders de straten van Panama-Stad aan en leggen ze een rioleringssysteem aan. De prijs van voedsel daalt.

Juni 1906
Driehonderdvijftig extra mijlen spoor zijn aangelegd langs de Panama Railroad. Dubbele sporen maken nu tweerichtingsverkeer van treinen mogelijk, en dankzij extra trajecten kan meer grond de klok rond worden overgebracht.

28 juni 1906
Werklui beginnen met het bouwrijp maken van het terrein voor de Gatún-dam.

Midden-1906
De ICC zet wervingsbureaus op in Spanje en Italië, wat zal resulteren in meer dan 12.000 contracten met Europese arbeiders in ongeschoolde arbeidsposities. Vooral Spaanse mannen ontwikkelen een reputatie van hard werken.

Juli 1906
Ondanks de geboekte vooruitgang in de bestrijding van gele koorts, is ziekte nog steeds een probleem. Dagelijks komen meer dan 75 arbeiders naar het ziekenhuis in Ancón die lijden aan malaria. Meer dan 80 sterven alleen al deze maand aan longontsteking.

November 15, 1906
President Roosevelt bezoekt Panama om de vorderingen te bekijken. Dit is de eerste keer dat een zittende president de VS verlaat.

Terwijl hij in Panama is, ondertekent Roosevelt een decreet om de ICC-commissie nog eens goed onder handen te nemen. Dit stroomlijnt het proces voor Stevens, die niet langer voor elke beslissing toestemming van de ICC hoeft te krijgen.

December 17, 1906
Roosevelt praat het Congres bij over de successen en uitdagingen in Panama. Hij prijst Stevens’ leiderschap en kondigt een medaille aan als stimulans om arbeiders ervan te weerhouden hun post te verlaten.

Januari 1907
Nadat het spoorwegsysteem is gereviseerd en de huisvesting van de arbeiders is verbeterd, beginnen de graafwerkzaamheden weer. Drieënzestig extra Bucyrus shovels arriveren in Panama en worden onmiddellijk aan het werk gezet. Aan het eind van de maand is meer dan 500.000 kubieke meter grond uit Culebra Cut uitgegraven.

12 februari 1907
Ondanks een enorme sprong voorwaarts in de constructie van het kanaal, heeft Stevens een breekpunt bereikt. Hij beseft dat hij zijn expertise in spoorwegbouw niet langer nodig heeft en het enorme kanaal waar hij voor staat is, zoals hij in een brief aan president Roosevelt schrijft, “voor mij… slechts een grote greppel.” Roosevelt accepteert de brief als Stevens ontslag.

Februari 26, 1907: The Goethals Years
Roosevelt selecteert luitenant-kolonel George Goethals als derde hoofdingenieur van het kanaal.

Maart 1907
Al alleen deze maand al wordt meer dan 800.000 kubieke meter uitgegraven.

Mei 1907
Het leiderschap van de nieuwe hoofdingenieur Goethals wordt in de eerste weken van zijn ambtstermijn op de proef gesteld. Als reactie op een staking van de Amerikaanse stoomschuiverarbeiders vervangt Goethals de arbeiders door stakingsbrekers.

Midden 1907
De Panama Railroad is nu volledig dubbelsporig, waardoor gelijktijdig vervoer in twee richtingen in en uit de bouwplaatsen mogelijk is.

September 4, 1907
De ICC publiceert de krant Canal Record.

October 4, 1907
Een aardverschuiving bij Cucaracha verplaatst 500.000 kubieke meter naar een helling in de Culebra Cut, waardoor de voortgang wordt vertraagd.

December 1907
De bouw van de Sosa-sluizen wordt stilgelegd nadat is besloten dat Miraflores een betere plaats zou zijn voor de sluizen aan de Pacific-zijde. De opgravingen in Miraflores beginnen.

Zesenhonderd hectare oerwoud wordt ontgonnen en de bouw van de Gatún-dam begint.

Het aantal arbeidskrachten in het kanaal is op zijn hoogtepunt, met 46.000 man. Vier afzonderlijke YMCA-clubs zijn geopend rond de kanaalzone en bieden bowling, biljart, een fitnessruimte en een bibliotheek aan de werknemers.

Aan het eind van de maand worden 2.000 mannen ontslagen wegens het aflopen van de grote graafwerkzaamheden.

Januari 1908
Deze maand wordt 2.712.568 kubieke meter afgegraven, meer dan een half miljoen kubieke meter meer dan de vorige maand.

Mei 1908
De verbeteringen in de hele kanaalzone brengen ongekende aantallen vrouwen en kinderen naar Panama. Meer dan 1000 arbeidersgezinnen wonen nu in de kanaalzone.

December 12, 1908
Tweeëntwintig ton dynamiet wordt per ongeluk tot ontploffing gebracht, waarbij 23 mensen omkomen en 40 anderen gewond raken. Aan het eind van het jaar is meer dan 37 miljoen kubieke meter aarde afgegraven, de helft van wat de Fransen in 17 jaar hadden bereikt.

Begin 1909
Het wervingsbureau van de ICC in Spanje wordt verboden nadat berichten van arbeiders over het onstuitbare klimaat en de ongunstige werkomstandigheden hun weg naar Europa vinden.
Dit jaar is de verhouding tussen leerlingen en leraren op de blanke scholen in de kanaalzone gemiddeld 17:1, terwijl die op de zwarte scholen 115:1 is.

Maart 4, 1909
William Taft wordt ingehuldigd als president van de Verenigde Staten. Deze maand bereikt de productie in de Culebra Cut een hoogtepunt. Meer dan 68 shovels graven binnen de maand twee miljoen kubieke meter af.

Augustus 1909
De bouw van het bovenste bekken van de Gatún-sluizen begint.

September 1909
De montage van de sluizen bij Pedro Miguel begint.

Eind 1910
Maandelijks wordt meer dan een miljoen kubieke meter toegevoegd aan de Gatún-dam terwijl deze langzaam in hoogte en sterkte toeneemt.

mei 1911
De bouw van de sluizen in Gatún begint. Dit jaar wordt begonnen met de bouw van de Gatún-dam. De bouwplaats zal plaats bieden aan meer dan 2000 arbeiders, die dagelijks meer dan 100 treinladingen met afval lossen.

November 1911
De Pedro Miguel sluizen voltooien de bouw. Tegen het eind van het jaar komt het toerisme op gang, met meer dan 15.000 bezoekers aan het kanaal.

1912
Dit jaar storten aardverschuivingen in Cucaracha bijna 3 miljoen kubieke meter puin in de Culebra Cut, dat in de loop van vier en een halve maand weer moeizaam moet worden uitgegraven.

De bouw van de sluizen in Miraflores begint. Ze zullen binnen negen maanden klaar zijn.