Alzheimer en dementie, wat zijn de verschillen?

Wat is het verschil tussen Alzheimer en dementie? Het zijn twee verschillende begrippen, hoewel nauw verwant, omdat de ziekte van Alzheimer de belangrijkste oorzaak van dementie is. In dit artikel kijken we naar de belangrijkste verschillen tussen de twee.

Wat is de ziekte van Alzheimer?

De ziekte van Alzheimer is een langdurige hersenaandoening die wordt veroorzaakt door pathologische veranderingen die de manier waarop neuronen functioneren veranderen. Gedurende vele jaren zijn er geen symptomen, omdat de hersenen een zeker vermogen hebben om deze veranderingen te compenseren. Maar er komt een tijd dat het niet langer kan worden “verborgen”, en dit is het moment waarop tekenen van cognitieve achteruitgang beginnen te verschijnen, meestal met geheugenproblemen, die zullen eindigen in dementie.

En wat is dementie?

Dementie is een reeks tekenen en symptomen die worden veroorzaakt door een cerebrale verandering die het verlies van cognitieve capaciteiten van de getroffen persoon tot gevolg heeft. Het gaat meestal gepaard met veranderingen in stemming en gedrag, waardoor de persoon niet in staat is de dagelijkse activiteiten zelfstandig uit te voeren. Het leidt dus tot een verlies van autonomie en de daaruit voortvloeiende afhankelijkheid van derden.

De ziekte van Alzheimer, de belangrijkste oorzaak van dementie

De ziekte van Alzheimer is de belangrijkste oorzaak van dementie, maar niet de enige, vanwege de hersenveranderingen die zij met zich meebrengt. De tweede meest voorkomende oorzaak heeft te maken met cerebrale vaatveranderingen, van de cerebrale bloedsomloop, die aanleiding geven tot een ander type dementie: vasculaire dementie. Andere neurodegeneratieve ziekten, zoals de ziekte van Lewy body, of stofwisselingsstoornissen, zoals veroorzaakt door chronisch alcoholisme, of zelfs andere soorten ziekten, kunnen ook dementie veroorzaken.

Geschat wordt dat 1 op de 10 mensen boven de 65 jaar lijdt aan een vorm van dementie, en dat ongeveer 75% van de gevallen te wijten is aan de ziekte van Alzheimer.

Zijn alle vormen van dementie hetzelfde?

Hoewel alle vormen van dementie gekenmerkt worden door veranderingen in cognitieve functies en gedrag, leidend tot verlies van autonomie, zullen, afhankelijk van de oorzaak en de aangetaste delen van de hersenen, sommige symptomen overheersen en zal de evolutie verschillend zijn.

Bij de ziekte van Alzheimer komen de eerste cognitieve moeilijkheden meestal tot uiting in het verlies van het geheugen voor recente gebeurtenissen, maar geleidelijk komen daar problemen met onder meer taal, oriëntatie, redeneren of visuele herkenning bij.

Ook gedrags- en stemmingsproblemen zullen de kop opsteken. Dit alles zal leiden tot een toenemend verlies van autonomie, aangezien dit een onomkeerbaar proces is. Om deze reden hebben ze altijd verzorging nodig, die meestal door een familielid wordt gegeven, die de hoofdverzorger wordt genoemd.

“Opa heeft seniele dementie”

Dit is een uitdrukking die we waarschijnlijk al vaak hebben gehoord. Het is waar dat veroudering een zekere invloed heeft op sommige cognitieve functies, en het kan moeilijker zijn om bepaalde informatie uit het geheugen op te halen, meer tijd nodig hebben om bepaalde dingen te doen, of minder flexibiliteit vertonen, waardoor het moeilijker wordt om zich aan bepaalde veranderingen aan te passen. Veroudering is echter geen oorzaak van dementie.

Er zijn veel mensen die zeer oud worden met hun cognitieve vermogens nog vrijwel intact. Seniele dementie, als zodanig, bestaat niet. Het is een term die vroeger vaak werd gebruikt toen er nog niet zoveel bekend was over de verschillende soorten dementie en hun oorzaken, naast het feit dat de meeste vormen van dementie op latere leeftijd optreden. Nu we weten dat de ziekte van Alzheimer de meest voorkomende oorzaak van dementie is, is het zeer waarschijnlijk dat veel van de gevallen die ten onrechte aan “seniele dementie” werden toegeschreven, in feite dementie door Alzheimer waren.

Wanneer iemand dementie heeft, op welke leeftijd dan ook, is dat omdat iets de oorzaak ervan is, maar het is geen gevolg van het ouder worden.

Het is zeer belangrijk alert te zijn op het verschijnen van waarschuwingssignalen die kunnen wijzen op dementie of enige vorm van cognitieve stoornis en een arts te raadplegen zodat de oorsprong, de omvang en de meest geschikte behandeling ervan kunnen worden vastgesteld.