Alice Coachman

Alice Coachman legde een lange weg af om de eerste zwarte vrouw ooit te worden die een Olympische gouden medaille won.

Coachman groeide op in het zuidwesten van Georgia in een tijdperk van rassenscheiding, wat betekende dat ze zelden toegang had tot atletiekfaciliteiten, vaak rennend op zandwegen (soms blootsvoets) en haar eigen hindernissen makend om het springen te oefenen. In een tijd waarin vrouwelijke atleten vaak werden afgekeurd, waren Coachmans ouders geen voorstander van haar belangstelling voor sport.

“Mijn vader wilde dat ik meer als een jongedame op de veranda zou zitten,” zei Coachman.

En zelfs toen Coachman succes boekte – ze won de eerste van een opmerkelijke 10 opeenvolgende AAU outdoor hoogspring titels in 1939, op 15 jarige leeftijd – was ze niet in staat om op een nationaal podium te presteren: in 1940 en 1944 werden de Olympische Spelen afgelast vanwege de Tweede Wereldoorlog.

Toch zette Coachman door. Ze had het Tuskegee Institute en het Albany State College bezocht en maakte haar Olympisch debuut op de Olympische Spelen van 1948 in Londen, waar ze Amerikaanse en Olympische records vestigde met een succesvolle eerste poging op 5 feet 6 1/8 inches. Ze was de enige Amerikaanse vrouw die een gouden medaille won op de Olympische Spelen van 1948 in Londen – aan haar overhandigd door Koning George VI – en haar succes effende de weg voor andere zwarte Amerikaanse vrouwelijke atletieksterren.

“Ik maakte een verschil onder de zwarten, omdat ik een van de leiders was,” zei Coachman. “Als ik naar de Spelen was gegaan en had gefaald, zou er niemand zijn om in mijn voetsporen te treden. Het moedigde de rest van de vrouwen aan om harder te werken en harder te vechten.”

Coachman trok zich na de Olympische Spelen van 1948 in Londen terug uit de competitie. Ze stichtte een gezin en werd lerares. In 1952 huurde Coca-Cola haar in om woordvoerster te worden.

Coachman overleed in 2014. Ze werd 90.