Alexandra Heilbron

Harry deLeyer groeide op op een boerderij in Sint Oedenrode, Nederland. Zijn familie had ook een brouwerij en bezorgde het bier met paard en wagen. Harry begon met paardrijden toen hij twee jaar oud was en op achtjarige leeftijd was hij een volleerd ruiter die meedeed aan plaatselijke shows.

Toen de nazi’s op 10 mei 1940 Nederland binnenvielen, verjoegen ze alle paarden en lieten ze achter om te sterven. Harry vond ze en redde ze. Tijdens de oorlog werd de familie deLeyer lid van het ondergrondse Nederlandse verzet. Ze verborgen Joden op hun boerderij en hielpen hen vervolgens om hen uit Nederland in veiligheid te brengen.

In 1950 verhuisde Harry, inmiddels getrouwd, naar de Verenigde Staten, waar hij een baan kreeg op een tabaksboerderij in Greensborough, North Carolina. Hoewel hij blij was op een boerderij te werken, miste hij het paardrijden, dus als iedereen zich ontspande na een dag hard werken, reed hij op een van de werkpaarden. Hij deed mee aan een wedstrijd die $10 bood voor de beste ruiter en won de eerste prijs. Een bekende trainer genaamd Mickey Walsh zag Harry winnen en benaderde hem met de opmerking dat hij met paarden zou moeten werken en niet als landarbeider. Harry hield contact met Mr. Walsh en toen de tabaksfarm mislukte, wist Walsh toevallig van een paardenfarm die een manager nodig had.

Dat leidde ertoe dat Harry uiteindelijk in 1954 werd aangenomen als paardrij-instructeur op de exclusieve Knox School – een privé-meisjesschool op Long Island, New York. In de winter van 1956 was Harry op weg naar een paardenveiling in New Holland om te zien of hij een zachtaardig schoolpaard kon vinden. Helaas zorgde een lekke band ervoor dat hij vertraging opliep. Hij kwam net op tijd aan om de paarden te zien die niet verkocht waren, terwijl ze op een vrachtwagen werden geladen op weg naar de slacht voor de hondenvoerindustrie.

Harry vroeg of hij een blik mocht werpen op de overgebleven paarden. Een mager grijs ploegpaard trok zijn aandacht. Harry zag de zachtheid, de vrede en het vertrouwen in de ogen van het grote paard. Hij betaalde $80 voor het paard.

Harry liet zijn vierjarige dochter, Harriet, het paard een naam geven. Toen de grote grijze bij hun huis aankwam en van de vrachtwagen werd geleid, viel er sneeuw en het paard was al snel bedekt met wit, pluizig poeder. Kleine Harriet vond dat hij op een Sneeuwman leek, en de naam bleef hangen.

Hoewel hij een groot, zachtaardig paard was, leek Sneeuwman in het begin helaas geen aanleg voor springen te hebben. Vanwege zijn grootte, toonde hij geen enkele inspanning als het ging om kleine sprongen die drie voet en lager waren.

Elke zomer wanneer de school sloot, was het geld krap voor Harry en zijn familie omdat hij geen loonstrookje kreeg. Toen een dokter die een boerderij zes mijl verderop had op zoek kwam naar een rustig trail paard, verkocht Harry met tegenzin Snowman aan hem voor $160.

Snowman keerde talloze malen terug naar Harry’s boerderij, nadat hij uit de paddock van de dokter was gesprongen, ongeacht hoe hoog de hekken waren opgetrokken. De laatste keer dat het gebeurde, had Snowman zijn halster met een touw aan een oude band gebonden, in een poging hem in de paddock te houden, maar het duurde niet lang voordat hij op Harry’s boerderij verscheen, de band achter zich aan slepend. De dokter meldde dat Snowman over hekken van meer dan 2 meter was gesprongen om uit de paddock te komen. Harry was ontroerd door Snowman’s trouw. Hij had de grote grijze gemist en het was niet moeilijk voor hem om te besluiten Snowman terug te nemen – niet dat het paard hem enige optie had gelaten.

Harry probeerde Snowman opnieuw als springpaard, met sprongen tot drie voet, maar vond het paard nog steeds onhandig – dat wil zeggen, totdat hij hem in een opwelling op een hek van vier voet richtte. Snowman vloog er met gemak overheen. Harry bleef de sprong verhogen en ontdekte tot zijn verbazing dat Snowman zo hoog kon springen als 6 voet 6 inches, hoger dan de meeste professionele springpaarden nodig hadden om te slagen in Grand Prix wedstrijden.

In 1958 werd Snowman kampioen op verschillende shows, waaronder in Madison Square Garden. Hij was ook kampioen op de prestigieuze Southhampton Horse Show, nu bekend als de Hampton Classic. Snowman en Harry werden onmiddellijk beroemd in de springwereld en stonden in 1959 in Life Magazine.

Snowman verscheen ook in verschillende tv-shows, waaronder de talkshow The Tonight Show met Johnny Carson, waarbij de gastheer op een ladder klom om op Snowman’s rug te zitten.

Harry trok Snowman in 1969 officieel terug uit de competitie. Er werden verschillende boeken uitgebracht over het leven van Snowman, waaronder een kinderboek getiteld The Story of Snowman: The Cinderella Horse, geschreven en geïllustreerd door Tony Palazzo en een biografie, simpelweg getiteld Snowman, door Rutherford Montgomery. Het geliefde paard bleef de rest van zijn leven bij Harry, totdat hij in 1974 aan nierfalen overleed.

Snowman werd in 1992 opgenomen in de Show Jumping Hall of Fame en in 2005 uitgebracht als Breyer paard. Hoewel het model uiteindelijk werd stopgezet, werd het in 2013 opnieuw geïntroduceerd.

Het verhaal van Harry en Snowman werd ook recenter verteld in het boek The Eighty-Dollar Champion uit 2011: Snowman, the Horse That Inspired a Nation door Elizabeth Letts.

Het verhaal van Snowman inspireert nog steeds, in een tijd waarin de meeste Grand Prix-kampioensspringpaarden honderdduizenden dollars of zelfs miljoenen kosten. In 2016 werd de documentairefilm Harry and Snowman uitgebracht door Docutainment Films. ~Alexandra Heilbron