Advies: California’s Employment Development Department Proving to Be a Titanic Disaster

Door Dan Walters | CalMatters Columnist

“De dekstoelen op de Titanic herschikken” is een overspannen cliché, maar het is zeker van toepassing op het California’s Employment Development Department.

De naam zelf is een farce. Er is geen bewijs dat EDD ooit banen heeft ontwikkeld, anders dan het in dienst hebben van duizenden bureaucraten om werkloosheidsuitkeringen uit te betalen – en dat is een titanische ramp geweest.

Deze week heeft EDD betalingen aan veel Californiërs opgeschort in zijn nieuwste poging om de massale fraude aan te pakken die is uitgebroken toen het Congres vele miljarden dollars in het werkloosheidsverzekeringssysteem pompte voor werknemers die banen verloren als gevolg van COVID-19.

“Als onderdeel van de voortdurende inspanningen om fraude te bestrijden, heeft EDD de betaling van claims die als hoog risico worden beschouwd opgeschort en informeert het de getroffenen dat hun identiteit vanaf deze week moet worden geverifieerd voordat de betalingen kunnen worden hervat”, twitterde het agentschap op zondag.

De schorsingen werden een paar dagen nadat EDD’s veel bekritiseerde directeur, Sharon Hilliard, abrupt met pensioen ging – vrijwillig of anderszins – en Gov. Gavin Newsom verving haar door veteraan apparatsjik Rita Saenz.

Het fraudeschandaal is dubbel gênant voor Newsom omdat het agentschap al in opspraak was wegens het niet tijdig uitbetalen van honderdduizenden rechtmatige aanvragers en nog steeds een enorme achterstand heeft met niet-verwerkte aanvragen.

The Los Angeles Times, in een lang onderzoek naar het fraudeschandaal, wees erop dat EDD had nagelaten “voorzorgsmaatregelen te nemen die in andere staten zijn geïmplementeerd, waaronder het gebruik van geavanceerde software om verdachte aanvragen te identificeren, het weren van sofinummers uit officiële post en het kruiselings controleren van uitkeringsaanvragen tegen persoonlijke gegevens van staatsgevangenen.”

Het bureau had een contract met een bedrijf, Pondera Solutions, dat met succes openbaar beschikbare gegevens had gebruikt om potentieel frauduleuze claims te markeren, maar annuleerde het toen de federale fondsen voor het fraudepreventieprogramma vervielen.

Dus raakte EDD enorm achter op legitieme werkloosheidsclaims en keurde miljarden dollars aan frauduleuze claims goed. Wat kan er nog meer misgaan?

Twee jaar geleden adviseerde staatsaccountant Elaine Howle de wetgevende macht dat EDD mensen blootstelde aan identiteitsdiefstal door het plaatsen van sofinummers op post. Het volume van dergelijke post is geëxplodeerd tijdens de pandemie, maar EDD negeerde de waarschuwing en “is Californiërs blijven blootstellen aan het risico van identiteitsdiefstal,” zei Howle in een recente brief aan Newsom.

Finitief heeft de vloedgolf van werkloosheidsclaims een gigantische schuld gecreëerd.

Californië leende meer dan $ 10 miljard van de federale overheid om uitkeringen te betalen tijdens de recessie die in 2007 begon. De feds verhoogden de belastingen op Californische werkgevers om de schuld af te betalen en tegen het einde van 2019, een jaar van lage werkloosheid, had het werkloosheidsverzekeringsfonds een saldo van $ 3,3 miljard.

Hoewel, in 2020 betaalde de staat meer dan $ 100 miljard aan uitkeringen, ongeveer een kwart in door werkgevers gefinancierde reguliere uitkeringen en de rest in federale noodhulp. Het werkloosheidsfonds van de staat was eind 2020 meer dan $ 20 miljard in het rood en, EDD-projecten, zal 2021 eindigen met een negatief saldo van bijna $ 50 miljard.

Wanneer de werkloosheidsfondsen van de staat opdrogen, worden de uitkeringen voortgezet met federale leningen die staten moeten terugbetalen. Californië’s vorige schuld van $ 10 miljard duurde jaren om terug te betalen, en het kan nu worden geconfronteerd met een schuld van $ 50 miljard. De staat kan hopen op kwijtschelding van leningen, maar als die er niet komt, zullen werkgevers worden opgezadeld met nieuwe belastingen die het herstel uit de recessie nog moeilijker zouden maken.

Als er een politieke prijs moet worden betaald voor de schijnbaar eindeloze crises van EDD, zal deze op Newsom vallen, vooral als een op handen zijnde recall-actie zijn carrière later dit jaar op de stembus plaatst.

CalMatters is een journalistiek bedrijf dat wil uitleggen hoe het Capitool van Californië werkt en waarom dat belangrijk is.