Adolph Zukor

Famous Players Film Company

Zukor ging een samenwerkingsverband aan met Edwin S. Porter, een filmregisseur die zijn ervaring, talent en prestige ter beschikking stelde, maar geen geld. Met hem, in hun Manhattan studio, maakte de Famous Players Film Company Amerika’s eerste lange speelfilm. The Prisoner of Zenda, opende met succes in 1914.

Mary Pickford, een beroemde toneelactrice, begon voor Zukor te werken. Zij, haar moeder en Zukor openden een filmstudio in Californië om te profiteren van de zonnige winters. “Waarom Hollywood? Er was geen speciale reden. Het was een onontwikkelde buitenwijk van Los Angeles, voornamelijk sinaasappel- en citroenboomgaarden. De belangrijkste attractie was een verhuurbare boerderij die geschikt was voor kleedkamers, een klein laboratorium en kantoren. We bouwden een ruw podium op wat nu de hoek is van Sunset en Hollywood Boulevards.” Veel films werden nog steeds in de New Yorkse studio gemaakt om in de buurt van de toneelspelers te zijn, maar Zukor bracht veel tijd door in Hollywood.

In 1916 fuseerde Famous Players met de Jesse L. Lasky Feature Play Company tot de Famous Players-Lasky Corporation, met Samuel Goldwyn als voorzitter van de raad van bestuur, Cecil De Mille als directeur-generaal, Zukor als president, en Lasky als vice-president. In 1914 richtte W.W. Hodkinson de Paramount Pictures Corporation op, die tot doel had films te distribueren. Toen er onenigheid ontstond over het beleid, kozen de aandeelhouders Zukor om het bedrijf te leiden, omdat zij vonden dat hij het best in staat was om de films naar succes te leiden. Eenmaal aan het roer zorgde Zukor voor een lening van tien miljoen dollar om theaters te verbeteren en te kopen, waardoor Paramount controle kreeg over de creatie, distributie en vertoning van films. In de jaren ’20 begon Famous Players-Lasky hun films onder de Paramount naam uit te brengen.

Zukor bouwde de moderne filmindustrie op met behulp van het sterrensysteem. Spelers met sterpotentieel werden uitgeprobeerd in kleine rollen. Door de reacties van het publiek, de box-office cijfers en de fan-mail te bestuderen, probeerde de studio te bepalen welke speler men op het scherm wilde zien. Als het publiek een speler goed vond, zorgde de studio voor de juiste rollen en publiciteit. Vaak verraste het publiek de studio door de voorkeur te geven aan een acteur die niet als stermateriaal werd beschouwd. Zukor merkte op dat het idee van een producent die een ster “ontdekt” “onzin” is. “Sterrendom is een zaak waar alleen het publiek enige echte controle over heeft.”

Om een oogje in het zeil te houden, maakte Zukor er een gewoonte van om elke ochtend de filmsets te bezoeken. Zo leerde hij de spelers en technici kennen. “Ik hoopte dat zulke bezoeken me niet alleen dichter bij de productie zouden brengen, maar ook iedereen het gevoel zouden geven dat het zakenkantoor meer was dan een plaats waar we contracten maakten en het geld telden. Feit was dat we het menselijke element even nauwlettend in de gaten hielden als de kassa-inkomsten. Ook was ik stiekem jaloers op hen die een intieme hand in de productie hadden. …”

In 1928, werd de eerste sprekende film uitgebracht. Paramount begon een geluidssysteem genaamd Photophone te gebruiken voor sommige van haar films. Omdat het enige tijd duurde voordat bioscopen geluidssystemen konden aanschaffen en installeren, bleef Paramount stomme films maken, die later vaak tot talkies werden omgebouwd. In het Film Daily Jaarboek van 1929 verklaarde Zukor: “Het jaar zal gedenkwaardig zijn voor de juiste ontwikkeling van de sprekende film. In dit jaar zal het evenwicht worden gevonden tussen sprekende films, geluidsfilms en stomme films. In geen geval is de stomme film verdwenen of zelfs maar minder belangrijk geworden. Toch lijdt het geen twijfel dat de geluidsfilm voorgoed zijn intrede heeft gedaan als vitale kracht op het scherm ….. Er zijn altijd onderwerpen geweest die niet in waarde en kracht konden worden verhoogd door de toevoeging van geluid en dialoog. Zulke onderwerpen zullen altijd in hun natuurlijke vorm gemaakt blijven worden: -Stilte.