A Science Odyssey: Mensen en Ontdekkingen: Henry Ford

Henry Ford
1863-1947

De ouders van Henry Ford verlieten Ierland tijdens de aardappelhongersnood en vestigden zich in de jaren 1840 in de omgeving van Detroit. Ford werd geboren in wat nu Dearborn, Michigan is. Zijn formele opleiding was beperkt, maar al op jonge leeftijd was hij handig met machines. Hij werkte voor het Detroit Edison bedrijf en klom op van machinewerkplaatsleerling tot hoofdingenieur. In 1893 bouwde Ford een benzinemotor, en binnen een paar jaar een auto, nog steeds een nieuwigheid voor de rijken of doe-het-zelvers.

In 1899 verliet Ford Edison om de Detroit Automobile Company te helpen leiden. Auto’s werden nog steeds in principe één voor één gebouwd. Ford hoopte ideeën uit andere industrieën te kunnen overnemen – gestandaardiseerde onderdelen zoals Eli Whitney had gebruikt bij de fabricage van pistolen, of assemblagelijnmethoden die George Eastman had uitgeprobeerd bij de verwerking van foto’s – om het proces efficiënter te maken. Dit idee werd door anderen op zijn vakgebied als krankzinnig beschouwd, zodat Ford al snel de Detroit Automobile Company verliet en zijn eigen racewagens begon te bouwen. Ze waren goed genoeg om geldschieters en zelfs partners aan te trekken, en in 1903 richtte hij de Ford Motor Company op.

Hij stuitte nog steeds op weerstand tegen zijn ideeën voor massaproductie van een auto die de gemiddelde arbeider zich kon veroorloven. Maar hij hield vast aan zijn doel en begon uiteindelijk in 1908 met de productie van het Model T. Ford paste de productielijn geleidelijk aan totdat in 1913 zijn fabriek de eerste bewegende assemblagelijn kreeg. De vraag naar de betaalbare auto steeg nog terwijl de productie toenam: voordat Ford in 1927 stopte met de productie van het model T, waren er 15 miljoen verkocht, en Ford was de grootste autofabrikant van het land geworden. Naast de lopende band zorgde Ford voor een revolutie in de auto-industrie door zijn werknemers meer te betalen en minder uren te laten werken, zodat hij genoeg en de beste arbeiders kon krijgen. Tijdens het Model T-tijdperk kocht Ford zijn aandeelhouders uit, zodat hij de volledige financiële controle had over het nu enorme bedrijf. Hij bleef innoveren, maar concurrenten (die steeds machtiger werden, maar in aantal afnamen) begonnen in Ford’s marktaandeel te snijden.

Ford raakte geïnteresseerd in politiek en als succesvol en machtig zakelijk leider nam hij soms deel aan politieke zaken. In 1915 financierde hij een reis naar Europa, waar de Eerste Wereldoorlog woedde. Hij en ongeveer 170 anderen gingen – zonder steun of goedkeuring van de regering – op zoek naar vrede. De oorlog duurde nog drie jaar. Na de oorlog stelde Ford zich zonder succes kandidaat voor de Senaat op een Democratisch voorstel. Hij stelde zich nooit meer verkiesbaar, maar was altijd uitgesproken over politieke onderwerpen. Hij verzette zich heftig tegen arbeidersorganisaties en werkte actief tegen de United Auto Workers die een vakbond wilden oprichten in zijn fabrieken. Zijn kritiek op de Joden en een zekere tolerantie ten opzichte van het Duitse nationalisme tijdens de Tweede Wereldoorlog hebben hem de reputatie van antisemiet bezorgd.

Ford en zijn familie besteedden veel tijd en geld aan liefdadigheidswerk. Zij richtten een historisch museum op in Greenfield Village, Michigan, en richtten met name de Ford Foundation op, die subsidies verstrekt voor onderzoek, onderwijs en ontwikkeling.

“Een zeurpiet is een vent die zijn mond opendoet en er zijn fratsen in stopt.”