A Literacy Pioneer

Het zou moeilijk zijn om te discussiëren over wat we weten over beginnende geletterdheid zonder Jeanne Chall te noemen. Als een baanbrekend onderzoeker op het gebied van de ontwikkelingsfasen van het lezen, was Chall een van de eersten om zich te verdiepen in complexe en veelbesproken ideeën over hoe kinderen leren lezen en hoe stressfactoren zoals armoede hun vermogen om dit te doen beïnvloeden.

Jeanne Chall schreef het boek over lezen – en liet een wetenschappelijke erfenis na die nieuwe hoop biedt bij het bestrijden van de hedendaagse leesvaardigheidskloof.

Reagerend op een nationale crisis in de geletterdheid van kinderen in de jaren ’50 en ’60, zette Chall’s steun voor fonische instructie boven de hele-taal benadering zich af tegen populaire overtuigingen, zelfs als het haar carrière voortstuwde. Ze beschreef het leren lezen als een “ontwikkelingsproces” en pleitte voor het gebruik van fonetiek en uitdagende literatuur als de beste manieren om kinderen te leren lezen.

Toen Chall in 1965 naar de Ed School kwam, bracht ze haar onconventionele filosofieën over leesontwikkeling met zich mee. Ze werd directeur van de graduate programma’s in lezen en oprichter en hoofd van het Harvard Reading Laboratory (nu het Jeanne Chall Reading Lab genoemd ter ere van haar). Haar onderzoek zou generaties opvoeders buiten de Ed School beïnvloeden, met name door haar boeken Learning to Read the Great Debate en Stages of Reading Development.

Ze spendeerde haar leven en carrière aan het bepleiten van betere voorzieningen voor ieder kind. “Misschien is de beste manier om het probleem van analfabetisme onder volwassenen op te lossen preventie – met betere instructie en diensten voor alle kinderen, en in het bijzonder voor die kinderen die de neiging hebben achter te blijven”, schreef ze in 1986 in de Harvard Crimson, over het groeiende aantal analfabeten onder volwassenen.

Chall’s werk op het gebied van leesontwikkeling was slechts één manier waarop ze nieuwe benaderingen van onderwijs en het begrijpen van hoe kinderen leren ondersteunde. Chall was een vroege voorstander van kindertelevisie als leermiddel, vooral voor risicokinderen, en adviseerde over veel baanbrekende programma’s, waaronder Electric Company, Between the Lions, en Sesamstraat.

“Jeanne identificeerde en bestudeerde de cruciale kwesties in het onderwijs decennia eerder dan anderen,” vertelde voormalig HGSE decaan Jerome T. Murphy aan de Harvard Gazette ten tijde van Chall’s dood in 1999. “Haar werk omvatte onderzoeken naar scholing en instructie, naar de relatie van armoede en handicap met leesproblemen en schoolprestaties, en naar de interdisciplinaire aard van leren lezen. Ze was enorm invloedrijk in het helpen begrijpen hoe mensen eigenlijk leren lezen en in het verzekeren dat het onderzoeksbewijs in de klas werd gebruikt om kinderen te helpen.” – Jill Anderson