8 verrassende dingen die ik heb geleerd na een jaar lang een elektrische fiets te hebben getest

Al iets meer dan 12 maanden test ik hetzelfde model van dezelfde elektrische fiets van 4.000 dollar, de Gazelle CityZen Speed T10. Dit lijkt misschien een buitensporige hoeveelheid tijd; normaal gesproken brengen fietsreviewers een paar uur of een dag of een week door in het zadel. Maar niets aan deze review is normaal.

Ten eerste, het is volledig niet-technisch. Ik ben niet een van die versnelling-heads die weet of geeft over aandrijflijnen of derailleurs of koppel. Ik ben de klant die glazig gaat kijken als de fietsenmaker begint te vertellen over de voordelen van elk model. Net als veel gewone fietsers die afwegen of ze een flinke som geld willen uitgeven aan een elektrische fiets, gaf ik alleen om deze basisvragen:

Zal de ervaring zo plezierig zijn dat het me ertoe aanzet meer te gaan fietsen? Zal ik bereik angst hebben? Zal een e-bike een groot deel van de autoritten vervangen? En natuurlijk, de quintessentiële vraag van de 21e eeuw: Zal ik gewicht verliezen?

Je kunt proberen te extrapoleren vanuit de ervaring van een paar dagen of weken, maar deze vragen kunnen alleen echt beantwoord worden over een lange periode van tijd. De antwoorden, respectievelijk: ja; nee; niet echt; en nee maar dat is de verkeerde vraag.

Hoe dit gebeurde

Ik gebruikte de CityZen op mijn e-bike avontuur van 300 mijl eind 2018. Na die ervaring, met al zijn (letterlijke) ups en downs, vond collega-rijder Brian Sarmentio van Bosch – die een gearhead is, en een enorme e-bike booster – dat ik onvoldoende enthousiast was over het vooruitzicht om er zelf een te krijgen. “Probeer het een jaar”, drong hij aan, vol vertrouwen voorspellend op welke manier het mijn leven in zo’n tijdsperiode zou veranderen. Inclusief het kwijtraken van die moeilijk te verschuiven buikspieren; twee banden om een reserveband mee uit te roeien.

Ik was sceptisch, deels vanwege het grootste probleem dat me ervan weerhield om serieus te gaan fietsen: Ik woon op de top van de 900-meter-heuvels die boven het vlakke land van Berkeley, Californië uitsteken. Welke kant je ook op gaat, je moet altijd bergafwaarts, over zeer bochtige wegen, op snelheid, wat voor mij betekent dat de remblokjes van mijn gewone racefiets tot op de draad versleten zijn. (Mijn fietsvrienden zeggen dat ik er gewoon aan moet wennen om op een dun stuk aluminium met 30 of 40 km per uur door blinde bochten te scheuren; ik zeg tegen mijn fietsvrienden dat ze gek zijn). Maar ik stemde er toch mee in om het te proberen.

Het was behoorlijk zwaar.

De eerste tegenslag kwam toen ik een verse CityZen van een fietsenwinkel in San Francisco mee naar huis moest nemen, naar de East Bay. Dat betekende dat ik de fiets mee moest nemen op de BART, die fietsen op roltrappen verbiedt en beroemd is om zijn liften die willekeurig buiten gebruik zijn. Dat betekende de fiets een flink aantal trappen afslepen. Waarbij al snel bleek hoe zwaar en lomp hij is.

De CityZen weegt 55 kilo, evenveel als drie gemiddelde racefietsen. En als er een goede manier is om het te grijpen om dat gewicht te verdelen, kon ik het niet vinden. Ik stootte elke BART-stap om, begon te zweten en vervloekte het concept waarin ik mezelf had vastgezet. Er was geen manier waarop ik met dit ding kon pendelen. Waren e-bikes niet bedoeld om minder moeite te doen? Waarom konden ze ze niet lichter maken? Waarom niet minder dan de helft van vier ruggen uitgeven aan een 15-pond koolstofvezel schoonheid, het soort dat ik vrolijk over mijn schouder zou kunnen dragen, en aanzienlijk minder massa zou zijn om bergop te trappen?

De energievergelijking van het uitgeven van elektriciteit alleen maar om een zwaarder ding te helpen vechten tegen de zwaartekracht leek op dat moment even zinvol als een old-school Hummer (niet de onlangs aangekondigde elektrische Hummer, hoewel de jury is nog steeds uit over de vraag of zelfs dat zinvol is). Ik bedoel, ik waardeerde de Turbo-modus van de CityZen (de hoogste van de vijf niveaus van elektrische trapondersteuning) op de normaal moordende bergopwaarts huis. Maar als de stroom uit staat (en technisch gezien kun je nog steeds in die modus fietsen), wordt het duidelijk met wat voor een enorme brok legering je te maken hebt. Bovendien begon ik me te herinneren dat het zadel duidelijk niet ontworpen was voor mijn wat ruimere achterwerk.

Het is geen vervoermiddel voor het hele jaar

Meer dagen nadat ik de fiets had gekregen, kwam de volgende tegenslag. De hemel ging open en de daaropvolgende stortbuien duurden maandenlang aan en uit. Het regenseizoen van San Francisco (aka winter) is meestal sporadisch en duurt een paar maanden; in 2019 was het stortregend en duurde tot ver in mei, toen de baai de ongelooflijke prestatie leverde om kouder en natter te zijn dan Seattle. Ik twijfelde niet aan de kwaliteit van de banden of de remmen van de CityZen, maar ik had ook geen zin om op een superzware fiets in de regen bergafwaarts te razen. Dus, voor het grootste deel, bleef hij in de garage.

Dit lijkt het fundamentele probleem met het vertellen aan gewone fietsers dat e-bikes de auto kunnen vervangen voor alle lokale verplaatsingen: Ja, maar alleen bij mooi weer. Wanneer de thermometer daalt, en de wind is vlagen, en de regen naar beneden komt in vellen, kunt u wedden uw spandex-gevoerde booty dat een droge bestuurdersstoel gaat kijken een stuk verleidelijker dan een e-bike nat zadel.

But oh, the places you’ll go

Volgens mijn Apple Workouts-app bracht ik een koude natte april door met een voorzichtige terugkeer naar de fiets met drie tot vijf mijl uitstapjes, minder dan een half uur om de paar dagen, meestal naar beneden rond de UC Berkeley-campus. Over het algemeen gaf ik de voorkeur aan binnen- en buitenloopjes. Dan explodeert mijn fietskilometrage op een dag begin mei, met een rit van 76 mijl.

Wat gebeurde er? Nou, ten eerste, ik had dat verdomde zadel vervangen door een meer ruime een. Maar belangrijker, ziek van het weer in de Bay Area, was ik vertrokken naar het warmere, zonnigere Lake Tahoe. Op een morgen ging ik ontbijten een paar mijl van mijn huur, maar het café bleek gesloten voor reparaties.

De volgende plek die ik probeerde was ook dicht, dus ik bleef op een heldere dag gewoon de heuvels van Tahoe op en neer fietsen, langs watervallen en prachtige vergezichten – totdat ik tot mijn verrassing in South Lake Tahoe, Nevada, 38 mijl en één staat verder, direct aan de overkant van het uitgestrekte waterlichaam van waar ik was begonnen, belandde.

Daar was mijn eerste batterij leeg. Gelukkig had Brian me een tweede batterij gestuurd, die ik toevallig bij me had voor het geval dat. Zonder deze had ik de motor in een café aan het stopcontact moeten hangen tot hij weer opgeladen was, wat niet de slechtste uitkomst van de wereld zou zijn geweest. De batterij van de CityZen is in een paar uur of minder volledig opgeladen.

In plaats daarvan stopte ik voor een snelle sandwich bij het prachtige kristalheldere water, stapte toen weer op en fietste nog eens 38 mijl. Totale fietstijd: 4 uur 30 minuten. Verbrande calorieën: 3,500.

Ik was verder verbaasd te ontdekken dat ik niet uitgeput was, of bijna zo pijnlijk als ik zou hebben verwacht. De endorfine was zeker aangeslagen. Maar er was een andere sensatie, iets wat ik alleen kon omschrijven als “mijn hart klopt blij.” Dit was het, het cardio-effect waar we naar streefden, en ik had het gekregen zonder mezelf te doden in spinning-stijl. In plaats daarvan bleef ik gewoon doortrappen, hypnotisch en onophoudelijk.

De elektrische ondersteuning van de fiets zorgt ervoor dat elke pedaal verder gaat, maar dat betekent niet dat je minder training krijgt – alleen een snelheidsboost, en een vertrouwensboost dat je verder kunt gaan dan je denkt. Onderzoek na onderzoek toont aan dat gebruikers van een e-bike, als ze eenmaal op gang komen, over het algemeen meer beweging krijgen dan gebruikers van een gewone fiets. (Toegegeven, deze studies maken gebruik van kleine steekproeven van ongeveer 20 tot 30 fietsers, maar het kwam overeen met mijn eigen ervaring.)

Ik was zeker op gang gekomen, en de Tahoe rit kickstartte een lange en glorieuze e-bike zomer. “Per ongeluk verder gaan dan ik had verwacht” werd een thema. Een paar dagen na Tahoe thuis, dacht ik een ritje te maken naar de jachthaven van Berkeley, en binnen een uur reed ik over de Bay Bridge (de langste van de twee bruggen, de enige die momenteel open is voor fietsen) naar Treasure Island. Dit is niet iets wat ik op een gewone fiets had durven proberen.

Rijdend rond een stuwmeer de volgende dag, kreeg ik mijn eerste lekke band toen ik over een houtspijker reed (Serieus, mensen? Houtspijkers?) en ik moest mijn vrouw bellen om opgehaald te worden. Maar de vriendelijke buurtfietswinkel repareerde het tijdens de lunch, en mijn vertrouwen kon niet meer worden doorgeprikt.

Ik ben met de fiets naar het Lightning in a Bottle muziekfestival geweest, en heb op de terugweg nog snel 36 mijl gefietst op de Monterey Bay Coastal Recreational Trail. Het is een van de mooiste fietspaden in Californië en voert je van Cannery Row in het centrum van Monterey naar glooiende heuvels met de aardse geur van bieten. Je waant je in een schilderij van Van Gogh.

In sommige steden kan het een auto vervangen

Het hoogtepunt van de e-bike zomer was een road trip om vrienden te zien in Salt Lake City, Denver, en Santa Fe – en om de e-bikeability van alle drie de locaties tegelijkertijd te testen. Ze waren allemaal geweldig, maar de duidelijke winnaar was Denver. Hoewel de fietspaden in de stad veel te wensen overlaten – zoals Denver laattijdig heeft erkend, door deze maand een plan goed te keuren om tegen 2023 125 mijl aan fietspaden aan te leggen – is de stad relatief vlak en compact.

Ik ontdekte dat ik letterlijk overal kon e-biken waar vrienden voorstelden heen te gaan, van bars tot boekwinkels tot brewpubs, ongeacht de buurt. Ik heb mijn auto niet een keer gebruikt totdat het tijd was om in te pakken en te gaan. Score één voor het idee dat e-bikes je auto kunnen vervangen, althans binnen de grenzen van Denver in de zomer.

Inderdaad, we zijn misschien niet alleen op weg naar een wereld zonder autobezit, maar een wereld waarin velen van ons besteden de zomer het verslaan van de hitte door het nemen van zo veel mogelijk fietstochten. De wereld wordt immers steeds warmer, en met een snelheid van 20 km/u of hoger – iets wat de CityZen comfortabel aankan – is niet alleen goed voor het milieu. Het is de beste AC die er is.

Sheerlijke terreur is een deel van de pret

Die herfst, fietsen letterlijk vervangen auto’s – althans op een rijstrook van de Richmond-San Rafael brug, de minst bekende van de drie grote bruggen van de Bay, die de East Bay verbindt met Marin county. De rijstrook werd afgezet met vangrails en overgelaten aan fietsers in beide richtingen. Nog voor de opening hadden de autoriteiten door gemopper van automobilisten laten weten dat ze moesten “onderzoeken” of de fietspaden tijdens de spitsuren weer voor auto’s moesten worden gebruikt.

Als nieuwbakken fietser sloot ik me aan bij de meute die zoveel mogelijk van de brug gebruik maakte, in de hoop iedereen die de situatie “bestudeerde” de duimschroeven aan te draaien. Het was een buitengewone ervaring, zowel in goede als in slechte zin. Het goede: je kunt het brugverkeer naar Marin vaak voor zijn, zoals deze video van een plaatselijke fietsenwinkel laat zien. Het slechte: De weg naar de brug, door de industriële en olie-infrastructuur van Richmond, is niet bepaald duidelijk of uitnodigend.

Het potentieel slechte: als je even op de brug stopt om een foto te maken, ontdek je dat de hele constructie wankel als de pest is (ontworpen om te zijn). Wat misschien niet zo erg is, als je het kunt zien als een attractie in een pretpark.

Terugrijdend van Marin met een onnozele grijns op mijn gezicht, aan de rechterkant van de rijbaan naast de vangrail, had ik ruimschoots de gelegenheid om in de auto’s te kijken. Zoveel stalen dozen met één inzittende, zoveel SUV’s waarvan de bestuurders een grijns op hun gezicht droegen. Zouden ze meer van een fietstochtje hebben genoten, vroeg ik me af? Zou hun hart, net als het mijne, vrolijker kloppen?

Ja, het veranderde mijn gedrag

De winter kwam weer, en bracht weer koude temperaturen en regen in zijn kielzog. Terug in de garage ging de motor, maar deze keer met meer spijt. Van mei tot november, was ik gewend geraakt aan zijn aanwezigheid. Hij verving niet mijn auto voor alle lokale verplaatsingen in die periode, maar ik had er een gewoonte van gemaakt om mijn zadeltassen te vullen met boeken (ik krijg veel boeken toegestuurd) en ze uit te delen aan de vele kleine gratis bibliotheken van Berkeley. Op de terugweg gebruikte ik de lege zadeltassen om de boodschappen te doen die we nodig hadden.

Ik ben nooit over de angst heen gekomen om op een zware fiets bergafwaarts te razen, en de remblokken van de CityZen moesten in de loop van het jaar een keer vervangen worden. Onderdelen en arbeidsloon bedroegen ongeveer $ 100. Toch was dat niet de slechtste prijs om te betalen. En het is een heerlijk vreemde gewaarwording om meer te genieten van de bergopwaarts dan van de afdaling. Ik had mezelf tot doel gesteld om te proberen de snelheidslimiet van 25 mph te halen door bergop te trappen in Turbo mode, maar het beste wat ik haalde was 22 mph.

Ik heb er niet mee gependeld, omdat ik nooit dacht dat het opsluiten van een fiets van $ 4.000 op een BART-station – zelfs het veiligste, meest residentiële BART-station – een goed idee was. Ik was al nerveus genoeg om hem voor een koffieshop op slot te zetten. De CityZen heeft de extra beveiliging van een sleutel die het achterwiel vergrendelt, maar dat is niet iets wat een dief per se zou weten.

Nee, het heeft mijn gewicht niet veranderd

Ben ik afgevallen? Niet meer dan een paar kilo, maar zoals ik al eerder opmerkte, dat is de verkeerde vraag. Mijn vorm veranderde. Ik voelde me gezonder. Mijn gemiddelde hartslag daalde in het jaar, net als mijn bloeddruk. Het is onmogelijk om fietsen als oorzaak te isoleren van andere activiteiten, een verbeterd dieet, en bloeddrukmedicatie. Maar zoals mijn hart me na elke lange rit bleef vertellen, de e-bike deed het goed.

Nu San Francisco’s Market street autovrij is geworden, verheug ik me erop om daar ook aan mee te doen – door de CityZen nog een laatste keer met BART terug naar de stad te slepen voordat ik hem weer inlever.

Ik koop niet

Dus, wat nu? Ben ik ervan overtuigd dat ik nu een e-bike moet kopen? Niet onmiddellijk. Op korte termijn kijk ik ernaar uit om weer op mijn racefiets te stappen om te zien of de CityZen mijn vaardigheden bergop heeft verbeterd. Op zijn minst zal het dragen van een 17-pond fiets op BART voelen als niets in vergelijking.

Het ziet er helaas naar uit dat zware e-bikes nog wel even op zich zullen laten wachten. Gazelle heeft drie nieuwe modellen uitgebracht sinds de CityZen T10 Speed, en twee van hen zijn zwaarder dan 55 pond. Gazelle heeft geen plannen aangekondigd voor lichtere fietsen, ook al wegen de accu en de motor samen slechts 14 pond, dus er lijkt ruimte te zijn om wat gewicht van het frame af te halen. Helaas, 55 pond lijkt de norm te zijn over de hele linie als het gaat om massa-markt elektrische fietsen.

Misschien maakt dit niet uit voor veel potentiële kopers. Als openbaar vervoer niet in je buurt is, als je hem nooit een trap op of af hoeft te dragen, dan is iets als de CityZen misschien wel iets voor jou. Hoe dan ook, ik ben blij dat er e-bikes bestaan en dat er steeds meer gebruikers op overstappen. Ik zal me alleen nog niet bij die revolutie aansluiten.