5 manieren om te weten of u cyberchondrie hebt

U hebt een kriebel in uw keel of u hebt plotseling een rozige uitslag op uw arm. Misschien voelt u zich de laatste tijd een beetje down en wordt u in beslag genomen door gedachten dat de mensen van wie u houdt niet echt van u houden. Vragen over onze lichamelijke en geestelijke gezondheid kunnen zo opduiken zonder enige waarschuwing. In het verleden kwamen en gingen deze vragen, en als de symptomen ernstig genoeg leken, lieten we ons professioneel onderzoeken. Echter, met de komst van online gezondheidsadvies sites, een diagnose en de mogelijke behandeling zijn niet verder weg dan een paar muisklikken.

Nieuw onderzoek toont aan dat we ons allemaal wenden tot online adviesbronnen, hoewel sommigen meer dan anderen. Het meenemen van je bezorgdheid over je gezondheid op je zoekgedrag op internet kan een symptoom zijn dat je de steeds vaker voorkomende kwaal hebt die je daar niet gediagnosticeerd zult vinden: Cyberchondria.

Een paar jaar geleden heeft de diagnostische nomenclatuur in de psychiatrie officieel de term “hypochondriasis” verwijderd en vervangen door het minder pejoratieve en misschien meer accurate “ziekteangst” of “gezondheidsangst”. Hoe het ook genoemd wordt, de kern van dit type angst is de neiging om normale variaties in de lichaamsfuncties te interpreteren als symptomen van een ernstige ziekte. Cyberchondria, volgens Emily Doherty-Torstrick en collega’s van het New York State Psychiatric Institute (2016), verwijst naar “het overmatig zoeken op het web naar informatie over de gezondheidszorg” (p. 390). Het is een overdrijving van wat ongeveer 90% van de Amerikanen gewoonlijk doet, namelijk “online symptoomcontrole.”

Als je een regelmatige web health-checker bent, heb je misschien geleerd om te waarderen wat je hebt gesprokkeld van je online bezigheden om slecht of onbetrouwbaar advies te zijn. De kwalen die je te horen krijgt zijn statistisch gezien hoogst onwaarschijnlijk of gebaseerd op gebruikers die elkaar commentaar geven in ongecontroleerde chatrooms. Als je bijvoorbeeld zoekt op “waarom heb ik uitslag op mijn arm?”, kom je misschien terecht op een doe-het-zelf-gezondheidssite die armuitslag koppelt aan de dood. Als je een cyberchondrieist bent, negeer je het hoogst onwaarschijnlijke resultaat van je roze poriën en begin je te geloven dat je echt iets ernstigs hebt. Hoe meer je zoekt, hoe erger je ingebeelde lot wordt. Dit is slechts één teken, zo blijkt, dat je probleem niet je armuitslag is, maar je neiging om gepreoccupeerd te raken met normale lichamelijke tekenen.

Doherty-Torstrick en haar collega’s testten de hypothese dat de constante controle die cyberchondriacs ondergaan, hun angst voor hun lichamelijke kwalen zou vergroten, in plaats van verminderen. Vermoeden dat je armuitslag een teken is van je naderende ondergang, zoals je je kunt voorstellen, zou nauwelijks een geruststellende uitkomst zijn. Uit een eerdere studie is inderdaad gebleken dat hoe meer mensen op internet naar gezondheid zoeken, hoe groter hun angst voor ziekten is. Hoe meer geruststelling je zoekt, met andere woorden, hoe minder je zult vinden. Volgens cognitief-gedragsmatige modellen van ziekteangst, wees het New Yorkse team erop, dient het zoeken naar geruststelling alleen om je ziekteangst in de loop van de tijd in stand te houden.

Met behulp van een empirisch onderbouwde maatstaf voor ziekteangst, beoordeelden Doherty-Torstrick en haar collega-onderzoekers de ernst van de symptomen onder een internet-gebaseerde groep van 720 vrijwilligers van gemiddeld 33 jaar oud, van wie 2/3 vrouw was. De meesten waren blank, en de meesten woonden in de Verenigde Staten. Wellicht als gevolg van de zelfgeselecteerde aard van de steekproef, waren hun scores relatief hoog (gemiddeld 50 van de in totaal 70 mogelijke punten). De deelnemers vertoonden een verscheidenheid aan onaangepast gedrag in verband met hun hoge ziekteangst, waaronder het niet naar een medische professional gaan uit angst voor wat ze te weten zouden kunnen komen.

Het is met de hoge ziekteangst van de steekproef in gedachten dat we de vraag moeten benaderen hoeveel te veel is als het gaat om online symptoom-checking. Toch waren er, zelfs in deze misschien bevooroordeelde steekproef, opvallende variaties in internetgezondheidsgerelateerd gedrag naargelang men hoog of laag scoorde op de hypochondriasemaat. Deze vergelijkingen tonen de 5 veelbetekenende tekenen dat je een cyberchondriac bent:

• What Is Anxiety?
• Vind een therapeut om angst te overwinnen

1. U kijkt online tot 1 à 3 uur per dag naar symptoominformatie. Gemiddeld besteedden mensen met een hoge ziekte-angst iets meer dan 2 uur per dag als hoogtepunt tijdens de afgelopen maand op hun slechtste dag. Daarentegen spendeerden mensen met een lage ziekteangst minder dan een uur, of hooguit 1 uur, op hun allerergste dagen.
2. U vreest verschillende ziekten te hebben: Degenen met een hoge ziekteangst vreesden bijna 5 ziekten te hebben, vergeleken met hun tegenhangers met een lage ziekteangst, die minder dan 2 vreesden te hebben. Hoeveel ziekten denkt u dat u zou kunnen hebben?
3. Op uw ergste dag hebt u 3 tot 4 keer per dag gecontroleerd: Mensen met een hoge ziekte-angst besteden niet alleen meer tijd, maar nemen ook meer de gelegenheid om online te zoeken naar informatie over hun symptomen. Mensen met een lage ziekte-angst checken misschien één keer per dag, als ze dat al doen, zelfs wanneer ze zich het ziekst voelen.
4. Online kijken om informatie over symptomen te krijgen, maakt je angstiger: Als mensen met een hoge ziekte-angst zichzelf proberen gerust te stellen, maakt hun online speuren hen alleen maar erger. Tijdens en na hun controlesessies rapporteren ze veel hogere angst dan personen die laag scoren op de ziekte-angstschaal.
5. Uw gezondheid is medisch gezien eigenlijk stabiel: Hoewel mensen met een hoge ziekteangst een hogere zelfgerapporteerde invaliditeit hadden, heeft hun gezondheid geen grote veranderingen ondergaan. Ze hadden eigenlijk minder kans op een instabiele medische ziekte dan degenen die laag in ziekteangst waren.

Als deze 5 kwaliteiten op u van toepassing zijn, stelt het Doherty-Torstrick-team voor dat uw beste manier om met uw angst om te gaan is om te stoppen met controleren. Zoals de auteurs concluderen, “online controleren op geruststelling door een individu met hoge niveaus van ziekteangst doet meer kwaad dan goed” (p. 397). Aan de andere kant, als je laag in ziekteangst bent, en alleen online checkt wanneer je daadwerkelijk symptomen ervaart, is de kans groot dat je je beter voelt.

Je kunt productief gebruik maken van online zoeken wanneer je wilt weten wat je symptomen betekenen, maar alleen als je algemene niveaus van ziekteangst laag zijn om mee te beginnen. Doherty-Torstrick en haar collega’s merken op dat: “de enorme bron van medische informatie op het internet lijkt problematisch voor individuen met een hoge ziekteangst – een verborgen effectieve prijs voor het gebruik van een kosteneffectieve informatiebron” (p. 398).

Het onderhouden van je gezondheid is een van de primaire manieren om vervulling te ervaren op alle gebieden van je leven, en het vermijden van de gevaren van cyberchondria lijkt een van de beste manieren om die vervulling te bereiken.

Volg mij op Twitter @swhitbo voor dagelijkse updates over psychologie, gezondheid en veroudering. Voel je vrij om lid te worden van mijn Facebook-groep, “Fulfillment at Any Age,” om de blog van vandaag te bespreken, of om verdere vragen te stellen over deze posting.