Nicht Fotos: Das missverstandene Phantombild der Polizei

Zwei Wochen nachdem Jacob Wetterling im Oktober 1989 in St. Joseph entführt worden war, betrat ein älterer Mann genau den Tom Thumb-Laden, in dem der 11-Jährige in der Nacht, in der er verschwand, ein Video ausgeliehen hatte. Der Mann verhielt sich seltsam, sagte ein Angestellter, als er Hühnernudelsuppe und Salzcracker kaufte. Er sprach über Jacob und sagte lachend: „Ich glaube nicht, dass sie diesen Jungen jemals finden werden. Die Verkäuferin konnte das Kennzeichen des Mannes nicht ermitteln, aber sie arbeitete mit der Polizei zusammen, um ein Phantombild von seinem Gesicht zu erstellen.

Dieses Phantombild wurde eines von vielen, die während der Wetterling-Ermittlungen erstellt und öffentlich verbreitet wurden. Es gab Zeichnungen von Männern, die verdächtigt wurden, Entführungen oder Entführungsversuche begangen zu haben, von schleichenden Männern, die in Autos gesehen worden waren, und von einem Mann, der mit einem „durchdringenden Blick“ beschrieben wurde. Die Polizei veröffentlichte sogar eine Frankenstein-ähnliche Kombinationsskizze, die Merkmale aus drei früheren Zeichnungen enthielt. Im Jahr 2015 wurde eine dieser Skizzen, die eine verblüffende Ähnlichkeit mit Danny Heinrich aufwies, der später zugab, Jacob entführt und getötet zu haben, als Grundlage für einen Durchsuchungsbefehl für Heinrichs Haus in Annandale verwendet.

Aber die Erstellung von Phantomzeichnungen ist ein missverstandener und manchmal überbewerteter Aspekt der Polizeiarbeit, der das greifbare Ergebnis eines höchst abstrakten Prozesses darstellt.

Forensische Phantomzeichnungen basieren auf dem Gedächtnis, das nicht wie ein Videorekorder funktioniert und höchst fehleranfällig ist. Nach Angaben des Innocence Project, einer gemeinnützigen juristischen Organisation mit Sitz in New York, waren irrtümliche Augenzeugenberichte einer der Hauptfaktoren bei Hunderten von Fehlurteilen, die durch DNA-Beweise aufgehoben wurden, und zwar in mehr als 70 Prozent dieser Fälle. Selbst wenn man davon ausgeht, dass sich eine Person genau an ein Gesicht erinnert, stellt die Fähigkeit, ein Bild im Kopf an jemanden weiterzugeben, der einen Block und einen Bleistift in der Hand hält, ein weiteres Hindernis dar. Was dem einen wie ein großer Mund oder eine lange Nase vorkommt, muss dem anderen nicht so vorkommen.

„Das sind keine Fotos“, sagt Karen Newirth, eine leitende Anwältin, die sich in der Abteilung für strategische Rechtsstreitigkeiten des Innocence Project auf die Identifizierung von Augenzeugen konzentriert. „Es könnten einfach nur erfundene Gesichter sein, die durch diesen Prozess entstanden sind.“

Deshalb können Skizzen zwar bei der Entwicklung von Hinweisen oder der Zusammenstellung einer polizeilichen Gegenüberstellung nützlich sein, bei einer strafrechtlichen Untersuchung aber auch kontraproduktiv. Eine Polizeizeichnung, die an Hunderte von Schaufenstern geklebt wird, kann die Ermittler mit falschen Hinweisen überhäufen, von denen einige unschuldige Personen belasten.

„Das Phantombild wird erstellt und dann mit einem Hilfegesuch in die Welt hinausgeschickt“, so Newirth. „Und so rufen Leute von überall her an und sagen: ‚Das sieht aus wie mein Onkel Bobby‘ oder ‚Das sieht aus wie Dave aus der Highschool‘ oder wer auch immer. Die Möglichkeit, dass eine unschuldige Person in eine Untersuchung verwickelt wird, weil sie das Pech hatte, wie ein Phantombild auszusehen, oder weil jemand dachte, sie sähe wie ein Phantombild aus, ist sehr groß.“

„Wir wissen, dass Phantombilder ein Problem für unschuldige Verdächtige und damit ein Problem für die Untersuchungen sind“, sagte Newirth. „Wir wissen, dass die Erstellung eines Phantombildes das Gedächtnis eines Zeugen im Wesentlichen kontaminieren kann, so dass der Zeuge nicht mehr oder nur sehr schwer zwischen seiner Erinnerung an den Täter und dem Bild, das er mit Hilfe des Phantombildes erstellt hat, unterscheiden kann.“

Eine ehemalige Polizeibeamtin und Phantombildzeichnerin, Renee Tremaine, die eine Reihe von Zeichnungen für APM Reports angefertigt hat, stimmte zu, dass diese Skizzen nicht als Fotos angesehen werden sollten. „Sie sollen nicht wie Fotos aussehen“, sagte sie. Aber wenn die Menschen die richtige Rolle von zusammengesetzten Zeichnungen verstehen und akzeptieren, können sie sehr nützlich sein. „Sie funktionieren.

In einem bekannten Fall aus dem Jahr 2007 zeichnete ein Künstler das Porträt eines verwesten Kleinkindes mit dem Spitznamen „Baby Grace“, das geschlagen und in die Galveston Bay geworfen worden war. Die Großmutter des Kindes erkannte das Bild und forderte das Mädchen zurück, was zu einer Anklage gegen die Mutter und den Stiefvater des Kindes führte. „Die Zeichnung wird selten das eine Element sein, das den Fall löst“, sagte Tremaine. „

Tremaine verbringt oft fünf Stunden oder mehr mit der Anfertigung ihrer Skizzen, die, wie sie sagt, Karikaturen nicht unähnlich sind. „Sie wollen die herausragendsten Merkmale einer Person hervorheben“, sagt sie. Tremaine hebt ein großes Gebiss, eine knollige Nase oder rehbraune Augen hervor, da dies Merkmale sind, an die sich jemand am ehesten erinnern kann.

Die Aufgabe dieser Skizzen ist es, „hilfreich“ zu sein, sagte Paul Johnson, ein pensionierter forensischer Künstler, der für das St. Paul Police Department und das Minnesota Bureau of Criminal Apprehension gearbeitet hat. Die Polizei „braucht dieses Material“, sagte er. „Sie müssen selbst herausfinden, wie sie es verarbeiten können“. Er sagte, dass zusammengesetzte Zeichnungen Verdächtige entlasten können. „Dieser Verdächtige sieht überhaupt nicht aus wie auf der Skizze – überhaupt nicht“, sagte Johnson. „Er hat die falsche Haarfarbe und all diese Dinge. Und das ist es, was es tut. Es schließt aus. Mehr noch als die Tatsache, dass er jemandem ähnlich sehen muss, schließt er Leute aus, die es nicht sind.“

Vollberufliche Zeichner sind eine aussterbende Art, da sie durch Amateure mit Computerprogrammen ersetzt werden. Die genauesten Zeichnungen werden immer noch von Hand angefertigt, wenn man Johnson fragt, der die meisten der in der Wetterling-Untersuchung verwendeten Skizzen angefertigt hat. Er tat dies, wie er sagte, „mit einem Bleistift, einem Radiergummi und einer Beschreibung. So einfach ist das. Da war nichts Magisches dabei.“

Johnson beschrieb jedoch einen Prozess, der weitgehend intuitiv und alles andere als einfach war. Er erinnert sich an die Arbeit mit Jared Scheierl, dem 12-jährigen Opfer eines Überfalls von Heinrich im Jahr 1989, und dem 11-jährigen Billy Huling, dessen Mutter und drei Geschwister 1978 in Stearns County ermordet wurden. Johnson versuchte, sie zu beruhigen und eine Verbindung herzustellen. „Ich benutze die alte Hypnose-Sache“, sagte er. „Es ist nicht wirklich ein Hokuspokus. Ich benutze so etwas wie: OK, ihr müsst euch entspannen. Denken Sie an die schönsten Dinge in Ihrem Leben. Stellen Sie sich vor, dass Sie vielleicht mit einem Ihrer besten Freunde in einem Boot sitzen und angeln oder so etwas, und Sie sind entspannt. Er sagte, dass Opfer von Verbrechen „weit weg von dem Vorfall sein wollen, so weit weg wie möglich, aber immer noch genug im Kopf haben, um mir die Informationen zu geben, die ich für ein Phantombild brauche.“

Oft zeigte er Opfern oder Zeugen einen Stapel von Fahndungsfotos und bat sie, sich nur auf bestimmte Merkmale wie Augen, Nasen oder Münder zu konzentrieren und die beste Übereinstimmung zu finden. Er sagte, er habe darauf geachtet, sie nicht zu bestimmten Beschreibungen zu verleiten. „Ich habe sie immer wieder davor gewarnt, dem Rest des Gesichts gegenüber voreingenommen zu sein“, sagte Johnson. „Und das war eine ziemlich grobe Methode, aber sie hat bei mir funktioniert.“

„Wenn sie mir eine gute Beschreibung gaben, hatte ich wohl schon immer die göttliche Gabe, mir etwas vorstellen zu können, das mir jemand beschreibt“, sagte Johnson.

Aber selbst ein hohes Maß an Geschick und Einfühlungsvermögen beseitigt ein grundlegendes Problem bei zusammengesetzten Zeichnungen nicht. Zwar kann das Gedächtnis unter schwierigen Umständen genau sein, sagte Newirth, aber „Augenzeugen sind nicht besonders zuverlässig.“ Und sie neigen dazu, noch schlechter abzuschneiden, wenn sie weit vom Tatort entfernt sind oder Angst haben, oder wenn die Beleuchtung schlecht ist oder der Täter eine Verkleidung trägt.

Im Dezember 1989, fast ein Jahr nachdem Scheierl überfallen wurde und der Polizei half, eine zusammengesetzte Zeichnung seines Angreifers zu erstellen, arbeitete er offenbar mit einem anderen Künstler zusammen, um eine zweite Zeichnung zu erstellen, die Heinrich ähnelt. Die Skizzen, die angeblich dieselbe Person zeigen, sehen sich überhaupt nicht ähnlich. Der Sheriff von Stearns County, Charlie Grafft, erklärte damals, dass sich Scheierls Gedächtnis verbessert habe, da das Trauma des Vorfalls abgeklungen sei, obwohl Experten sagen, dass dies in der Regel nicht stimmt.

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