Nach der Pandemie zwingen die Probleme von Carnival die Stadt dazu, in die Tideland-Fonds zu greifen, um Anleihen zurückzuzahlen

Jahrelang herrschte in der Kreuzfahrtbranche eitel Sonnenschein. Nicht einmal die Große Rezession konnte ihren Schwung bremsen. Die Carnival Corporation, die weltweit führende Kreuzfahrtgesellschaft, war so zuversichtlich, dass sie 2015 Pläne für den Bau eines ihrer größten Schiffe, der Panorama, vorstellte, die in Long Beach stationiert werden sollte.

Der Stadtrat von Long Beach war ebenfalls zuversichtlich, und zwar so sehr, dass er 2016 dafür stimmte, die von den wachsenden Passagierzahlen eingenommenen Gebühren zu verwenden, um eine Anleihe in Höhe von 23 Millionen Dollar für wichtige Reparaturen an der maroden Queen Mary zu zeichnen. Als Sicherheit für die Anleihen, die über einen Zeitraum von 10 Jahren zurückgezahlt werden sollten, verpfändete die Stadt Gelder aus ihrem Tidelands Fund.

Dann kam der Sturm – die Coronavirus-Pandemie. Sie hat nicht nur die Kreuzfahrtindustrie in Mitleidenschaft gezogen, sondern auch die Finanzstrategie untergraben, die die Stadt in jenen guten Tagen entwickelt hatte. Da die Anleihegelder bereits ausgegeben wurden und die Passagiergebühren vorerst weg sind, ist die Stadt gezwungen, Geld aus dem Wattenfonds abzuziehen, was andere Küstenprojekte beeinträchtigen könnte.

Im letzten Monat meldete die Carnival Corporation einen Rekordverlust von 4,4 Milliarden Dollar im Quartal und verlängerte die Stornierung von Kreuzfahrten bis zum 30. September, was für die Stadt Long Beach einen erheblichen Geldverlust bedeutet. Das Unternehmen hat drei Schiffe in der Nähe des Hafens stationiert, und die Stadt kassiert 3 Dollar für jeden Passagier.

Noch vor wenigen Monaten hatten die Verantwortlichen der Stadt mit einem erheblichen Anstieg des Passagieraufkommens und der Einnahmen gerechnet, als Ende letzten Jahres die Panorama eintraf, die mehr als 4.000 Passagiere aufnehmen kann – fast doppelt so viel wie die anderen Schiffe. Sie sagten voraus, dass die Stadt allein durch das neue Schiff jährlich rund 3 Millionen Dollar an Passagiergebühren einnehmen würde.

Der Direktor der Finanzverwaltung von Long Beach, John Gross, sagte in einem Interview, dass die Tidelands-Gelder nun verwendet werden, um den noch unbekannten Fehlbetrag bei den Passagiergebühren für das am 1. Oktober beginnende Haushaltsjahr 2021 zu begleichen. In den Folgejahren seien keine weiteren Ausfälle zu erwarten, sagte er, „vorausgesetzt, die Karnevalsschifffahrt läuft wieder normal.“

Der Tidelands Fund stellt wichtige Gelder für den Betrieb und die Entwicklung der Strände und Wasserstraßen der Stadt bereit. Der Fonds wird aus verschiedenen Quellen gespeist, darunter Öleinnahmen, Gebühren für Freizeitboote, Pachtverträge für an den Hafen angrenzende Grundstücke und jährliche Überweisungen von der Hafenbehörde, die den Hafen von Long Beach beaufsichtigt.

Zu den Entwicklungsprojekten, die derzeit durchgeführt werden oder für die Gelder aus dem Tidelands-Fonds vorgesehen sind, gehören Konzessionsstände am Strand, das geplante Wassersportzentrum in Belmont und Verbesserungen am Belmont Pier. Aus dem Fonds werden auch der Betrieb des Long Beach Convention & Entertainment Center, Rettungsschwimmer, die Instandhaltung der Ufermauern und die Instandhaltung der Strandtoiletten finanziert.

Zum jetzigen Zeitpunkt sind die vollen Auswirkungen von COVID-19 auf das Wattenmeer-Budget und künftige Projekte noch ungewiss, abhängig von der Dauer der Krise und ihren anhaltenden Auswirkungen auf die Kreuzfahrtbranche.

Die Stadträtin des fünften Distrikts, Stacy Mungo, scheidende Vorsitzende des Haushaltskontrollausschusses der Stadt, erklärte, dass Projekte zur Verbesserung des Wattenmeeres schrittweise finanziert werden, ohne festes Startdatum, bis das Geld zur Verfügung steht.

„Es gibt zwar viele Projekte, die auf unserer Wunschliste stehen, aber diese Projekte werden nur von der Liste genommen, wenn wir sie uns leisten können“, sagte Mungo in einem Interview. Mit anderen Worten, einige Projekte könnten nun länger auf der Wunschliste bleiben als geplant.

Als der Anleihefinanzierungsplan vor vier Jahren vom Stadtrat verabschiedet wurde, waren nicht alle an Bord.

Die Anleihen waren ein Schlüsselelement eines Rahmenpachtvertrags, den Long Beach mit der Immobilieninvestmententwicklungsfirma Urban Commons abschloss, um Betreiber der stadteigenen Queen Mary und der angrenzenden Grundstücke zu werden.

Die Stadt stimmte zu, die 23 Millionen Dollar in Anleihen als Vorauszahlung für Notreparaturen auf dem Schiff anzubieten, für deren Fertigstellung Urban Commons verantwortlich sein würde. Die Stadt würde dann durch die laufenden Passagiergebühren entschädigt werden.

Die Stadträtin Suzie Price aus dem dritten Bezirk war die einzige Gegenstimme. Sie sagte, sie habe Bedenken, den Tidelands Fund als Sicherheit zu verwenden. Price hatte ein besonderes Interesse an dem Geschäft, weil Gelder aus diesen Fonds nur für Projekte in den beiden Bezirken verwendet werden können, die an der Küste liegen, zu denen auch ihr Bezirk gehört.

Der Direktor für Finanzmanagement, Gross, versuchte Price zu versichern, dass die Passagiergebühren aus dem Carnival-Betrieb stabil seien und dass die Verwendung des Tidelands Fund als Sicherheit ein geringes Risiko darstelle und keine „bedeutende Überlegung“ sein sollte.

Obwohl niemand den Zusammenbruch der Kreuzfahrtindustrie durch das Coronavirus vorhersehen konnte, stellte sich heraus, dass Price ihrer Zeit voraus war.

„Ich hatte ernsthafte Bedenken, die Tidelands Funds zu nutzen, als wir die Vereinbarung mit Urban Commons schlossen“, sagte Price. Die beispiellose Pandemie, sagte sie, „hat uns nun in eine sehr verwundbare Lage gebracht“.

Vorbehalte wurden während der Ratssitzung auch von der städtischen Rechnungsprüferin Laura Doud geäußert, die um zusätzliche Zeit für die Überprüfung der Vereinbarung bat. Sie sorgte sich vor allem um die finanzielle Lebensfähigkeit von Urban Commons und nicht um den Tidelands Fund, da sie wusste, dass die Reparaturen an der Queen Mary den Betrag der Anleihe bei weitem übersteigen würden.

„Die Queen Mary ist eines der größten finanziellen Vermögenswerte der Stadt – sie hat eine so große historische Bedeutung für unsere Stadt, dass ich das Gefühl habe, dass diese Diskussion mehr wert war als eine schnelle 23-Millionen-Dollar-Reparatur“, sagte Doud kürzlich in einem Interview. „

Der Stadtrat beschloss dennoch, die Angelegenheit voranzutreiben.

Stadträtin Mungo sagte, dass, obwohl die verheerende Wirkung der Pandemie nicht vorhersehbar war, sie glaubt, dass die Stadt in der Lage ist, die finanziellen Auswirkungen zu verkraften, einschließlich der Mittel, die für bestimmte Zwecke vorgesehen sind, wie z.B. der Wattenmeerfonds.

„Long Beach arbeitet hart daran, sicherzustellen, dass diese zweckgebundenen Mittel eine Vielzahl von Quellen haben, so dass hoffentlich nicht alle diese Quellen auf einmal betroffen sind“, sagte Mungo. „Diese globale Pandemie hat so viele verschiedene Facetten und Faktoren belastet. Wir stehen besser da als einige Städte, die nicht über eine solche Vielfalt an Einnahmen verfügen. Aber wir müssen noch besser werden.“

Der Verlust der Passagiergebühren ist nicht der erste Schlag für den Tidelands Fund seit dem Ausbruch von COVID-19. Im April forderte die Pandemie ihren Tribut von der Ölindustrie, als die Terminpreise zum ersten Mal in der Geschichte unter 0 Dollar pro Barrel fielen. Der Tidelands Fund erhält einen großen Teil seiner Gelder durch Öl, und für das Haushaltsjahr 2020 rechnet die Stadt mit einem Ausfall dieser Einnahmen in Höhe von 6 Millionen Dollar.

Die für 2020 veranschlagten Einnahmen des Tidelands Fund beliefen sich auf 78,4 Millionen Dollar, basierend auf geschätzten 12,6 Millionen Dollar aus Öleinnahmen, so Gross. Der Haushaltsplan der Stadt für das Jahr 2021 muss vor dem 1. Oktober genehmigt werden.

Da mehrere Bundesstaaten, darunter Kalifornien, aufgrund einer Welle von COVID-19-Fällen einige Geschäfte wie Bars wieder schließen, besteht die Möglichkeit, dass sich die Wiederaufnahme des Kreuzfahrtbetriebs noch länger verzögert als bereits angekündigt.

Um die Verluste auszugleichen, kündigte Carnival an, sechs seiner Schiffe zu verkaufen, hat aber noch nicht bekannt gegeben, welche Marken und Schiffe davon betroffen sein werden. Das in Florida ansässige Unternehmen betreibt 106 Schiffe unter acht Marken, darunter Carnival Cruise Lines, AIDA Cruises, Costa Cruises, Cunard, Holland America, P&O Cruises, Princes Cruises und Seabourn.

Die beiden kleineren Ozeanriesen, die das Unternehmen in Long Beach besitzt, gehören zu den ältesten der Carnival-Flotte. Die Inspiration tauchte kürzlich auf der Website Global Ferry & Cruise Shipbrokers auf, wo sie für 200 Millionen Dollar zum Verkauf angeboten wurde.

„Wir haben das betreffende Unternehmen gebeten, unser Schiff von der Website zu entfernen, da sie nicht korrekt ist, und wir haben nicht bekannt gegeben, welche Schiffe betroffen sein werden“, sagte ein Sprecher von Carnival in einer E-Mail.

Ein Sprecher von Carnival sagte, dass eine Ankündigung innerhalb von 90 Tagen erfolgen wird.