Nach 50 Jahren entdecken Wissenschaftler den Kopf des verrückten Hallucigenia 'Wurms'

Ein Modell für alle Zeiten

„Als wir ihn in das Elektronenmikroskop legten, sahen wir nicht nur das Augenpaar, sondern auch dieses große Lächeln mit den Zähnen, die uns angrinsten – und das klärte für uns alle nicht nur die Position des Kopfes, sondern auch alle Details“, erklärt Martin Smith, Paläontologe an der University of Cambridge und Mitautor der neuen Hallucigenia-Studie, die heute in Nature veröffentlicht wurde.

Auf der Grundlage ihrer Analysen hatte Hallucigenia nicht nur lange Stacheln auf dem Rücken – Stacheln, die wahrscheinlich zur Verteidigung dienten, so Smith – sondern auch Zähne um das Maul herum, ein Paar einfache Augen und Zähne im schlundähnlichen Bereich des Darms, um die Verdauung zu unterstützen. Die Wissenschaftler haben jetzt auch eine viel bessere Vorstellung davon, wie seine Gliedmaßen und Stacheln konstruiert waren.

„Nicht nur das Augenpaar, sondern auch dieses große Lächeln aus Zähnen, das uns angrinst.“

Aufgrund dieser neu identifizierten Merkmale ist es jetzt möglich, sich vorzustellen, wie Hallucigenia mit der sie umgebenden Wasserwelt vor 508 Millionen Jahren interagierte. „Es hätte keine klare Sicht gehabt“, sagt Smith. Hallucigenia lebte tief unter Wasser, wo es nur wenig Licht gibt. Wahrscheinlich konnte es die über ihm schwimmenden Organismen und ihre Schatten erkennen. „Es wäre in der Lage gewesen, Tag und Nacht zu unterscheiden“, sagt Smith.

Wissenschaftler wissen nicht, was Hallucigenia gefressen hat, aber die Mundwerkzeuge deuten auf eine Art Saugmechanismus hin. „Der Ring aus Zähnen um den Mund war wahrscheinlich dazu da, Wasser und Nahrung in den Darm zu saugen“, sagt Smith und fügt hinzu, dass die Zähne im „Hals“ die Nahrung daran gehindert hätten, sich nach hinten zu bewegen. „

Was die schlaffen Beine angeht, so ist es durchaus möglich, dass sie zu schwach waren, um Hallucigenia wirklich beim „Laufen“ zu helfen, sagt Smith. „Man kann sich vorstellen, dass er sich an einen Schwamm oder einen Seetang oder etwas Ähnliches anschmiegte oder klammerte, den Schwamm hochkletterte und sich davon ernährte.“

Während er sich an Schwämme klammerte, boten seine Stacheln einen gewissen Schutz. „Es schwammen wahrscheinlich einige ziemlich fiese Raubtiere herum“, sagt Smith. Wissenschaftler haben Fossilien von Raubtieren wie Tintenfischen und „Hummern, die mit Dosenöffnern gekreuzt wurden“ entdeckt, die „wirklich bizarr und ziemlich furchterregend waren“, so Smith. Raubtiere, die es auf Hallucigenia abgesehen hatten, könnten im Gegenzug eine nette Tracht Prügel bezogen haben.

Hallucigenia trägt seinen Namen zu Recht; es ist eine schlaffe Halluzination und ein kompletter Schlag in die Vergangenheit. Aber die physikalischen Merkmale, die heute in Nature beschrieben werden, bedeuten für Biologen viel mehr, als man vielleicht erwartet. Sie können dazu dienen, einige wichtige Fragen zur Evolution der „Ecdysozoa“ zu klären – „eine der größten und vielfältigsten Tiergruppen auf dem Planeten“, sagt Smith.

Vor dieser Entdeckung waren ähnliche Gene und die Fähigkeit zur Häutung die einzigen Merkmale, die Tiere wie Hakenwürmer, Tartrades und Spinnen miteinander verbanden. Jetzt sieht es so aus, als ob die Platten um den Mund von Hallucigenia – Zähne, die bei einigen Würmern zu finden sind – und die Zähne, die den Darm auskleiden und bei einigen Krebstieren vorkommen, ebenfalls als Bindeglied zwischen den dreien dienen können. „Was Hallucigenia uns gezeigt hat, ist ein physisches, anatomisches Merkmal, das diese gesamte Gruppe vereint“, sagt Smith. Bestimmte Untergruppen haben diese Merkmale im Laufe der Zeit einfach verloren.“

„Diese wichtige Entdeckung macht die Studie zu einer wirklich bedeutenden Arbeit“, sagt Peter van Roy, ein Paläontologe an der Yale University, der nicht an der Hallucigenia-Studie beteiligt war. „Sie zeigt, dass diese kreisförmigen Mundplatten ein Merkmal der Ecdysozoa im Allgemeinen sind.“ Kurz gesagt, sie sind nicht unabhängig voneinander aufgetreten. Diese Merkmale müssen auch beim letzten gemeinsamen Vorfahren vorhanden gewesen sein.