Michael Jackson: Wie lange kann man ohne Schlaf überleben?

Ein Arzt sagte diese Woche in einem Gerichtssaal in Los Angeles, dass Michael Jackson vor seinem Tod 60 Tage lang keinen „richtigen“ Schlaf hatte. Die Aussage wirft Fragen darüber auf, wie lange ein Mensch ohne Schlaf überleben kann und ob es von Bedeutung ist, in welche Art von Schlaf eine Person schlüpft, wenn sie ein Nickerchen macht.

Jackson hatte zwei Monate lang nächtliche Infusionen mit Propofol, einem chirurgischen Anästhetikum, erhalten, um seine Schlaflosigkeit zu behandeln, während er sich auf eine Reihe von Comeback-Shows vorbereitete.

Selbst wenn Jackson sich durch das Medikament ausgeruht gefühlt hätte, hätte es ihn jede Nacht in einen eher oberflächlichen Schlummer versetzt, sagte Dr. Charles Czeisler, ein Harvard-Schlafwissenschaftler, der diese Woche im Prozess gegen den Konzertveranstalter des Popstars aussagte, laut CNN.

Czeisler sagte dem Gerichtssaal zufolge, dass Propofol den REM-Schlaf (Rapid Eye Movement) unterdrückt. Wäre Jackson am 25. Juni 2009 nicht in erster Linie an einer Überdosis des Narkosemittels (und eines anderen Beruhigungsmittels) gestorben, hätte ihn der Mangel an REM-Schlaf möglicherweise umgebracht, sagte Czeisler.

„Es wäre, als würde man eine Art Zellulosekügelchen statt des Abendessens essen“, wurde Czeisler von CNN zitiert. „Ihr Magen wäre voll, und Sie wären nicht hungrig, aber es wären null Kalorien und würden keinen Ihrer Nährstoffbedürfnisse erfüllen.“

Ist REM-Schlaf wichtig?

Während Schlafentzug im Laufe der Zeit mit Fettleibigkeit und chronischen Krankheiten wie Diabetes und Brustkrebs in Verbindung gebracht wurde, ist es schwierig, diese Nebenwirkungen auf einen bestimmten Aspekt des Schlafs zurückzuführen, und nicht alle Wissenschaftler sind sich einig, dass der REM-Schlaf an sich entscheidende erholsame Kräfte hat.

„Es gibt keine Beweise dafür, dass REM-Schlafentzug allein jemanden umbringt“, sagte Dr. Jerome Siegel, Professor für Psychiatrie an der UCLA, gegenüber LiveScience.

Der REM-Schlaf zeichnet sich durch eine erhöhte Gehirnaktivität aus und ist der Zustand, in dem die Träume am intensivsten sind. Man nimmt an, dass diese Phase ihren Ursprung im Bereich der Hirnbasis, der sogenannten Pons, hat. Eine Schädigung dieses wichtigen Teils des Gehirns führt häufig zum Tod. Es gibt jedoch einige Fälle von Menschen, die eine Verletzung dieser Region überlebt haben und ein normales Leben führen, ohne jemals wieder den REM-Schlaf zu erleben, sagte Siegel, der auch mit dem VA Greater Los Angeles Healthcare System verbunden ist.

Der israelische Forscher Peretz Lavie verfolgte einen Patienten, der nach einer Hirnverletzung den REM-Schlaf verloren hatte. Der Mann studierte Jura und wurde Rätselredakteur bei einer Zeitung in Tel Aviv.

Und wenn es stimmt, dass ein Mangel an REM-Schlaf tödlich sein kann, dann sollte niemand MAOIs und SSRIs, gängige Klassen von Antidepressiva, einnehmen, sagte Siegel; diese Medikamente sind dafür bekannt, dass sie den traumbildenden Zustand des Schlummers hemmen.

Der Fall Jackson unterstreicht, wie wenig Wissenschaftler über den Zweck des Schlafs wissen, geschweige denn über eine bestimmte Phase. Eine Sache, die Forscher wissen, ist, dass Menschen wacher sind, wenn sie aus dem REM-Schlaf aufwachen.

„Man kann einen evolutionären Vorteil darin sehen, diesen Zustand zu haben, der es einem erlaubt, wach zu sein, wenn man erwacht“, sagte Siegel.

Wie lange kann man wach bleiben?

Randy Gardner hält den Rekord für die längste Zeit, die ein Mensch jemals freiwillig ohne Schlaf verbracht hat: Er blieb 264 Stunden (ca. 11 Tage) wach, als er 17 Jahre alt war und 1965 an einem wissenschaftlichen Schulprojekt teilnahm.

Noch nie ist ein Mensch definitiv an Schlafmangel gestorben, und es ist ethisch heikel, diese Grenzen im Labor auszuloten. Letztes Jahr starb ein 26-jähriger Chinese, der versuchte, alle Spiele der Fußball-Europameisterschaft zu sehen, nachdem er 11 Tage lang wach geblieben war. Damals wurde berichtet, dass er während des schlaflosen Fußballschauens Alkohol getrunken und geraucht hatte, was es schwierig machte, Schlafentzug als primäre Todesursache auszuschließen.

In berühmten Experimenten in den 1980er Jahren an der Universität von Chicago hielten Wissenschaftler Ratten vom Schlaf ab, indem sie sie jedes Mal, wenn sie einnickten, wachrüttelten. Die Tiere starben durchweg innerhalb von zwei Wochen, aber Siegel glaubt, dass ihr Tod mehr mit dem Anstieg des Stresshormons Cortisol und dem Anstieg des Blutdrucks bei jedem Aufwachen zu tun haben könnte als mit dem Schlafentzug.

„Woran sie sterben, ist das wiederholte Aufwachen, was etwas ganz anderes ist als Schlafentzug“, sagte Siegel. „Wenn man die ganze Nacht aufbleibt, passiert das alles nicht.“

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