Legends of America

Eingang zur Furnace Creek Ranch im Death Valley National Park, Kalifornien. Foto von Kathy Weiser-Alexander, 2015.

Die industrielle Phase der Geschichte des Death Valley begann mit der Entdeckung von Borax durch Aaron und Rose Winters und dem anschließenden Kauf ihrer Claims durch William T. Coleman in den frühen 1880er Jahren. Nachdem er einen Standort für die Harmony Borax Works etwa 1½ Meilen nördlich der Mündung des Furnace Creek gefunden hatte, suchte Coleman nach einer Versorgungsstelle, um seine Maultiere und Arbeiter in diesem Werk und in den Amargosa Borax Works mit dem Nötigsten zu versorgen.

Ein logischer Ort für diesen Betrieb war die Stelle nahe der Mündung des Furnace Creek Wash, die in den 1870er Jahren von einem Mann namens Bellerin Teck besiedelt worden war. Die Ranch bestand aus einem großen Lehmhaus mit einer breiten Nordveranda und wurde zunächst als „Greenland“ und gelegentlich als „Coleman“ bezeichnet. Ihren heutigen Namen erhielt sie von der Pacific Coast Borax Company irgendwann nach 1889.

Furnace Creek Ranch in den Anfängen, Death Valley, Kalifornien

Coleman schickte Gärtner nach Italien, um die landwirtschaftliche Entwicklung des Geländes zu überwachen. Mit großem Aufwand wurde der Boden wissenschaftlich gedüngt und verschiedene Baumarten gepflanzt. Es wurde ein ein Hektar großer Teich angelegt, und das Wasser aus der Furnace Range wurde über einen mit Steinen ausgekleideten Graben von den Travertine Springs zur Ranch umgeleitet, um 30-40 Hektar Luzerne und Bäume zu bewässern.

Mit etwa 40 Männern, die aktiv in der Boraxfabrik arbeiteten, und angesichts ihrer wichtigen Funktion als Endstation für die 20 Maultiergespanne, wo die Wagen repariert werden konnten, während Mensch und Tier nach dem anstrengenden Hin- und Rücktransport zum Bahnhof den Luxus einiger Tage Erholung genossen, wurde die Ranch zu einem wichtigen Betriebszentrum. Unter der Obhut von James Dayton und dank ständiger Bewässerung gedieh das Vieh in dieser kargen Wüste, und es wuchsen Melonen, Gemüse, Luzerne, Feigen und Cottonwoods. Das Vorhandensein von Wasser, schattenspendenden Bäumen und Gras in diesem Gebiet führte zu Temperaturen, die in der Regel acht bis zehn Grad kühler waren als anderswo im Tal, und bis 1885 war das Gehöft reich an Luzerne und Heu, während Rinder, Schweine und Schafe frisches Fleisch für die Tische der Borax-Arbeiter in Harmony lieferten.

Die Werbemöglichkeiten, die diese kühle Oase bot, reizten Coleman so sehr, dass er sich irgendwann einmal vorstellte, hier einen Ferienort zu errichten. Diese Träume wurden jedoch schnell durch die Abwärtsspirale seines wirtschaftlichen Erfolgs zunichte gemacht, die ihn schließlich dazu zwang, seinen gesamten Besitz an Francis M. „Borax“ Smith zu verpfänden und 1890 schließlich ganz zu verlieren. Smiths Amtszeit begann mit der Schließung der Boraxwerke Harmony und Amargosa, da sich seine geschäftlichen Bemühungen ausschließlich auf seine neue Mine in Borate konzentrierten. Jimmy Dayton blieb jedoch als Wachmann für die Borax-Fabrik und als Verwalter der Farm auf der Ranch.

Anfänglich zeigte Smith keine von Colemans Begeisterung für die Schaffung eines Ferienortes oder einer anderen Art von Urlaubsort auf der Ranch und betrieb sie ausschließlich als kommerzielles Unternehmen. Als die Schattenbäume wuchsen und die Obstbäume gediehen, verwandelte sich der Ort in eine freundliche Oase, die häufig von Goldsuchern und anderen Wanderern besucht wurde, die Erholung und Erfrischung suchten. Die Gebäude wurden verbessert und neue tropische Bäume gepflanzt, aber ansonsten wurden nur wenige Veränderungen vorgenommen.

Dayton war etwa 15 Jahre lang bis zu seinem Tod im Jahr 1899 als Verwalter und Vorarbeiter der Ranch tätig. In den ersten Jahren des nächsten Jahrhunderts übernahm ein Mann namens Oscar Denton seine Aufgaben und baute mit Hilfe der örtlichen Indianer weiterhin Luzerne und Feigen an. Die Ranch diente weiterhin als Rastplatz für Goldsucher, wo sie sich unter den Bäumen entspannen, in den Gräben baden und Gesellschaft finden konnten, während sie auf die Lieferung von Vorräten aus Death Valley Junction warteten.

Das Leben in diesem wahren Paradies hatte jedoch auch einige Nachteile, nicht zuletzt die große Sommerhitze. Die Lage der Ranch 178 Fuß unter dem Meeresspiegel auf dem Boden des Death Valley macht sie zum tiefsten Ort der westlichen Hemisphäre, an dem die Vegetation gedeiht. Die konstant warme Umgebung erforderte, dass junge Palmen und andere tropische Pflanzen in den Schatten von Häusern oder älteren Bäumen gesetzt werden mussten, um ihr Überleben zu sichern. Im Sommer ruhten die Aktivitäten auf der Ranch während des Tageslichts, da die entnervende Atmosphäre jede noch so oberflächliche Tätigkeit unmöglich machte.

Die meiste Zeit verbrachte man in Hängematten, die über die breite Veranda gespannt waren. Ein fünf Fuß hoher Ventilator, der sich mit Wasserkraft drehte, erzeugte eine Brise auf der Veranda des Ranchhauses. Die allgegenwärtige Stille des Tages stand jedoch im Gegensatz zum abendlichen Treiben, wenn die Arbeiten auf der Ranch erledigt und den angenehmeren Aspekten des Lebens – Essen, Trinken und Kartenspielen – mit Genuss gefrönt wurde.

Die Death Valley Railroad ist im Borax Museum auf der Furnace Creek Ranch im Death Valley ausgestellt. Foto von Kathy Weiser-Alexander.

Im Herbst 1907 kursierten Gerüchte, dass Francis Smith darüber nachdachte, die Furnace Creek Ranch als Wintersportort zu erschließen, und sogar die Verlängerung einer Zweigstrecke der Death Valley Railroad in Erwägung zog, um den Zugang zu seinen Boraxvorkommen entlang des Furnace Creek Wash und der Ranch zu ermöglichen. Ein Jahr später kursierten Gerüchte, dass der Plan auch die Einrichtung eines Kurortes für Lungenkranke und Menschen mit ähnlichen Beschwerden vorsah. Diese Visionen erfüllten sich jedoch nicht.

Im Jahr 1922 richtete das U.S. Weather Bureau eine Außenstelle auf der Ranch ein, und etwa zur gleichen Zeit wurde mit der Geflügelzucht experimentiert, der Dattelanbau kam hinzu, und die Ranch wurde in die Produktion von Fleischgerichten einbezogen. Nach vielen Experimenten mit dem Dattelanbau wurde dies zum Hauptprodukt der Ranch.

Im Jahr 1930, als das Hotel in Ryan geschlossen wurde, war die Borax-Firma der Meinung, dass im Tal irgendeine Art von Unterkunft angeboten werden sollte, die preiswerter und entspannter war als die des Furnace Creek Inn. Da die Ranch über reichlich Wasser und einen ebenen Bauplatz verfügte, schien sie der logische Ort für ein solches Unterfangen zu sein. Achtzehn Zelthäuser, die das Baulager am Furnace Creek Inn gebildet hatten, wurden auf die Baustelle verlegt. Hinzu kamen mehrere Arbeiterbungalows vom gerade fertig gestellten Boulder-Staudamm (später Hoover-Staudamm), die hierher verlegt und für die touristische Nutzung umgebaut wurden. Eine 16 x 36 Fuß große Pension und Hütten aus der stillgelegten Gerstley-Mine in der Nähe von Shoshone wurden ebenfalls genutzt, um die Unterbringung zu verbessern.

Vintage Furnace Creek Camp, Death Valley, Kalifornien

Das Hotel der Ranch öffnete 1933 zum ersten Mal seine Pforten und wurde zwei Jahre lang von den Ehefrauen des Vorarbeiters und des Mechanikers der Ranch betrieben, die es in den folgenden zehn Jahren ständig vergrößerten und erweiterten. Der Rest der Hütten wurde zwischen 1935 und 1939 gebaut, während die Lobby, der Laden und der Speisesaal 1934-35 errichtet wurden. Im Jahr 1936 wurde ein Gebäude, das ursprünglich zum Trocknen von Datteln errichtet worden war, als Schulhaus für 15-20 Kinder genutzt. Die Freizeithalle wurde 1936 gebaut, die Küche 1952 vergrößert und das Büro und das Schwimmbad 1952.

Der Ausbruch des Zweiten Weltkriegs verschob nicht nur ein von der Pacific Coast Borax Company geplantes Bauprogramm im Wert von 150.000 Dollar für die Ranch, das eine neue Lobby, einen Speisesaal, ein Café und eine Küche sowie neue Parkmöglichkeiten und fünfzig neue Hütten vorsah, sondern führte auch zu einer Einstellung der Dienstleistungen. Zu diesem Zeitpunkt bot die Ranch jedoch bereits 350 Personen Platz und verfügte über einen Neun-Loch-Golfplatz, der 1930 angelegt worden war. Nach der dreijährigen Unterbrechung wurden die Ranch, das Gasthaus und das Amargosa Hotel 1945 wiedereröffnet und zehn Jahre lang von Charles Scholl geführt. Im Jahr 1955 wurden sie alle an die Fred Harvey Organisation verpachtet, die beschloss, ihre Aktivitäten auf das Tal zu konzentrieren, was zum Verkauf des Amargosa Hotels im Jahr 1959 führte. Die neuesten Einheiten auf der Ranch, die sich neben dem Golfplatz befinden, wurden 1975 fertiggestellt, und andere Freizeiteinrichtungen, wie z. B. Tennisplätze, wurden 1977 fertiggestellt.

Ausstattung des Borax-Museums auf der Furnace Creek Ranch im Death Valley National Park, Kalifornien. Foto von Kathy Weiser-Alexander.

Heute ist das Anwesen im Besitz der Xanterra Corporation und heißt Furnace Creek Resort. Der Komplex bietet seinen Gästen einen 18-Loch-Golfplatz, drei Restaurants, einen Saloon, ein Schwimmbad, Tennisplätze, Reitmöglichkeiten, Touren und eine Landebahn. Es gibt 224 Gästeunterkünfte. Das Highlight der Ranch ist das Borax Museum, das in den 1950er Jahren eröffnet wurde. Das alte Borax-Bürogebäude aus dem Twenty-Mule-Team Canyon wurde um 1954 auf die Ranch verlegt und in seinem Inneren mit Exponaten über den Bergbau, die indianische Bevölkerung des Tals und die Geschichte der Eisenbahn ausgestattet. Im Außenbereich sind antike Fahrzeuge, Waggons, eine Postkutsche, die Lokomotive Nr. 2 der Death Valley Railroad und vieles mehr ausgestellt. Das Furnace Creek Inn ist ebenfalls Teil des Resorts.

Die Ranch befindet sich am Highway 190 bei Furnace Creek, Kalifornien.

Zusammengestellt und bearbeitet von Kathy Weiser/Legends of America, aktualisiert im Mai 2017.

Quelle: Greene, Linda W. und Latschar, John A; Death Valley Historic Resource Study; National Park Service, 1979.

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Borax Museum at Furnace Creek Ranch

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