Legenden von Amerika

Briten in der Amerikanischen Revolution

Sie verdienen die zweifelhafte Ehre, die ersten dokumentierten Serienmörder der Vereinigten Staaten zu sein, Micajah „Big“ Harpe und Wiley „Little“ Harpe waren mörderische Gesetzlose, die in den späten 1700er Jahren in Tennessee, Kentucky, Illinois und Mississippi ihr Unwesen trieben. Sie werden oft als die Harpe-Brüder bezeichnet, obwohl sie eigentlich Cousins waren, die sich oft als Brüder ausgaben.

Beide Väter waren schottische Einwanderer, die sich in Orange County, North Carolina, niedergelassen hatten. Micajah Harpe wurde als Sohn von John Harpe und seiner Frau geboren, während Wiley Harpe, der eigentlich Joshua hieß, von Johns Bruder William und dessen Frau abstammte. Bald nach der Ankunft der Harpes in Amerika änderten sie die Schreibweise ihres ursprünglichen Namens von „Harpe“ in „Harp“.

Die Jungen wuchsen in unmittelbarer Nähe zueinander auf und erhielten bald die Spitznamen Big und Little Harp, da Wiley viel kleiner war als Micajah. Die beiden verließen North Carolina 1775 und zogen nach Virginia, um dort als Sklavenaufseher zu arbeiten, doch die Amerikanische Revolution unterbrach ihre Karriere. Die beiden schlugen sich auf die Seite der Briten, doch ihr Interesse galt eher der Gewalt und den kriminellen Aktivitäten als dem Gefühl patriotischer Pflicht. Zusammen mit anderen gleichgesinnten Freischärlern waren sie offenbar begeistert davon, Farmen niederzubrennen, Frauen zu vergewaltigen und die amerikanischen Patrioten zu plündern. Als Little Harp in North Carolina versuchte, ein Mädchen zu vergewaltigen, wurde er von Captain James Wood angeschossen und verwundet; er überlebte jedoch.

Im Jahr 1780 schlossen sich die Harpes den regulären britischen Truppen an und kämpften in mehreren Schlachten an den Grenzen von North und South Carolina. Im folgenden Jahr verließen sie die Armee und schlossen sich einer Gruppe von Cherokee-Indianern an, die Siedlungen in North Carolina und Tennessee überfielen und weiter plünderten. Aus Rache an Captain James Wood, der Little Harpe verwundet hatte, entführten die beiden seine Tochter Susan Wood und ein weiteres Mädchen namens Maria Davidson. Die Frauen dienten den Harpes als Ehefrauen.

Das Paar machte sich dann zusammen mit den misshandelten Frauen und vier weiteren Männern auf den Weg nach Tennessee. Während der Reise besaß ein Mann namens Moses Doss die „Dreistigkeit“, sich zu sehr um die vergewaltigten Frauen zu sorgen. Für seine Sorge wurde er von den Harpes getötet. Die Gruppe ließ sich daraufhin in dem Cherokee-Chickamauga-Dorf Nickajack südwestlich des heutigen Chattanooga, Tennessee, nieder. Das nächste Dutzend Jahre lang lebten die Harpes zusammen mit ihren „Frauen“ in dem Indianerdorf. Während dieser Zeit wurden beide gefangenen Frauen zweimal schwanger, und ihre Kinder wurden von ihren Vätern getötet.

Nach der Kapitulation der Briten bei Yorktown im Jahr 1781 führten die Chickamauga und eine abtrünnige Cherokee-Bande weiterhin Krieg gegen die amerikanischen Patrioten, und die Harpes waren nur allzu bereit, ihnen zu helfen, und kämpften in der Schlacht von Blue Licks, Kentucky, am 19. August 1782 und in anderen kleineren Scharmützeln.

Im September 1794 planten die Amerikaner einen Angriff auf die Indianer in Nickajack, aber irgendwie bekamen die Harpes Wind von dem Angriff und flohen, bevor die Patrioten das Dorf auslöschten. Die Harpes und ihre Frauen ließen sich daraufhin in einem neuen Lager in der Nähe nieder, wo sie die nächsten neun Monate blieben und erneut Dörfer in Tennessee plünderten. Im Frühjahr 1797 lebten sie in einer Hütte am Beaver’s Creek in der Nähe von Knoxville. Im selben Jahr heiratete Little Harpe ein einheimisches Mädchen, die Pfarrerstochter Sarah Rice, und die beiden anderen Frauen wurden die „Ehefrauen“ von Big Harpe.

Nur etwas mehr als ein Jahr später, Ende 1798, begannen die Harpes ihre Mordserie, eine der gewalttätigsten in der Geschichte des Landes. Zunächst töteten sie zwei Männer in Tennessee, einen in Knox County und einen auf dem Wilderness Trail. Im Dezember zogen sie weiter nach Kentucky, wo sie zwei Reisende aus Maryland töteten. Im Gegensatz zu den meisten Gesetzlosen jener Zeit schienen sie mehr von Blutrünstigkeit als von finanziellem Gewinn motiviert zu sein, denn sie ließen ihre Opfer oft ausgeweidet zurück, füllten ihre Bauchhöhlen mit Steinen und versenkten sie in einem Fluss.

Murdered Man

Als nächstes wurde ein Mann namens John Langford, der von Virginia nach Kentucky reiste, tot aufgefunden, und ein örtlicher Gastwirt brachte die Behörden auf die Spur der Harpes. Das kriminelle Paar wurde daraufhin verfolgt, gefangen genommen und in Danville, Kentucky, inhaftiert, doch es gelang ihnen zu entkommen. Als ein Aufgebot hinter ihnen hergeschickt wurde, fand man den jungen Sohn eines Mannes, der den Behörden geholfen hatte, tot und verstümmelt vor.

Am 22. April 1799 setzte der Gouverneur von Kentucky eine Belohnung von 300 Dollar auf die Köpfe der Harpes aus. Auf der Flucht nach Norden töteten die Harpes zwei Männer namens Edmonton und Stump. Als sie in der Nähe der Mündung des Saline River waren, stießen sie auf drei Männer, die dort lagerten, und töteten alle drei. Die beiden machten sich dann auf den Weg nach Cave-In-The-Rock im Süden von Illinois, einer Hochburg des Flusspiraten Samuel Mason. In der Zwischenzeit verfolgte der Trupp sie aggressiv, hielt aber leider kurz vor Cave-in-The-Rock an.

Mit ihren Frauen und drei Kindern im Schlepptau verbarrikadierten sich die Harpes bei der Samuel-Mason-Bande, die auf dem Ohio River langsam fahrende Plattbodenschiffe ausraubte. Obwohl die Mason-Bande skrupellos sein konnte, waren selbst sie über die Taten der Harpes entsetzt. Nachdem das mörderische Paar es sich zur Gewohnheit gemacht hatte, Reisende auf die Spitze der Klippe zu bringen, sie nackt auszuziehen und von dort hinunterzuwerfen, wurden sie aufgefordert, die Insel zu verlassen.

Die Harpes kehrten daraufhin nach Ost-Tennessee zurück, wo sie ihre bösartige Mordserie ernsthaft fortsetzten. Im Juli 1798 töteten sie einen Farmer namens Bradbury, einen Mann namens Hardin und einen Jungen namens Coffey. Bald wurden weitere Leichen entdeckt, darunter William Ballard, der ausgeweidet und in den Holton River geworfen worden war, James Brassel, dem die Kehle auf brutale Weise aufgeschlitzt worden war, wurde auf Brassel’s Knob entdeckt, und ein weiterer Mann namens John Tully wurde ebenfalls ermordet aufgefunden.

Im südlichen Zentral-Kentucky wurden John Graves und sein jugendlicher Sohn mit abgeschlagenen Köpfen tot aufgefunden, und in Logan County töteten die Harpes ein kleines Mädchen, eine junge Sklavin und eine ganze Familie, die in ihrem Lager schlief. Im August tötete Big Harpe ein paar Meilen nordöstlich von Russellville, Kentucky, seine Tochter, indem er ihren Kopf gegen einen Baum schlug, weil das Baby weinte.

Posse

Im selben Monat wurde ein Mann namens Trowbridge ausgeweidet im Highland Creek gefunden, und als sie im Haus der Stegalls in Webster County Unterschlupf fanden, töteten die beiden einen Übernachtungsgast namens Major William Love sowie Mrs. Stegalls vier Monate altes Baby, dessen Kehle aufgeschlitzt wurde, als es weinte. Als Mrs. Stegall bei dem Anblick ihres getöteten Kindes schrie, wurde auch sie ermordet.

Die Morde gingen weiter, als die Harpes nach Westen flohen, um dem Aufgebot zu entgehen, zu dem auch Moses Stegall gehörte, dessen Familie die Harpes Anfang des Monats getötet hatten. Während sich die beiden darauf vorbereiteten, einen anderen Siedler namens George Smith zu töten, wurden sie schließlich am 24. August 1799 von dem Aufgebot aufgespürt. Sie forderten die beiden auf, sich zu ergeben, doch Big Harpe wurde ins Bein und in den Rücken geschossen. Der Trupp holte ihn bald ein und zerrte ihn vom Pferd. Als er im Sterben lag, gestand er 20 Morde, und Mr. Stegall schlug dem Gesetzlosen langsam den Kopf ab, während er noch bei Bewusstsein war. Später wurde er an einem Pfahl an einer Kreuzung in der Nähe von Henderson, Kentucky, aufgehängt. Jahrelang wurde die Kreuzung, an der der Pfahl stand, Harpe’s Head genannt.

In der Zwischenzeit entkam Little Harpe und schloss sich bald darauf den Piraten der Mason Gang in Cave-in-The-Rock an. Vier Jahre später benutzte Little Harpe den Decknamen John Setton. Als eine hohe Belohnung für den Kopf ihres Anführers Samuel Mason ausgesetzt wurde, tötete Harpe zusammen mit einem anderen Piraten namens James May Mason und schlug ihm den Kopf ab, um das Geld zu kassieren. Als sie den Kopf präsentierten, wurden sie jedoch selbst als Geächtete erkannt und verhaftet. Die beiden entkamen bald, wurden aber bald wieder gefasst, vor Gericht gestellt und zum Tode durch den Strang verurteilt. Im Januar 1804 wurden sie hingerichtet und ihre Köpfe als Warnung für andere Gesetzlose auf Pfählen entlang der Natchez Road aufgespießt.

Während ihrer schrecklichen Verbrechensserie töteten die Harpes mehr als 40 Männer, Frauen und Kinder.

Aber was geschah mit den drei „Ehefrauen“ des berüchtigten Harpes?

Am Tag, an dem Big Harpe im August 1799 getötet wurde, wurden die Frauen im Lager zurückgelassen. Die drei Frauen, die jeweils ein Kind hatten, wurden nach Henderson gebracht und in einem leeren Blockhaus untergebracht. Am 4. September wurden alle drei angeklagt, an den Morden an Mary Stegall, ihrem kleinen Sohn James und Captain William Love beteiligt gewesen zu sein. Sie wurden zur Verhandlung nach Russellville gebracht, aber im Oktober wieder freigelassen.

Sally Rice Harpe kehrte daraufhin in die Gegend von Knoxville zu ihrem Vater zurück. Später heiratete sie einen hoch angesehenen Mann und gründete eine große Familie.

Susan Wood blieb in der Gegend von Russellville, wo sie ein respektables Leben führte. Sie starb in Tennessee.

Maria Davidson, die zu diesem Zeitpunkt unter dem Pseudonym Betsy Roberts lebte, heiratete im September 1803 einen Mann namens John Huffstutler. Bis 1828 zogen sie nach Hamilton County, Illinois, wo sie eine große Familie gründeten und bis zu ihrem Tod in den 1860er Jahren lebten.

Nach den Gräueltaten der Harpes änderten viele Familienmitglieder ihre Namen, um nicht mit den brutalen Mördern in Verbindung gebracht zu werden.

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Natchez Trace

Big Harpe und der Hexentanz

Angesichts der Gewalt, die die bösartigen Harpes umgab, überrascht es nicht, dass sich um den berüchtigten Micajah „Big“ Harpe eine Geisterlegende rankt. Die Harpes terrorisierten nicht nur die Bundesstaaten Kentucky, Tennessee und Illinois, sondern waren auch dafür bekannt, dass sie entlang des Natchez Trace durch Mississippi zogen. Zwischen Tupelo und Houston, Mississippi, gibt es einen Ort namens Witch Dance. Er ist seit Jahrhunderten geheimnisumwittert und war nicht nur die Heimat der Hügelbauer von Mississippi, sondern soll auch von einem Hexenzirkel genutzt worden sein, der sich zu nächtlichen Zeremonien traf. Die Legende besagt, dass dort, wo die Füße der Hexen während ihrer Tänze den Boden berührten, das Gras verdorrte und absterbte, um nie wieder zu wachsen.

Hexentanz

Einigentlich reiste Big Harpe vor seinem Tod mit einem indianischen Führer entlang des Natchez Trace, der ihm die kahlen Stellen im Boden zeigte und ihm von der Legende des Hexentanzes erzählte. Big Harpe machte sich darüber nur lustig und begann, von einer Stelle zur anderen zu springen, um die Hexen herauszufordern, gegen ihn zu kämpfen. Natürlich geschah nichts, zumindest nicht damals. Schließlich machte sich Big Harpe auf den Weg zurück nach Kentucky, wo er im August 1799 von einem Aufgebot aufgespürt wurde. Nachdem er enthauptet und sein Kopf in den Baum gesteckt worden war, wurde der Schädel angeblich von einer Hexe entfernt, zu Pulver gemahlen und als Trank zur Heilung eines Verwandten verwendet. Das sprach sich bald herum, und wenn Reisende entlang des Trace die Geschichte erzählten, schworen sie, dass sie knisterndes Gelächter aus den nahegelegenen Büschen und Bäumen hören konnten.