Lange bevor Bäume das Land eroberten, war die Erde von riesigen Pilzen bedeckt

Vor etwa 420 bis 350 Millionen Jahren, als Landpflanzen noch relativ neu in der Evolution waren und „die höchsten Bäume nur ein paar Meter hoch waren“, ragten riesige Lebensspitzen aus der Erde. „Der uralte Organismus rühmte sich mit Stämmen, die bis zu 8 Meter hoch und bis zu einem Meter breit waren“, so National Geographic im Jahr 2007. Mit Hilfe eines Fossils, das in Saudi-Arabien ausgegraben wurde, fanden Wissenschaftler schließlich heraus, was die riesige Kreatur war: ein Pilz. (Glauben wir.)

Die hoch aufragenden Pilzspitzen hätten sich von einer Landschaft abgehoben, in der es kaum solche Riesen gab, so New Scientist im Jahr 2007.

„Ein 6 Meter hoher Pilz wäre in der modernen Welt schon seltsam genug, aber immerhin sind wir an Bäume gewöhnt, die um einiges größer sind“, sagt Boyce. „Pflanzen waren damals nur ein paar Meter groß, wirbellose Tiere waren klein, und es gab keine Landwirbeltiere.

Fossilien dieser Organismen, die als Prototaxiten bekannt sind, waren in den vergangenen anderthalb Jahrhunderten, seit sie 1859 von einem Kanadier zum ersten Mal entdeckt wurden, ein fester Bestandteil paläontologischer Funde. Doch trotz der Fossilienfunde konnte niemand herausfinden, worum es sich bei diesen Riesentürmen eigentlich handelt. Die Universität von Chicago:

Während der nächsten 130 Jahre tobte die Debatte. Einige Wissenschaftler nannten Prototaxites eine Flechte, andere einen Pilz, und wieder andere hielten an der Vorstellung fest, dass es sich um eine Art Baum handelte. „Das Problem ist, dass die Anatomie, wenn man sie sich aus der Nähe ansieht, an viele verschiedene Dinge erinnert, aber sie ist für nichts diagnostisch“, sagt Boyce, außerordentlicher Professor für geophysikalische Wissenschaften und den Ausschuss für Evolutionsbiologie. „Und sie ist so verdammt groß, dass immer, wenn jemand sagt, dass es sich um etwas handelt, die Nackenhaare hochgehen: ‚Wie kann man eine Flechte haben, die drei Meter hoch ist?'“

Das alles änderte sich 2007, als eine Studie herauskam, die zu dem Schluss kam, dass es sich bei den Türmen um einen Pilz handelt, wie ein gigantischer früher Pilz.

Aber nicht jeder war von der Idee überzeugt, dass Prototaxites ein früher Pilz war. Niemand stellt die Existenz der Türme in Frage – die Menschen haben nur Schwierigkeiten, sich vorzustellen, dass eine so riesige Struktur ein Pilz sein könnte. Forscher, die versuchten, die Pilzidee zu widerlegen, dachten, die Prototaxites-Türme seien gigantische Matten aus Leberblümchen, die sich irgendwie zusammengerollt hatten. Doch in einer Folgestudie hielten die Wissenschaftler, die die Pilzidee vorgeschlagen hatten, an ihrer Behauptung fest. Die Wissenschaft ist also chaotisch, und trotz mehr als einem Jahrhundert Forschungsarbeit wissen wir immer noch nicht mit Sicherheit, was diese riesigen Türme, die die alte Erde beherrschten, wirklich waren.

Aber auch wenn die turmartigen Pilze von einst – oder was auch immer sie waren – schon lange verschwunden sind, sollten wir uns nicht zu sehr um die Pilzwelt sorgen. Der größte Organismus auf der Erde, so ABC, ist immer noch eine riesige Pilzmatte, ein einziger Organismus, der sich über 2.200 Hektar Wald im östlichen Oregon ausbreitet.

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