Why your pet rabbit is more docile than its wild relative

なぜ野生のウサギは人が近づくと逃げるが、飼いウサギはおやつを求めてくっついてくるのか？ 家畜化が、これらの、そしておそらく他の動物の脳に、人間が支配する新しい環境に適応するための変化を引き起こした可能性があることを、新しい研究が発見しました」

この新しい研究は、家畜化と進化を形作る生理学的要因に関する進行中の議論に「特定の、新しい考察」を提供すると、スイスのチューリヒ大学の古生物学教授でこの研究に関与しなかった Marcelo Sánchez-Villagra は述べています。

研究チームのリーダーである、スウェーデンのウプサラ大学とカレッジステーションのテキサスA&M大学の動物遺伝学者レイフ・アンダーソン氏は、家畜化の過程で脳の構造が変化し、ウサギが人間の周りであまり神経質にならないようになったと考えているそうです。

研究チームは、恐怖や不安を処理する脳の領域である扁桃体が、野生のウサギよりも家畜のウサギの方が10％小さいことを発見しました。 一方、攻撃行動や恐怖への反応を制御する内側前頭前皮質は、家畜のウサギで11％大きくなっている。 また、家畜化されたウサギの脳は、野生のウサギに比べて白質が少ないため、闘争・逃走反応に関連する情報を処理する能力が低いことも判明した。 白質は、軸索と呼ばれる信号伝達繊維で神経細胞をつなぐ役割を果たし、脳の情報処理に影響を与えることができる。 野生のウサギが危険にさらされたとき、より速く反射し、何を怖がるかを学習するために、より多くの白質が必要となる。 オレンジ色の部分は、このような変化が起こった場所を示している。

Irene Brusini et al, PNAS 10.1073, (CC BY-NC-ND 2.0)

脳におけるこれらの変化は、恐怖や攻撃性などの感情を減らし、飼いならされたウサギに見られるおとなしい性格を生み出す、と研究者は本日、米国科学アカデミー紀要に結論付けています。 家畜化されたウサギを繁殖させるとき、飼いならすことを選択し、その結果、脳の構造に影響を与える遺伝子が選択されるのだと、彼は言います。 「恐怖や攻撃性に関する行動は、生存のために必要です。 しかし、家畜化されたウサギは、同じような圧力に直面することはありません。 野生動物と家畜を比較する研究はすべて、最初の野生および家畜の集団がもはや存在しないという事実に悩まされていると、サンチェス=ビリャグラは指摘します。 しかし彼は、アンデルソンのチームが行ったことは、「最初の家畜化が起こったときに何が起こったかをよく近似しており、進化研究において重要なテーマである」と言っています。

※6月26日12時35分訂正：以前のキャプションでは、野生ウサギと家畜の違いを誤って記載していたので、扁桃体アートのキャプションは変更されました。