First Fossil Evidence of Feathered Polar Dinosaurs Found in Australia

今日、地球の最も寒い地域に住む動物は、脂肪、毛皮、羽毛などの層で、断熱を必要としており、恐竜も同様の保護を必要としていたというデータが増えてきています。 このたび、白亜紀の南極の気候を乗り切るために、恐竜が羽毛のコートを着ていたことを示す最初の化石が発見されました。

どの恐竜が羽毛を持っていて、どの恐竜が鱗を持っていて、あるいはその両方を持っているかという話は、複雑です。 ティラノサウルス・レックスは少なくとも少しは鱗があったと思われますが、いくつかの恐竜は確かに豪華で、時にはカラフルな羽毛を持っていました。 軟組織は非常に特殊な状況下でのみ時間の試練に耐えるため、羽毛の化石を見つけることは稀であり、それが新しい発見が非常にエキサイティングである理由の一部です。

新しい10個の羽毛の化石は、オーストラリア南東部のクーンワラ化石層近くの丘で道路建設中に1960年代に初めて発見されました。 当初、科学者たちはそれらを古代の鳥の証拠としましたが、詳細な分析は今まで行われていませんでした。

「化石の羽は、これまで極地の環境で見つかったことはありません」と、スウェーデンのウプサラ大学の主執筆者で古生物学者のベンジャミン・ケアは、ナショナルジオグラフィックのジョン・ピクレルに語っています。 今回の発見は、「多様な羽毛を持つ恐竜や飛行能力を持つ原始鳥が古代の極地に生息していたことを初めて示した」

約1億1800万年前、オーストラリアは南極大陸とともに最南端の陸塊に属していた。 しかし、その時代に生きていた恐竜や古代の鳥は、現在の南極のような極端な天候に直面することはなかっただろう。 このような状況下でも、彼らは冬の寒さと暗闇の中を長い間生き延びる必要があっただろうと、学術誌『Gondwana Research』で審査中のプレプリント論文は述べています。

ウプサラ大学の発表によると、研究者は羽毛を分析して形態学と化学データを得ました。 現代の鳥が飛行に使用するタイプの羽毛に似ているものは1つだけでした。 本当の羽毛は、血管が棒状の構造で実質的にジッパーでつながっており、そのため、押し広げるにはある程度の力が必要なのだ。 この化石には原始的な羽毛も含まれており、この羽毛には棘がないため、より髪の毛に近いフワフワの羽毛となっています。 この羽毛はおそらく濃い色をしており、極地では予想外のことで、季節によって色を変えていたのかもしれないと、ピクレル氏は報告します。 そして、羽は飛ぶために使われなかったかもしれませんが、おそらく暖かさのために使われたでしょう。

「これらの羽が白亜紀の高緯度で恐竜や原始鳥を暖めるのに役立ったであろうことは完全に理にかなっています」と、論文の著者である羽化石専門家のライアン・マッケラーはナショナルジオグラフィックに語っています。 「この報告書は、白亜紀初期の極地の羽毛の本当に重要なスナップショットを提供します」

最大の羽は、長さ半インチ強で、最も小さいのは、鳥の子ガメの羽毛に似ており、長さは4分の1インチ未満でした。 羽毛の大部分は飛ぶのに適していなかったので、ドロマエオサウルス類の小型の飛べない肉食獣のものであったかもしれない。 クーンワラ化石層は、魚の化石も多く、彼らが何を食べていたかを知る手がかりになります。