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通常のスクリーニング方法では、1枚以上の良好なX線写真を撮影するために、乳房を2枚の板で強く挟み込みます。 不快であることに加え、リスクがないわけではありません。 使用されるX線自体が、癌の発症の一因となる可能性があるのです。 さらに、発見された異常が悪性病変かどうかがはっきりしないことも多いのです。 レントゲン写真で気になるものが写っても、3分の2以上は偽陽性で、生検の結果、がんでないことが判明しています。 アイントホーフェン工科大学の研究者たちは、患者がテーブルに横たわり、乳房がボウルの中に自由にぶら下がるという新しい技術に向けて、科学的に大きなハードルをクリアしたのです。 特殊なエコー（聞こえない音波）を使って、乳房の3D画像を作成します。 この新技術は、TU/eで開発された患者に優しい前立腺癌検出法をベースにしており、医師が患者に無害なマイクロバブルを注入する。 エコースキャナーにより、この気泡が前立腺の血管内を流れる様子を精密にモニターすることができる。 がんの増殖には無秩序な微小血管の形成が関係するため、がんの存在や位置が見えるようになるのです。 この方法は前立腺に有効で、現在、オランダ、中国、そして近いうちにドイツの病院でも広くテストされる予定です。 乳がんでは、乳房の動きや大きさが大きく、標準的なエコー検査では正確に画像化できないため、この方法はまだ適していませんでしたが、Libertario Demi、Ruud van Sloun、Massimo Mischiの研究者らは、乳がん検査に適したエコー検査法の改良版を開発しました。 この方法は、Dynamic Contrast Specific Ultrasound Tomography（ダイナミックコントラスト特異的超音波断層撮影法）として知られています。 マイクロバブルを用いたエコー検査では、マイクロバブルが血液中でエコースキャナーの発する音と同じ周波数、あるいはその2倍の周波数、いわゆる第2高調波で振動することを利用しています。 その振動をとらえることで、気泡の位置がわかるのです。

この新しい方法では、三地が偶然発見し、後にデミと一緒にその性質を調べた現象を利用しています。 その結果、第二高調波がガスの泡によって少し遅れることを発見した。 そこで研究者たちは、新たな可視化手法を開発した。 音の通り道で気泡が多いほど、元の音に比べて遅れが大きくなる。 この遅延を測定することで、研究者は気泡の位置を特定することができる。また、体組織から発生する高調波は遅延しないので、邪魔されることなく識別することができる。 ただし、この違いは、音を反対側でとらえた場合にのみ確認することができる。 この方法は、乳房のように2つの側面からアプローチできる臓器に最適なのです」

研究者は現在、前臨床試験を開始するために、国際的で強力な医療チームを編成しているところです。 実用化は確実に10年かそこら先だろうと、三地は予想している。 さらに、開発された技術はおそらく単体で動作するのではなく、他の方法と組み合わせることで、より優れた可視化が実現されるだろうと予測している。 エラストグラフィーは、腫瘍と健康な組織の硬さの違いを利用してがんを検出するエコー法の一種であり、その候補の1つである

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