酔っぱらい猿の仮説で酒飲みを説明する

酒を飲み、酒を造ることは、人間の行動の中で最も普遍的なものの一つである。 一見したところ、今日の気軽な（あるいは過剰な）飲酒と、熱帯林に住むサルや類人猿などの霊長類の自然生態との間に明白な関連性はない。 では、なぜ人間はこのように酒を飲む本能があるのだろうか？ すべての精神活性物質の中で最もよく使われるものが自然環境で発生し、私たちの祖先は本当に定期的にアルコールに触れていたのでしょうか。

「酔っ払ったサル」仮説は、アルコール、そして主にエタノール分子が、果物や蜜を食べるすべての動物によって日常的に消費されていると提唱しています。 19世紀にルイ・パスツールが初めて解明したように、発酵は酵母が糖の分子に代謝的に作用することに由来する自然なプロセスである。 この分子は、競合する細菌を殺すためにアルコールを生成し、そのアルコールは果物や花蜜の中に低濃度で蓄積される。 また、このアルコールは周囲に漂い、風下に蒸気の跡を残し、果実や糖類の存在を確実に示す。 この匂いを感知した動物は、風上からエタノールの発生源、そしてもちろん果実の中の糖分に辿り着くことができる。

アルコールは有用な長距離感覚キューを提供するだけでなく、よく研究されている「アペリティフ効果」によって摂食刺激剤として作用することもある。 今日、私たちはしばしば食事中に酒を飲み、その結果として全体的な食物摂取量が増加する傾向がある。 アルコールの精神活性と快楽の特性は、特に社会的な状況において、確かに私たちを幸せな気分にさせるが、全体的なエネルギー獲得量を増加させる作用もあるのだ。 熱帯雨林で少ない栄養資源を探す動物にとって、熟した果物を競争相手が来る前にできるだけ早く消費することは、同じように良いことなのだ。

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スウェーデンで発酵したリンゴを食べるヘラジカ、アメリカ中西部のブッポウソウなど、自然界には明らかに酔った動物の面白い逸話がたくさんあります。 しかし、このような動物の酒豪ぶりが科学的に研究されたことはほとんどなく、酩酊状態を直接証明することは稀である。 果実食の場合、血中アルコール濃度が朦朧とする前に、腸が満腹になるのが普通である。 熟した果物を1日に体重の10％も食べる動物もいるが、果肉に含まれるアルコールの濃度は0.5〜3％程度に過ぎないのである。 だから、彼らは決して酔わないのです 特にオオハシやフルーツコウモリのような空飛ぶ果実を食べる動物は、捕食者が常に弱者を探していることを考えると、これは良いことでもあるのだ。 そして、（ミバエを含む）野生のほとんどの種は、摂取したアルコールを分解するための非常に優れた酵素を持っています。 1000万年ほど前、猿の祖先が徐々に直立し、二足歩行をするようになると、アルコールを処理する生理的能力に興味深い変化が起こりました。 DNA配列データと祖先の酵素を現代的に復元した結果、初期の類人猿のアルコール代謝能力は、遺伝子の1点変異によって約20倍に増加したことが判明し、この分子を食事から多く摂取することと矛盾しない。 これらの動物は森林地帯やサバンナを歩き回っていたので、発酵時間の長い、つまりアルコールを多く含む落果をより多く入手することができたのかもしれない。 この突然変異の最初の利点が何であったにせよ、私たちはそれを現代まで持ち続けているのである。 かつて野生でより効率的に食料を見つけるのに役立ったものが、人間の文化の主要な部分となり、アルコールは世界中で愛され、また乱用されるようになりました。 低レベルの飲酒に従事する多くの個人に何らかの健康上の利益が生じるが、ほとんどは心血管リスクの減少に過ぎない。 一方、高レベルの極端な飲酒を好む人々にとっては、アルコールは自分自身にも他人にも大きな危険をもたらす（特に自動車のハンドルを握っているとき）。 酒とわれわれの関係を進化論的にとらえることは、アルコール依存症という一見解決不可能な問題の理解に役立つのだろうか。 少なくとも、アルコールという分子に古代から持続的に接してきたという事実は、今日の飲酒行動が、部分的には我々の脳内に深く根付いた報酬経路によって動機づけられていることを示唆している。

ですから、次に発酵の果実を楽しむときは、深い進化の時間と、熱帯雨林の中で採食する私たち猿のような祖先について考えてみてください

This article appears courtesy of Aeon Magazine.

この記事はイオンの提供によるものです。