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遺伝子治療

遺伝子治療は、まだ研究の初期段階にある癌治療法です

遺伝子とは

遺伝子は、細胞にタンパク質の作り方を伝える暗号化されたメッセージです。 タンパク質は、細胞のふるまいを制御する分子です。 私たちの遺伝子は、私たちがどのように見えるか、私たちの体がどのように機能するかを決定します。 私たちは何千もの別々の遺伝子を持っています。

遺伝子はDNAでできていて、細胞の核の中にあります。 核は細胞のコントロールセンターである。 遺伝子はグループ化され、染色体をつくります。 染色体の半分は母親から、半分は父親から受け継ぎます。

がん細胞は正常な細胞とは異なります。 癌細胞は正常な細胞とは異なります。癌細胞はいくつかの遺伝子に変化（欠陥または突然変異と呼ばれます）があり、そのために頻繁に分裂し、腫瘍を形成します。

  • 細胞を増殖させる遺伝子（癌遺伝子として知られています）
  • 細胞の増殖を止める遺伝子（腫瘍抑制遺伝子）
  • 他の遺伝子の損傷を修復する遺伝子

    • 遺伝子異常と癌

    細胞を癌化させる多くの遺伝子変化は環境要因やライフスタイルによって引き起こされています。

    遺伝子治療とは

    遺伝子治療とは、遺伝子を使って病気を治す治療法の一種です。 研究者たちは、がんを治療するためにさまざまな種類の遺伝子治療を開発しています。

    こうした新しい治療法のアイデアは、がん細胞が正常な細胞とはどう違うのかがわかり始めてきたために生まれました。 この種の治療法としては、まだ日が浅いのです。 これらの治療法の中には、臨床試験で検討されているものもあります。 また、メラノーマのような皮膚がんを持つ一部の人々にも使用することができるようになりました。

    がん細胞への遺伝子導入

    がん細胞への遺伝子導入は、遺伝子治療で最も難しいことの一つです。 研究者たちは、そのための新しい、よりよい方法を見つけようと努力しています。 遺伝子は通常、ベクターと呼ばれる担体によってがん細胞に取り込まれます。

    遺伝子治療に用いられる担体の最も一般的なタイプは、細胞に入り込んで遺伝物質を送り込むことができるため、ウイルスです。 ウイルスは重篤な病気を引き起こさないように変化していますが、それでも軽い、インフルエンザのような症状を引き起こすことがあります。

    いくつかのウイルスは、健康な細胞ではなく、癌細胞を標的にするように実験室で変更されています。 つまり、癌細胞にのみ遺伝子を運ぶのです。

    研究者たちは不活性化バクテリアなど、他の種類のキャリアをテストしています。

    遺伝子治療の種類

    研究者たちは、遺伝子治療のさまざまな方法を検討しています：

    ある種の遺伝子治療は、癌細胞を攻撃する身体の自然な能力を高めることを目的としています。 私たちの免疫システムには、がん細胞など、病気を引き起こす有害なものを認識し、殺す細胞があります。 その中には、他の免疫細胞ががん細胞を破壊するように促すタンパク質を産生するものもあります。 ある種の治療法は、患者の免疫細胞に遺伝子を追加します。

    このような遺伝子治療を用いた臨床試験が英国でいくつか行われています。

    一部の遺伝子治療は、がん細胞に遺伝子を組み込んで、その細胞が特定の治療に対してより感受性が高くなるようにするものです。 その目的は、化学療法や放射線療法などの治療をより効果的に行うことです。

    遺伝子治療の中には、細胞が薬を不活性型から活性型に変更できるように、がん細胞に遺伝子を送り込むタイプもあります。 不活性型の薬剤はプロドラッグと呼ばれます。

    まず、遺伝子を含む担体で治療を行い、次にプロドラッグを投与するのです。 プロドラッグは体内を循環しており、正常な細胞には害を与えません。

    遺伝子治療の中には、がん細胞が生き残るために利用するプロセスをブロックするものがあります。 例えば、体内のほとんどの細胞は、DNAが修復不可能なほど損傷した場合、死ぬようにプログラムされています。 これはプログラムされた細胞死、あるいはアポトーシスと呼ばれます。 がん細胞はこのプロセスをブロックすることで、本来死ぬべきときでも死なないのです。 研究者たちは、これらの新しいタイプの治療法が癌細胞を死なせるかどうかを調べています。

    いくつかのウイルスは細胞に感染して殺します。 研究者たちは、これらのウイルスを、健康な細胞はそのままに、がん細胞だけを標的にして殺すように変える方法を研究しています。

    この種の治療は、遺伝子を送り込むのではなく、がん細胞を直接殺すためにウイルスを使います。 ですから、これは本当の意味でのがん遺伝子治療ではありません。 しかし、医師はこれを遺伝子治療と呼ぶことがあります。

    例として、T-VEC（talimogene laherparepvec）という薬があり、イムリック（Imlygic）としても知られています。 これは単純ヘルペスウイルスの菌株を使用するもので、ウイルスの挙動を指示する遺伝子を変更することによって変化させたものである。 これは、がん細胞を破壊し、健康な細胞を無視するようにウイルスに命令するものです。

    T-VEC は現在、メラノーマ皮膚癌の治療薬として利用可能です。 手術で癌を取り除けないメラノーマの一部の人の治療に使用することができます。 また、頭頸部がんに対する試験でも検討されています。 T-VECをメラノーマや頭頸部がんに直接注射するのですね。

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