恐竜が何年前に生きていたか、どうやってわかるの？

恐竜の化石の年代を知るには、2つの方法があります。 一つは相対的地質年代と呼ばれるもので、ある恐竜の化石が他の恐竜より古いか若いかを判断するものである。

相対年代を決めるには、恐竜の化石は堆積岩の層に保存されており、それが順番に堆積していることを理解する必要がある。

恐竜の化石を含む一連の岩石層は、古代の火山灰の層を含むことが多く、火山灰は噴火時にできた鉱物の結晶でできており、放射性原子を含んでいる。 この原子は、放射性崩壊と呼ばれる過程を経て、一定の割合で分解される。 地質学者は、高性能の科学機器を使って、親原子の半分が崩壊して娘原子になるまでの時間（半減期）を測定することができます。 そして、灰の結晶に含まれる親原子と娘原子の割合を測定し、その結晶の年代を決定します。