チョコレートの歴史とその驚くべき健康効果

私自身、そして多くの人が、ほぼ毎日、あらゆる形のチョコレートを好んで食べています。 しかし、今日のチョコレートは、16世紀頃に南米からヨーロッパに初めて持ち込まれたときとはかなり異なっています。

先住民のアステカの人々にとって、カカオは飲み物として飲まれ、文化的にも薬としても大きな意味を持っていました。 熱病、下痢、疲労、狭心症、虫歯など、さまざまな病気を治す万能薬と見なされそうだった。

アステカの人々がココアを神の霊薬と考えたのは、アステカの風と知恵の神ケツァルコアトルからの贈り物という考えによるものだったのだろう。 スウェーデンの植物学者カール・リンネが、古代ギリシャ語で神を意味する「theos」と食物を意味する「broma」、つまり「神々の食物」から、この植物をTheobroma cacaoと名付けたのは、おそらくこのためでしょう」

しかし、あらゆる潜在的効果の理由は、天然のココアに見られる高濃度のポリフェノール（ココアフラバノールと呼ばれています）によるものと思われます。 ポリフェノールは、果物や野菜に含まれる抗酸化物質で、過剰に発生したフリーラジカルから体を守る働きがあり、さまざまな病気に関係するとされています。

豊かな過去

ヨーロッパにココアを広めたのは、スペインのコンキスタドール（軍人・探検家）、エルナン・コルテスだと考えられている。

1518年、コルテスとその部下は現在のメキシコに到着し、アステカの首都テノチティトランに向かいました。 メキシコ滞在中、スペイン人は「チコラトル」と呼ばれる苦い飲み物を味わった。 この飲み物は、炒ったカカオ豆を砕き、スパイスと唐辛子を入れて水で煮たものであった。

この飲み物を初めて飲んだスペイン人は、あまりに苦く、ほとんど口にすることができないと判断した。 しかし、アステカの王モンテズマ2世が1日に50回ほど飲んでいるのを見て、コルテスはカカオの可能性に興味を持ち、征服後のスペインに持ち帰ろうとしました。

ヨーロッパではカカオ豆は砕かれて蜂蜜や砂糖と混ぜられ、エリート層の間で人気の飲み物となりました。

From bean to bar

自然のままのカカオ豆には大量の抗酸化物質が含まれていますが、豆を棒状にする過程でカカオフラバノールが減り、カカオの抗酸化作用が低下してしまうのです。

実際、研究によると、天然のココアパウダーは、この工程を経たココアのほぼ10倍のフラバノールを含んでいるそうです。

チョコレートバーについては、ほとんどの場合、ダークチョコレートはミルクチョコレートよりも高い濃度のフラバノールを含んでいます。 例えば、高パーセント（75％以上）のダークチョコレート25gには80mg以上のココアフラバノールが含まれるのに対し、ミルクチョコレートバーは25gあたり10mg程度かそれ以下である。

健康効果

研究では、少なくとも200mgのココアフラバノールを含むダークチョコレートやココア製品は、血管の弾力性を改善し、血流を助けることがわかっています。 また、1日80mgの量であっても、定期的にココアフラバノールを摂取することで、血管の拡張能力が向上し、体が血圧や臓器への血流を調節するのに役立ちます。

これは、ココアフラバノールが生物活性一酸化物の濃度を高めるからだと考えられています。 これは血管を広げることに関与する分子で、抗炎症作用や血栓の形成を抑える作用もあり、これらはすべて血圧に有益な効果をもたらすと考えられています。

ココアフラバノールには、脳への血流を増加させ、認知能力を向上させる可能性もあります。 そして、フリーラジカルによるダメージから脳を保護することで、認知機能の低下を抑えることができるかもしれません。

心臓血管や認知機能の利点に加え、カカオフラバノールは、その強力な抗酸化作用と抗炎症作用により、激しい運動後の筋肉の回復を改善することも期待されます。 最近の研究では、1245mgのココアフラバノール（高フラバノールのココアパウダー15g）を1回大量に摂取すると、筋肉の回復がわずかに改善されることがわかりました。