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Questa storia è stata originariamente pubblicata nel dicembre 2015.

Tradizionalmente la cosa peggiore che i bambini americani che si sono comportati male hanno dovuto temere durante le vacanze è stato raggiungere la loro calza di Natale e tirare fuori un pezzo di carbone. E anche se i genitori esasperati ancora occasionalmente lanciano la minaccia del carbone, pochi – se non nessuno – la mettono in pratica (anche se quelli sulla lista dei cattivi di Babbo Natale stanno attenti – grumi di “carbone” di liquirizia sono ora ampiamente disponibili come novità nella corsia delle caramelle nei negozi americani).

Ma per i bambini in alcuni paesi dell’Europa centrale, la storia è molto diversa. Per secoli, i bambini disobbedienti in Austria e in altri paesi alpini hanno affrontato una conseguenza natalizia veramente terrificante per il loro cattivo comportamento – una temuta visita di Krampus.

Krampus è visto in questa cartolina d’epoca. (Foto/Courtesy of USC Dornsife)

Con le sue corna ricurve, il suo corpo torreggiante e peloso, un piede umano e un altro, la sua lingua lunga, rossa e appuntita e le sue smorfie, Krampus è una figura mitica che risale almeno al Medioevo e forse prima.

Apparentemente creato per incutere terrore nei cuori e nelle menti dei bambini piccoli – e anche di alcuni adulti – Krampus porta tradizionalmente un fascio di ruten, o una canna di betulla, per frustare coloro che si sono comportati male e catene per legare coloro che si sono allontanati dalla retta via.

Alla sua schiena è legato un secchio di cuoio o un cesto di giunco intrecciato per portare via i bambini cattivi, e intorno alla vita ha una robusta cintura di cuoio a cui sono attaccati diversi grandi campanacci.

Il fatto che il Krampus possa essere sentito prima di essere visto lo rende ancora più spaventoso – sostituendo il suono gioioso delle campane della slitta con qualcosa di molto più sinistro: il minaccioso tintinnio delle catene arrugginite accompagnato dall’inquietante suono dei campanacci.

Vietato dai nazisti

” ‘Krampus’ deriva da una parola in medio alto tedesco krampen, che significa ‘artiglio’,” ha detto Britta Bothe, professore associato (insegnamento) di tedesco presso l’USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences.

“È un’usanza molto antica,” ha detto Bothe. “Sappiamo che il Krampus risale a prima dell’Inquisizione, perché allora era vietato. Chiunque fosse sorpreso a vestirsi da Krampus rischiava la pena di morte perché era percepito come una figura del diavolo.”

Interessante notare che anche i nazisti vietarono Krampus per le sue origini pagane. Più recentemente, in Austria sono state espresse preoccupazioni sul fatto che la tradizione sia appropriata per i bambini. Tuttavia, l’enorme popolarità di Krampus sopravvive e sta ora godendo di una rinascita.

Arriva presto in una città vicino a te

Prima familiare solo agli abitanti dell’Austria, della regione bavarese della Germania e dei paesi dell’ex impero asburgico, Krampus ha ora fatto il suo debutto in America. Il film horror di quest’anno Krampus – la storia della battaglia di una famiglia americana per riconquistare il loro spirito natalizio dalla figura diabolica del folklore alpino – sta godendo di un notevole successo al botteghino in questa stagione natalizia.

In aggiunta al nuovo film, la bestia cornuta ha ispirato una serie di fumetti. Los Angeles ha ospitato un Krampus Ball e il suo terzo festival Krampusnacht consecutivo nelle strade del centro quest’anno, e per la prima volta molte altre città degli Stati Uniti hanno seguito l’esempio. Quest’anno, il Krampusnacht di Los Angeles ha presentato una troupe di più di una dozzina di Krampus che sfoggiavano costumi tradizionali di pelle di animali e maschere di corno intagliate a mano, arrivati appositamente dall’Austria per l’occasione.

E non è solo l’America ad abbracciare i Krampus inquietanti. Le feste dei Krampus – popolari in Baviera e nella regione tirolese dell’Austria e nell’Italia settentrionale da generazioni – stanno prendendo piede in tutta la Germania, l’Austria, la Slovenia, l’Ungheria e la Repubblica Ceca. Krampus viene festeggiato anche in Francia e in Finlandia.

Un’intera banda di Krampus

Krampus ha le sue origini nelle tradizioni pagane in Germania dove, secondo la leggenda, era originariamente uno dei figli di Hel, dio nordico degli inferi.

Nelle città e nei villaggi alpini, i giovani tradizionalmente si travestono come la mitica creatura e sfilano per le strade in un antico rituale pagano noto come Krampuslauf, o Krampus Run, che ha lo scopo di disperdere i fantasmi dell’inverno.

In Austria e Baviera, il Krampus Day ha luogo il 5 dicembre, quando Krampus accompagna San Nicola nel suo giro.

“In Germania, i bambini mettono le loro scarpe o stivali fuori dalla porta la sera del 5 dicembre e sperano che San Nicola, il santo patrono dei bambini e la base del nostro Babbo Natale, li riempia la mattina dopo con dolci, noci e altre chicche”, ha detto Bothe.

Nella maggior parte della Germania, San Nicola è accompagnato dalla sua controparte, Knecht Ruprecht, che punisce i bambini cattivi.

“Il Krampus è una versione diversa di questa tradizione in cui Knecht Ruprecht è sostituito, non solo da una figura di Krampus – molto più terrificante – ma da un’intera troupe di loro”, ha detto Bothe.

In alcune città ci sono corse di Krampus con un centinaio di Krampus che corrono per le strade. Sono selvaggi e possono diventare piuttosto chiassosi.

Britta Bothe

“Nelle città più piccole San Nicola può apparire con una piccola banda di quattro o cinque Krampus. In alcune città ci sono corse di Krampus con un centinaio di Krampus che corrono per le strade”, ha detto. “Sono selvaggi e possono diventare piuttosto chiassosi”. Nel 2008, più di 1.000 Krampus hanno partecipato ad una delle più grandi corse di Krampus, a St. Johann, in Austria.

Krampus ricorda l’uomo nero e anche le fiabe tradizionali tedesche, ha detto Bothe, citando i racconti dei fratelli Grimm, Struwwelpeter, e Max e Moritz.

“Tutti questi racconti raccapriccianti presentano bambini selvaggi che fanno una fine molto brutta. Questo tema dell’uomo nero che punisce i bambini cattivi e immorali attraversa i secoli ed è stato ampiamente raccontato per tenere in riga i bambini”, ha detto Bothe.

La tradizione dei Krampus ha anche un elemento per stabilire l’ordine sociale, ha detto Bothe: “Non è stato fino al 17° secolo che si è evoluto per diventare più focalizzato sui bambini. Nelle sue prime incarnazioni nelle società pagane, se gli adulti erano avidi, indecenti o troppo severi, venivano visitati dai Krampus, quindi aveva sicuramente un sottofondo di controllo sociale generale.”

Una certa libertà dalle costrizioni sociali

Perché dunque Krampus gode di un fascino così rinnovato e perché gli americani stanno adottando questa tradizione alpina?

Halloween non è mai stato una tradizione nell’Europa continentale, ma ora la gente ha iniziato a festeggiarlo lì, anche se su scala molto più piccola che negli Stati Uniti.

Britta Bothe

Una ragione che Bothe menziona è la globalizzazione delle feste tradizionali. “Non dimentichiamo che è una strada a doppio senso”, ha detto. “Halloween non è mai stata una tradizione nell’Europa continentale, ma ora la gente ha iniziato a celebrarla lì, anche se su una scala molto più piccola che negli Stati Uniti.”

Krampus, usato per secoli per promuovere il controllo sociale e parentale, offre anche una breve finestra di fuga dai vincoli della società moderna. Bothe suggerisce che questa è una grande parte del fascino moderno di Krampus, paragonando le feste di Krampus sia ai tradizionali carnevali europei che ad Halloween, dove le persone hanno l’opportunità di vestirsi, mascherare le loro identità e correre selvaggiamente.

“La gente si diletta ad avere un giorno o una serata trascorsa al di fuori delle normali norme sociali”, ha detto. “Vestirsi e mascherare il proprio aspetto rappresenta una sorta di libertà, una libertà di fare certe cose che di solito non faresti, soprattutto quando ti senti sicuro nella consapevolezza che nessuno può riconoscerti.”

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