Uno squalo intersessuale scoperto vicino a Taiwan fa luce sulla fluidità nel regno animale

Il 2017 è stato pieno di notizie e scoperte interessanti sugli animali. L’analisi di antichi fossili di mammut ha portato i biologi a ipotizzare che i mammut maschi sono morti in modi rischiosi e “stupidi” (paywall) più spesso delle loro controparti femminili. Gli scienziati hanno usato il conteggio dei neuroni per risolvere finalmente l’annoso dibattito sull’intelligenza relativa di cani e gatti. (I cani sono più intelligenti, se non stavate prestando attenzione.)

Ma la mia personale scoperta preferita dell’anno è stata lo squalo spadenoso del Pacifico intersessuale trovato nello stretto di Taiwan a gennaio. In un clima politico che spesso cerca di suggerire che la fluidità di genere è innaturale, lo squalo spadenosa è l’ultimo di una lunga serie di animali gender-fluid, gender-bending, e anche “trans” ad essere documentato dagli scienziati.

Lo squalo, che inizialmente sembrava essere un tipico maschio adulto a causa dei suoi genitali esterni, aveva un tratto riproduttivo interno maschile e femminile, così come un paio di “ovotesti” (gonadi con tessuto ovarico e testicolare). Dopo la dissezione, gli scienziati notano che lo squalo poteva produrre “sia ovuli che spermatozoi vitali e aveva tratti riproduttivi maturi e funzionali per fornire cellule germinali”, il che significa che credevano che fosse possibile per lo squalo utilizzare organi maschili o femminili per la riproduzione. (Detto questo, sottolinea Hakai Magazine, i ricercatori non hanno ancora visto uno squalo intersessuale portare una gravidanza o ingravidare una femmina.)

Il regno animale è ricco di variazioni di genere. Nel 2015, una leonessa di nome Mmamoriri ha attirato l’attenzione del mondo a causa di una mutazione genetica che le ha dato una criniera. (Sembra e suona come un leone maschio, e se il suo branco è in grado di mantenere il suo territorio, gli scienziati sospettano che la “mutazione” continuerà nella prossima generazione.

Ci sono molti altri animali che sfidano costantemente i binomi di genere e sesso. Le femmine di iena maculata, per esempio, hanno genitali esterni che assomigliano molto al pene delle loro controparti maschili. Il pesce pagliaccio maschio può cambiare sesso quando una femmina dominante muore, per sostituirla. Uno studio del 2016 ha dimostrato che le uova di drago barbuto con cromosomi tipicamente maschili “invertono il sesso” nei climi più caldi e diventano riproduttivamente femminili, anche se continuano a dimostrare molti tratti maschili.

Similmente, anche gli esseri umani intersessuali, trans e gender-variant sono esistiti attraverso la storia, la cultura e i continenti. Eppure, in un anno in cui 16 stati americani hanno preso in considerazione proposte di legge che vietano ai trans americani di usare il bagno appropriato, e il presidente Trump ha introdotto un divieto militare per il personale trans, gran parte della retorica usata per giustificare tale discriminazione punta alla natura e alla biologia.

Lo squalo intersessuale di Taiwan, i draghi barbuti che invertono il sesso, e la leonessa criniera sono chiaramente solo “naturali” come gli animali che li circondano. Un’insegnante di biologia di Lagrangeville, New York, ha sottolineato l’inanità di usare la natura per difendere la transfobia in un post su Facebook che è diventato virale all’inizio di quest’anno:

“Non usare la scienza per giustificare il tuo bigottismo”, ha scritto. “Il mondo è troppo strano per questa merda”.