Una volta schedato per la superstar dei 2 sport, Drew Henson viaggia sul nuovo percorso della Big League

Drew Henson è in fuga. Certo, è stato buttato fuori dalla tasca prima, un sacco di volte. Ma mai così.

Il piano era di guidare fino a Rome, Georgia, la settimana scorsa. Poi è stato dirottato nella Repubblica Dominicana. E ora è tornato, sdoganamento, una breve sosta a casa e poi di nuovo a vedere più prospettive nel Single-A Florida State League.

Dove scrambling una volta significava eludere i difensori di Ohio State e i Minnesota Vikings, ora la parola ha assunto un significato completamente nuovo per Henson. E lo ama.

“Mi piace molto lo scouting”, dice. “È diverso perché, invece di allenare, dove cerchi di aiutare i ragazzi a migliorare, stai valutando. È una mentalità diversa.

“Sto valutando lanciatori e ricevitori e sto imparando molto, perché ho giocato in terza base e non ho mai rotto alcune di queste meccaniche.

“Quindi sono stati due mesi fantastici.”

È l’inizio di giugno, il che significa che è tempo di un altro draft della Major League, il che significa che, ovunque sia Henson e qualsiasi cosa stia facendo, è un periodo dell’anno sia nostalgico che agrodolce. Dimenticate, per un momento, questi ultimi due mesi di freddo. Henson, 35 anni, ha imballato una vita di apprendimento e di strapazzo negli ultimi sei anni.

Il terzo giro scelto dai New York Yankees nel draft del 1998 dopo una stellare carriera liceale per la Brighton (Michigan) High School, durante la quale ha schiacciato un record di 70 fuoricampo per ragazzi, i valutatori di talento al tempo avevano praticamente un punto scolpito per la sua lapide nel Monument Park.

Ma, aspetta. Anche un quarterback per l’Università del Michigan, Henson si è diviso con la leggenda Tom Brady nel 1999 prima di prendere il posto da titolare dei Wolverines dopo la partenza di Brady per la NFL. Henson fu la sesta scelta degli Houston Texans nel draft NFL del 2003.

Il prossimo Bo Jackson? Deion Sanders?

Non così tanto.

Non tutte le storie di draft finiscono con standing ovations e numeri ritirati.

Henson ha finito per vivere il sogno di ogni ragazzino saturo di baseball indossando il gessato degli Yankees…per otto partite intere.

Ha anche vissuto il sogno di ogni bambino pazzo per il football giocando nella NFL, prima per Dallas e poi per Detroit. Ha persino iniziato una sacra partita del Giorno del Ringraziamento per i Cowboys. Il suo registro NFL: nove partite, una partenza, un passaggio da touchdown.

Ma nel 2009, a 29 anni, aveva chiuso con entrambi gli sport. Un uomo finito. In molti occhi, un never-was.

“Arrivi e dici, ‘OK, ho 30 anni, cosa farò per la mia prossima carriera?'” dice Henson. “

In questo sabato pomeriggio, sua moglie, Madeleine, è al negozio di alimentari e la loro figlia, Perry Flynn, 2 anni, sta correndo intorno alla casa, mostrandosi a papà. Papà? Il suo itinerario è chiaramente delineato davanti a lui: pranzo per Perry Flynn, sbrigare alcune cose in casa prima di preparare di nuovo la valigia, il viaggio a Roma riprogrammato per la prossima settimana.

Da quando giocava a calcio, sa: il tempo scorre sempre.

Dai tempi del baseball, qualcos’altro: La vita non è altro che una serie di aggiustamenti.

Così Henson rotola fuori, cercando sempre a fondo campo, sapendo innatamente di ricontrollare i segni mentre si muove.

L’ora era, gli scout lo stavano guardando.

Ora, si stabilisce con gli scout per guardare le prospettive.

Si è riunito con gli Yankees nell’autunno del 2012, dopo aver appeso i tacchetti per sempre, all’inizio del capitolo intitolato, Cosa farò con il resto della mia vita? Ha parlato con Mark Newman, vicepresidente senior delle operazioni di baseball degli Yankees dal 2002 al 2014, e il club è capitato di avere un’apertura per un allenatore di battuta al livello rookie Gulf Coast League. Forse possiamo vedere se c’è un adattamento, hanno pensato.

Questo è durato fino alla stagione 2014, quando si è aperto un lavoro di scouting professionale. Forse proviamo questo, ottenere qualche esperienza, vedere come vanno le cose e imparare un’altra parte del gioco, hanno pensato.

“Sono sempre stato incuriosito da come si mette insieme una squadra”, dice Henson. “Essere nella Repubblica Dominicana, valutare ragazzi di 16 anni, fare lo scouting per l’allenamento primaverile mentre Billy e Cash stanno cercando di finalizzare il roster. Lo trovo molto interessante.”

Cash è Brian Cashman, il general manager degli Yankees dal 1998. Billy è Billy Eppler, il braccio destro di Cashman e il direttore dello scouting professionale degli Yankees.

“Non è come nella NFL, dove firmi un ragazzo per aiutare il tuo roster di 53 uomini, e se non funziona, vai avanti”, dice Henson. “

Quindi, no, non è proprio come Henson immaginava che sarebbe andata la sua carriera con gli Yankees.

È stato firmato fuori dalla scuola superiore da Dick Groch, lo scout reso famoso dall’arrivo di un altro studente del Michigan. Derek Jeter.

“L’ho incontrato dopo il nono grado, giocando a palla in Michigan”, dice Henson di Groch. “Ogni volta che incontri uno scout degli Yankees, ti rallegra.”

Nei due o tre anni successivi, Groch era sempre in giro. Al suo ultimo anno, Henson aveva qualcos’altro in comune con Jeter: un agente, Casey Close. A proposito di un futuro promettente.

“In dodicesima classe, ero al telefono con un amico, e questo era prima dell’ID chiamante, quando la chiamata in attesa ha suonato”, dice Henson. “Ho cliccato, ed era Derek Jeter. Ho detto al mio amico, ‘Devo rispondere.’

“Così Derek dice, ‘Ehi, come va, buona fortuna. Voglio solo appoggiare Casey”.”

Non molto tempo dopo, la carriera di Henson nelle leghe minori era in corso ed era a casa di Jeter vicino al complesso degli Yankees a Tampa, Florida, per la cena, insieme ad altri giovani Yankees.

“Era sempre intorno, sempre accessibile per i giovani ragazzi”, dice Henson di Jeter. “Perché quando era un giovane giocatore, Don Mattingly e altri veterani lo trattavano così. Erano cose che aveva preso da loro.

“Ecco perché sei un capitano.”

Essere uno Yankee era perfetto, per molte ragioni. Tra questi: Gli Yankee erano l’unica organizzazione della MLB che gli disse, dopo il liceo, che avrebbero lavorato con lui in modo che potesse giocare in due sport. Uno Yankee.

Poi, intorno al primo agosto, lo rilasciarono da qualsiasi farm team che lo stava sviluppando-Single-A Tampa, Double-A Norwich e Chattanooga-e lui sarebbe tornato ad Ann Arbor, Michigan.

Da allora fino alla primavera, fu uno studente e un giocatore di football.

Fu durante la stagione 1999, quando Henson era una matricola e Brady era un senior al quinto anno, che si dividevano il tempo al quarterback. Questo dovrebbe dirvi subito quanto Henson fosse un buon giocatore di football. Il Tom Brady? Dividere il tempo con una matricola quando era al quarto anno?

“Io e lui eravamo gli unici a capire, in una situazione del genere, che quello non era il modo in cui la posizione doveva essere giocata”, dice Henson. “L’allenatore Carr ci ha detto che sapeva che non era giusto per nessuno di noi, ma entrambi meritavamo di giocare.”

Per molti anni, si sono tenuti in contatto. Ora, dice Henson, sono passati “quattro o cinque anni” da quando ha parlato con Brady.

“Ho imparato molto da lui”, dice Henson. “Mi ha reso migliore, e spero di aver reso migliore lui. Sapevo che era intelligente, e il successo che ha avuto non mi sorprende.”

Summers durante quel periodo, la carriera di baseball di Henson non è esattamente decollata. Si è spostato attraverso i livelli inferiori del sistema di New York abbastanza agevolmente, atterrando in Triple-A Columbus nel 2001, quando aveva solo 21.

È stato lì che le cose si sono fermate. Anche se ha fatto 70 doppi nelle stagioni 2002 e ’03, non ha colpito più di .240. Nel ’03, la sua percentuale in base è scesa a .291. Gli Yankees lo chiamarono nel settembre 2002, ed entrò in tre partite. Lo chiamarono un anno dopo, ed entrò in cinque partite. Totali della grande lega: 1 per 9 (un singolo), tre strikeout.

C’erano alcuni problemi significativi.

Dato il suo supremo talento in due sport, Henson non si è mai dato una giusta possibilità mettendo il tempo necessario, specialmente nel baseball. E gli Yankees, alla ricerca di un ritorno sul loro investimento, lo hanno affrettato attraverso il loro sistema. Era una combinazione letale.

E mentre tutto questo accadeva, c’era una cosa sull’essere uno Yankee che era tutt’altro che perfetta: La loro squadra di Triple-A si trovava a Columbus, Ohio. Casa della Ohio State University.

Una delle tante, tante ragioni per cui Michigan ha assunto l’allenatore superstar Jim Harbaugh questo inverno? I Wolverines non hanno vinto una partita a Columbus dal 2000.

Henson fu il quarterback quel giorno, completando 14 dei 25 passaggi per 303 yard e tre touchdown (e corse per un altro). Chiedetegli ora che cosa il punto culminante dei suoi anni Michigan era, e lui non esita prima di rispondere. Battere i Buckeyes quel giorno.

Il problema era che, quando era un giocatore delle leghe minori in difficoltà, impaziente di arrivare nelle majors, il fatto di aver portato Michigan a quella vittoria all’Ohio Stadium non ha esattamente giocato bene a Columbus nelle estati successive. Booooo!

“Siamo tutte persone”, dice Henson. “Lo capisco. A novembre, vinciamo a Columbus. E a giugno gioco per la loro squadra. L’ironia era lì.

“È stato bello andare sulla strada.”

È enormemente difficile fare le majors non importa quale sia il livello di talento e nelle migliori circostanze. Ma Henson durante quegli anni divenne come gli arbitri: Ogni partita era una partita su strada. Fischiare Henson è diventato uno sport da spettatori a Columbus. Letteralmente.

Finalmente, dopo 332 partite e 1.339 presenze al piatto in quasi tre stagioni in Triple-A, probabilmente non avrebbe dovuto essere una sorpresa quando Henson si ritirò dal baseball e decise di concentrarsi sul football dopo la campagna del 2003. Aveva 23 anni.

“Sto premendo come una madre”, dice. “Voglio arrivare a New York così tanto. E la situazione generale, quando smette di essere divertente, smette di essere divertente. È la natura delle circostanze.

“Stare lì a Columbus per più di due anni, non divertirsi, combattere ogni giorno, essere fischiato. Ho perso la pazienza con me stesso, e c’erano altre opportunità.

“Vorrei aver continuato a lavorare. Ma non era più divertente.”

Come quarterback, la palla era nelle sue mani. Aveva sempre la possibilità di far accadere le cose. Così ora ha fatto di nuovo.

A Dallas, ha incontrato la donna che sarebbe diventata sua moglie. Ha ritrovato il suo fascino. Quando Vinny Testaverde si fece male al tendine d’Achille a Baltimora, Henson subentrò e lanciò un passaggio da touchdown. Click. Ecco il suo highlight NFL.

“Sì, perché non ho mai avuto la possibilità di giocare”, dice. “Contro i Ravens, Ray Lewis dall’altra parte della linea che ti fissa, contro una difesa davvero buona…”

La settimana successiva ci fu la partita del Giorno del Ringraziamento, e con poco tempo di recupero per l’Achille di Testaverde, Henson iniziò. Guidò i Cowboys ad un touchdown nel loro primo drive contro i Chicago Bears, ma poi lanciò un intercetto su una out route. Era 7-7 all’intervallo…ed ecco che Testaverde iniziò il secondo tempo.

Così si passò ai Lions, la sua squadra di casa, che “ironicamente, finì per essere una buona esperienza per me anche se andammo 0-16 perché non ero sicuro se avrei avuto un’altra possibilità, Mi ero appena sposato nell’estate del ’08, e avevo passato tutti quegli anni a Dallas con la famiglia di mia moglie, e ora essere di nuovo con gli amici del liceo e del college…”

Ci vuole un villaggio, giusto? Specialmente quando un sogno sta morendo.

I Lions hanno scelto il loro quarterback del futuro, Matthew Stafford, e hanno lasciato andare Henson nell’estate del ’09. Sei anni dopo che la sua carriera nel baseball si era fermata molto al di sotto di dove aveva immaginato, ora il quarterbacking non era riuscito a mantenere la sua parte dell’accordo.

Ora che hanno del tempo libero a disposizione, Drew e Madeleine hanno deciso di viaggiare e recuperare le cose che le stagioni atletiche avevano sempre impedito. Drew si dilettava a fare l’analista in trasmissioni di football universitario.

Una cosa, però, si rese conto durante quelle trasmissioni: non gli piaceva molto parlare. Voleva essere sul lato di fare le cose, al contrario di parlare delle cose.

Così, ha raggiunto Newman e gli Yankees.

E ora, in un altro giorno del draft, Henson sta valutando i ragazzi nel modo in cui i vecchi ragazzi una volta lo valutavano. E sì, non può fare a meno di diventare nostalgico.

“Sì, solo perché quella stagione senior (al liceo) è stata un tale turbine”, dice. “Cercando di vincere un campionato statale, bilanciando questo con gli scout che venivano e volevano vedermi. Camminando tre volte a partita e forse ottenendo un colpo, e gli scout che volevano che facessi pratica di battuta dopo le partite in modo che potessero vedermi oscillare.

“Torno indietro ad aprile, maggio, giugno del 1998, 17 anni fa, e ricordo diverse parti. Ed è divertente, facendo scouting da marzo, mi imbatto in un sacco di scout veterani che dicono, ‘Ehi, ti ho visto nel ’97’ o ‘Ehi, hai colpito per me dopo una partita nel ’98.’

“È un po’ surreale quando ti ricordano quando avevi 17 o 18 anni. Cerco di raccogliere i loro cervelli. Hanno un sacco di pepite”

È un tipo da numeri, un tipo da informazioni. Vuole imparare ogni aspetto di questo lavoro di scouting, forse trasmettere alcune cose che ha imparato ai ragazzi che ora stanno iniziando la strada che lui ha già percorso.

La pazienza è il suo grande rimpianto. Vorrebbe essere stato più paziente nella sua vita di baseball. Inevitabilmente, la parola “busto” viene etichettata con il suo nome ma, che ci crediate o no, c’è vita dopo i 30 anni. Ed è una bella vita.

“Onestamente, è stata dura per un paio d’anni, per qualche anno”, dice. “Ora ne sono uscito. Si invecchia un po’ e si ottiene un po’ di prospettiva sulle cose. Sono sempre stato così motivato. Ho sempre spinto la busta, immaginando di poter giocare a football al college e nella lega minore di baseball.

“Poi sono arrivato al Triple-A a 21 anni con appena un anno di esperienza nella lega minore. Stavo affrontando lanciatori esperti. Non avevo molto sviluppo. Non avevo una disciplina di base per darmi la possibilità di avere successo. La pazienza non è mai stata la mia più grande forza.

“Mi sarei sviluppato col tempo. Stava arrivando. Sono arrivato più lentamente di altri perché sono stato un giocatore part-time fino a 21 anni. Non ho dubbi che se avessi continuato, che fosse con gli Yankees o con chiunque altro, sarei arrivato dove volevo essere”

Ridacchia. Le crocchette Chick-fil-A se ne sono andate, sua figlia ora sta inseguendo il barboncino di famiglia per la stanza con un uncino da pirata. È stato detto, spesso, che un atleta muore due volte, la prima quando finisce la sua carriera di giocatore. Il trucco è rendersi conto che c’è ancora tanta vita da fare.

Così non è mai arrivato al Monument Park, ma ecco il punto: reinventandosi, Henson può ancora avere un impatto monumentale sugli Yankees.

“Abbi pazienza è quello che direi al prossimo ragazzo nella mia situazione,” dice. “Questo è uno dei motivi principali per cui sono voluto tornare e occuparmi dello sviluppo dei giocatori.

“Ho avuto un’esperienza unica nel trattare con le aspettative. Il baseball è un gioco così facile da lasciare entrare nella tua testa. Fare pressione è la cosa peggiore che puoi fare.

“Condividere storie con alcuni dei nostri giovani ragazzi è stato fantastico per me.”

E, potete essere sicuri, anche per loro.

Scott Miller copre la Major League Baseball come editorialista nazionale per Bleacher Report.

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