Una breve storia di Bling: Hip-Hop Jewelry Through the Ages

Il cambiamento è ovunque. Dal cibo, alla moda, al commercio, ai trasporti, alla medicina e alle abitazioni, praticamente ogni aspetto della vita si è evoluto dai nostri giorni di cacciatori-raccoglitori primitivi. Tutto, tranne i gioielli. Dai gioielli di 75.000 anni fa scoperti in Africa alle catene di diamanti da 10 milioni di dollari di Floyd Mayweather, i gioielli hanno simboleggiato principalmente una cosa fin dall’inizio: lo status.

Il re africano Mansa Musa, la persona più ricca della storia dell’umanità che governò gran parte dell’Africa occidentale dal 1312 al 1337, amava mostrare la sua ricchezza attraverso i gioielli. Come spiega Rudolph Ware, professore di storia all’Università del Michigan, “ci sono immagini di lui che tiene uno scettro d’oro su un trono d’oro che tiene una tazza d’oro con una corona d’oro sulla testa. Immaginate tutto l’oro che pensate che un essere umano possa possedere e raddoppiatelo. Questo è ciò che tutti i resoconti stanno cercando di comunicare.”

I gioielli non sono mai stati così onnipresenti come oggi nella moderna cultura hip-hop. Le star del rap più influenti del nostro tempo, da costa a costa, oltre i confini e gli oceani, indossano gioielli. Infatti, alcuni gioiellieri sono famosi quasi quanto i loro clienti superstar, con un numero di follower sui social media che in alcuni casi raggiunge le centinaia di migliaia.

Tutti noi ricordiamo gli elementi originali dell’hip-hop: DJ, emceeing, street art e danza. Vorrei aggiungerne altri quattro: Pt, Ag, Au e C. Per quelli di voi che hanno dormito durante le lezioni di scienze, si tratta di platino, oro, argento e carbonio, che compressi formano un diamante. Anche questi quattro elementi sono stati sinonimo di rap fin dall’inizio.

Gli anni della formazione dei gioielli hip hop: 1979-1989

Ah, gli anni ’70. Richard Nixon. Elvis Presley. La guerra del Vietnam. Cocaina. La discoteca. Cosa c’è da non amare? È anche il decennio in cui è nato l’hip-hop. Il genere è stato reso popolare per la prima volta da DJ Kool Herc all’inizio degli anni ’70 nei suoi famosi block party. Prove di ghiaccio seguirono poco dopo, con Kurtis Blow che indossava diverse catene d’oro sulla copertina del suo album di debutto auto intitolato. Era naturale che Blow, l’emcee dietro il primo disco d’oro certificato dell’hip-hop, indossasse l’oro sulla copertina del suo album. Nei tre decenni successivi, i futuri emcee avrebbero seguito le sue orme, acquistando gioielli per segnare le pietre miliari raggiunte nel corso della loro carriera.

Dalla metà alla fine degli anni ’80 l’hip-hop si è evoluto. Cominciò a crescere dalle sue radici ispirate alla discoteca e alle feste di quartiere a una forma d’arte multidimensionale pronta a essere presa sul serio dal mainstream americano. Artisti come Eric B. & Rakim furono i pionieri di un’esperienza di ascolto molto più cosciente e basata sui testi, mentre Biz Markie e Slick Rick sbocciarono andando verso un percorso più narrativo con i loro flussi. Altri, come LL Cool J e Run-DMC, cominciarono a raggiungere un successo massiccio con una produzione orecchiabile e una consegna ad alta energia.

Con budget più grandi e rime più audaci, arrivarono lustri più grandi e più audaci. All’apice della corsa dei Run-DMC, beh, adidas regalò al trio scarpe da ginnastica Classics d’oro massiccio. Naturalmente raggiunsero un’infamia ancora maggiore con le loro catene di corde di cocaina, ma non pensare che la cosa si fermasse lì. Loro si portavano abitualmente alcuni degli orologi, anelli e ciondoli d’oro più malati dell’epoca.

LL Cool J è un altro esempio di eccellenza delle catene di corda d’oro. Fu anche uno dei primi a rendere popolari gli anelli a quattro dita, ma fu Biz Markie a fare un passo avanti, inondando il suo di diamanti. Nel 1987, quando Eric B. e Rakim pubblicarono Paid In Full, la copertina del loro album era letteralmente ricoperta di soldi. Ben Baller, di IF & Co. Jewelry, stimò il valore di quelle catene a 100.000 dollari… ciascuna! Slick Rick, un’icona dell’eyepatch senza pari, è diventato completamente monarchico con i suoi accessori che andavano da corone e scettri ad indossare una dozzina di catene d’oro massiccio tutte insieme. Rick non era solo nella sua estetica regale; sulla copertina del suo album di debutto del 1988 Long Live The Kane, Big Daddy Kane assomiglia in modo impressionante ai sovrani africani dei secoli passati, creando colonne d’oro da indossare.

E con così tante visioni concorrenti di opulenza, si può essere sicuri che ha instillato un’aria competitiva tra questi artisti. Mr. Cee, il DJ di lunga data di Big Daddy Kane, lo spiegava più dettagliatamente a Minya Oh nel suo libro Bling Bling del 2005: “Tra Kane, Slick Rick e Biz Markie, solo quei tre, mi ricordo che se una persona otteneva qualcosa, la persona successiva otteneva qualcos’altro. Amavano competere. Tutti e tre suonavano all’Apollo allo stesso tempo, quindi se avessero avuto un grande show come quello, sarebbe stato il posto perfetto per far debuttare i nuovi pezzi.”

Andare avanti: 1990-2000

Dai primi anni ’90, l’hip-hop era organizzato in un’industria tutta sua. Gli artisti solisti si sono trasformati in dirigenti e le crew di strada informali si sono unite per formare delle compagnie. In altre parole, il genere si era commercializzato, e i gioielli divennero parte del marketing. I ciondoli passarono dall’essere fioriture di status e cominciarono a diventare cartelloni pubblicitari per pubblicizzare le etichette concorrenti dell’epoca. Non c’è miglior esempio di questo tipo di pezzo che l’enorme accessorio indossato da Notorious B.I.G.

Progettato da Tito il Gioielliere, il massiccio pezzo di Gesù di Biggie fu l’ultima catena che indossò. Sarebbe diventata una specie di portafortuna, indossata sia da Jay-Z che da Lil Kim durante la creazione dei loro album iconici dell’epoca. Dalla sua scomparsa, il pezzo di Gesù è diventato probabilmente il ciondolo più popolare di tutti i tempi. Jay e la sua crew conoscevano bene anche il defunto Tito il Gioielliere, visto che Jay avrebbe parlato di portare i suoi “fritos da Tito” in “Politics As Usual” dei Reasonable Doubt. Fu in questo periodo che Jay-Z alzò la posta in gioco introducendo pezzi di platino ad alto prezzo per le masse. Mentre 10.000 dollari erano molti per una catena negli anni ’80, i membri della Roc-A-Fella, in particolare Dame Dash e Biggs Burke, avrebbero speso 200.000 dollari ciascuno con Jacob a metà degli anni ’90.

Questo livello di spesa ha segnato un periodo di transizione nel rap. Come Jay-Z, Diddy, Dr. Dre e altri avrebbero poi dimostrato, era un mezzo capace di generare ricchezza per i suoi partecipanti. E come dimostrarlo meglio che mettendoselo al collo?

Il nuovo millennio: 2000-oggi

Dalla metà alla fine degli anni 2000, l’hip-hop e l’America corporativa diventarono partner. Nelly aveva bevande energetiche. Jay-Z aveva una linea di scarpe da ginnastica. Altri artisti avevano marche di liquori. Miliardari gestori di fondi speculativi cominciarono a investire nell’hip-hop. Diavolo, persino Eminem ha guadagnato un Academy Award per la colonna sonora di 8 Mile, e il film basato sulla sua vita ha incassato 242 milioni di dollari al box office.

Nell’ottobre 2004, a 50 Cent è stata data una quota di minoranza in una fiorente azienda di bevande in cambio di essere il suo portavoce. L’azienda, Vitaminwater, è stata venduta alla Coca Cola per una cifra impressionante di 4,1 miliardi di dollari, facendo guadagnare a 50 Cent 100 milioni di dollari nel processo. Successi come questi, uniti a royalties, merchandise, sponsorizzazioni (Usher nei Cheerios, qualcuno?) e altre vie di guadagno significavano una cosa: l’hip-hop era pieno di soldi. Un bel po’. E mentre lo status del rap e dei suoi artisti si evolveva, lo stesso faceva la gioielleria.

Entro il 2005, ogni crew usava la catena di diamanti per simboleggiare fedeltà e status. In questo periodo, il Sud, in completo parallelo con la fiorente ubiquità della musica trap che sgorgava dalla regione, iniziò ad esercitare un’ulteriore influenza sulla scena dei gioielli. Grazie a Nelly, Paul Wall e altri, la griglia inferiore e altre griglie per i denti avrebbero visto un’impennata nell’interesse del mainstream. Lil Wayne avrebbe persino ottenuto il set di griglie più costoso dell’hip-hop con 150.000 dollari.

Va anche menzionato i fratelli Bryan “Birdman” e Ronald “Slim” Williams che, anche se non si può riconoscere immediatamente il loro nome, hanno lasciato un segno indelebile nella storia della gioielleria rap. Dopo aver avviato la Cash Money records nel 1991, i due avrebbero portato la gioielleria hip-hop in un luogo che superava l’immaginazione. Grazie a Juvenile, Hot Boyz, Lil Wayne e gli altri firmatari di Cash Money dell’epoca, il termine “bling bling” è diventato parte del lessico americano. Nell’aprile 2004, è stato persino aggiunto all’Oxford English Dictionary.

Anche se nel mondo di oggi bling potrebbe essere sinonimo di rap, non significa che sia facile da ottenere. Le catene che i rapper indossavano negli anni ’80 e nei primi anni ’90 potevano costare da dieci a ventimila dollari al massimo. Oggi, saresti fortunato a trovare un Rolex Daytona nudo (cioè senza diamanti) per quella cifra. E questo senza contare il costo dell’anello, della catena, del braccialetto e degli altri gioielli che sono diventati il modus operandi della maggior parte delle star del rap. Prima che te ne accorga, sei sotto di 100.000 dollari.

Gli storici del rap saranno d’accordo che all’inizio l’hip-hop era un mezzo per gli oppressi, le persone di colore segregate e sottomesse e le fasce di reddito più basse. Era radicato nell’attivismo e nella resistenza, non solo nella festa e nel materialismo. Il rap era musica per persone che probabilmente non avrebbero mai potuto immaginarsi adornate di diamanti e metalli preziosi. Il rap era per le persone che si trovavano in fondo alla gerarchia sociale.

Quindi, quando pochi eletti riuscirono ad arrampicarsi da quella disperazione fino alle file dei ricchi attraverso il rap, non era sufficiente averlo. Doveva essere ostentato. Doveva essere mostrato a tutto il mondo. Più ricchezza si acquisiva, più c’erano lustri da ammirare. Il rap ha sempre parlato di lotta in una forma o nell’altra, mentre i gioielli nel rap hanno sempre simboleggiato la fuga da quella lotta. Come l’ha definito Meek Mill, i gioielli sono un “trofeo della trappola”. Il che significa che anche se il bling può ancora denotare uno status, nel mondo dell’hip-hop, significa molto di più.

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