Una breve storia del cioccolato – e alcuni dei suoi sorprendenti benefici per la salute

Il cioccolato in tutte le sue forme è qualcosa che io, insieme a molti altri, amiamo concederci quasi quotidianamente. Ma il cioccolato come viene gustato oggi è molto diverso da quando è arrivato in Europa dal Sud America intorno al 16° secolo.

Per gli indigeni aztechi, il cacao veniva consumato come bevanda e aveva un grande significato culturale e medicinale. Era quasi visto come una panacea che poteva curare vari disturbi, tra cui febbre, diarrea, affaticamento, angina e carie.

La convinzione azteca che il cacao fosse un elisir divino era probabilmente dovuta all’idea che fosse un dono di Quetzalcoatl, il dio azteco del vento e della saggezza. Forse è per questo che il botanico svedese Carl Linnaeus ha chiamato la pianta Theobroma cacao, dalle parole greche antiche “theos” che significa dio e “broma” che significa cibo – “cibo degli dei”.

È più probabile però che la ragione dei potenziali benefici sia dovuta all’alta concentrazione di polifenoli presenti nel cacao naturale – noti come flavanoli del cacao. I polifenoli sono composti antiossidanti in frutta e verdura che proteggono il corpo dai radicali liberi, che in eccesso sono stati collegati a varie malattie. Quindi, anche se il cacao potrebbe non essere la panacea che si credeva una volta, la ricerca dimostra che è più di un piacere colpevole.

Un ricco passato

La persona che si pensa sia responsabile dell’inizio dell’integrazione del cacao in Europa fu Hernan Cortes, un conquistador (soldato ed esploratore) spagnolo dopo il suo ritorno dal “Nuovo Mondo”.

Nel 1518, Cortes e i suoi uomini arrivarono nell’attuale Messico e si diressero verso la capitale azteca di Tenochtitlan. Durante la loro permanenza in Messico, gli spagnoli assaggiarono una bevanda amara conosciuta come “chikolatl”. La bevanda conteneva semi di cacao tostati che venivano schiacciati, poi bolliti in acqua con spezie e peperoncino.

La prima esposizione alla bevanda non fu un’esperienza favorevole per gli spagnoli – ritenendola troppo amara e quasi sgradevole. Ma avendo visto Montezuma II, re degli Aztechi, consumare la bevanda circa 50 volte al giorno, Cortes si interessò al potenziale del cacao e cercò di riportarlo in Spagna dopo la sua conquista.

Una volta in Europa i semi di cacao furono schiacciati e mescolati con miele e zucchero, diventando una bevanda popolare tra le elite. Alla fine, nel XIX secolo, la prima tavoletta di cioccolato fu prodotta da Joseph Fry and Sons, creando quello che oggi conosciamo come cioccolato.

Dal seme alla tavoletta

Mentre i semi di cacao nella loro forma naturale contengono un’alta quantità di composti antiossidanti, i processi coinvolti nella trasformazione dei semi in una tavoletta riducono il contenuto di flavanolo di cacao, abbassando le proprietà antiossidanti del cacao.

Infatti, la ricerca mostra che il cacao naturale in polvere contiene quasi dieci volte più flavanoli del cacao che ha subito questo processo.

Per quanto riguarda le barrette di cioccolato, il cioccolato fondente contiene quasi sempre una maggiore concentrazione di flavanoli rispetto al cioccolato al latte. Per esempio, una porzione da 25g di cioccolato fondente ad alta percentuale (più del 75%) può contenere più di 80mg di flavanoli di cacao rispetto a circa 10mg o meno per 25g per una barretta di cioccolato al latte.

Benefici per la salute

La ricerca ha scoperto che il cioccolato fondente e i prodotti a base di cacao contenenti almeno 200 mg di flavanoli del cacao possono migliorare l’elasticità dei vasi sanguigni, il che aiuta il flusso sanguigno. E consumare regolarmente i flavanoli del cacao – anche dosi di 80 mg al giorno – migliora la capacità dei vasi sanguigni di dilatarsi o espandersi, il che aiuta il corpo a regolare la pressione sanguigna e il flusso di sangue agli organi.

Si pensa che ciò avvenga perché i flavanoli del cacao aumentano la concentrazione di ossido nitrico bioattivo. Questa è una molecola coinvolta nell’allargamento dei vasi sanguigni che ha anche proprietà antinfiammatorie e riduce la formazione di coaguli di sangue, tutte cose che possono avere effetti benefici sulla pressione sanguigna.

I flavanoli del cacao possono anche aumentare il flusso di sangue al cervello, il che può migliorare le prestazioni cognitive. E possono aiutare a ridurre il declino cognitivo proteggendo il cervello dai danni dei radicali liberi.

Oltre ai benefici cardiovascolari e cognitivi, i flavanoli del cacao possono anche aiutare a migliorare il recupero muscolare dopo un esercizio faticoso, grazie ai loro potenti benefici antiossidanti e antinfiammatori. Un recente studio ha scoperto che una singola dose elevata di 1245mg di flavanoli del cacao (15g di una polvere di cacao ad alto contenuto di flavanoli) ha leggermente migliorato il recupero muscolare.

Quindi la prossima volta che siete in vena di cioccolato, forse selezionate una varietà scura ad alta percentuale o una polvere di cacao naturale per qualsiasi potenziale beneficio per la salute.