Un proboscide estinto “con le zanne ad ancora”

Un recente restauro di Deinotherium da Markov, et al (2001) “A reconstruction of the facial morphology and feeding behavior of the deinotheres.” Il mondo degli elefanti, Congresso Internazionale, Roma 2001. Tratto da The World We Don’t Live In.

Povero Deinotherium. Anche se è uno dei proboscidei più facilmente riconoscibili (il gruppo più grande a cui appartengono gli elefanti moderni) è stato a lungo trattato come un cugino lontano poco interessante degli elefanti fossili più popolari come i mammut lanosi. Durante l’inizio del 20° secolo, in particolare, è stato spesso visto come un esperimento evolutivo fallito al di fuori della “linea principale “* dell’evoluzione degli elefanti, ma le sue zanne inferiori ricurve verso il basso hanno generato un notevole interesse.

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In termini di forma generale gli individui del genere Deinotherium, che è esistito da circa 14 milioni di anni fa a circa un milione di anni fa, avrebbero dovuto somigliare molto agli elefanti viventi. Deinotherium era un proboscide particolarmente grande con un corpo robusto sostenuto da arti colonnari, ma la sua testa era molto diversa da quella dei più familiari elefanti viventi. Infatti, Deinotherium non aveva lunghe zanne superiori. Aveva invece un paio di incisivi inferiori allargati che si agganciavano verso il basso e all’indietro. Per cosa avrebbe potuto usare queste strane zanne?

Il cranio di Deinotherium, come stampato nell’Enciclopedia Britannica.

Durante il XIX secolo Deinotherium era spesso considerato un animale acquatico. Sicuramente quelle zanne inferiori dovevano essere pesanti, e alcuni naturalisti pensavano che l’unico modo in cui un Deinotherium avrebbe potuto sostenere una testa adornata con tali armamenti era se avesse vissuto in acqua. Il compendio popolare del 1859 Curiosità della scienza affermava:

La famiglia dei Cetacei erbivori è collegata ai Pachidermi di terra da una delle più meravigliose creature estinte che i geologi ci hanno fatto conoscere. Questo è il Dinotherium, o Bestia Terribile. … Sembra che abbia vissuto nell’acqua, dove l’immenso peso di queste formidabili appendici non sarebbe stato così scomodo come sulla terra. A cosa servissero queste zanne è un mistero; ma forse fungevano da picconi per scavare alberi e arbusti, o da erpici per rastrellare il fondo dell’acqua.

Come indica la riga iniziale, era già stato riconosciuto che gli elefanti erano strettamente legati ai sireni come i lamantini e i dugonghi. Questa ipotesi è rimasta controversa per qualche tempo, ma se Deinotherium era acquatico potrebbe servire come “tipo intermedio” tra i due gruppi. Questo non suggerisce necessariamente una relazione evolutiva. Un Deinotherium acquatico potrebbe altrettanto facilmente essere compreso in termini di una catena ininterrotta di creature create da Dio, riempiendo così un vuoto in natura.

Deinotherium, come riportato in Hitchcock’s Elementary Geology.

Nonostante, collocare Deinotherium in un habitat acquatico non rispondeva completamente alla domanda su cosa usasse le sue zanne. Mentre molti naturalisti pensavano che il Deinotherium usasse le sue zanne per scavare nel fango degli habitat d’acqua dolce, c’era un’altra ipotesi più fantasiosa, ma complementare. Non era incentrata sull’alimentazione, ma su ciò che un tale animale acquatico potrebbe fare se volesse fare un pisolino.

Nel suo Geologia e mineralogia considerate con riferimento alla teologia naturale (1837) il geologo inglese William Buckland guardò a Deinotherium per aiutare a chiarire le meraviglie del “disegno creativo” di Dio. Con un corpo simile a quello di un elefante ma denti simili a quelli di un tapiro, la bestia era chiaramente un “importante collegamento estinto” tra i due gruppi, eppure rappresentava alcune anomalie. La scapola, per esempio, sembrava molto simile allo stesso osso nelle talpe, tanto che Buckland ha ipotizzato che Deinotherium scavasse per il cibo con i suoi piedi anteriori. I denti delle bestie potevano quindi essere usati come un “piccone” o “carriola di cavallo” per aiutare in questo compito. Più di questo, le zanne potrebbero essere state usate come una sorta di ancora. Buckland scrisse;

Le zanne del Dinotherium possono anche essere state applicate con vantaggio meccanico per agganciare la testa dell’animale alla riva, con le narici sostenute sopra l’acqua, in modo da respirare in modo sicuro durante il sonno, mentre il corpo rimaneva galleggiante, a perfetto agio, sotto la superficie: l’animale poteva così riposare, ormeggiato al margine di un lago o di un fiume, senza il minimo sforzo muscolare, il peso della testa e del corpo tendeva a fissare e mantenere le zanne velocemente ancorate nella sostanza della riva; come il peso del corpo di un uccello addormentato mantiene gli artigli saldamente stretti intorno al suo posatoio. Queste zanne potrebbero essere state ulteriormente utilizzate, come quelle nella mascella superiore del tricheco, per aiutare a trascinare il corpo fuori dall’acqua; e anche come formidabili strumenti di difesa.

E’ un peccato che Buckland non abbia commissionato un’illustrazione di Deinotherium disteso in un’antica palude, ma le sue idee sull’animale si dimostrarono piuttosto popolari. In un articolo apparso sulla rivista Boys’ and girls’ bookshelf (raccolta in un volume del 1917) all’inizio del XX secolo, per esempio, l’autore C.F. Holder immaginò una scena in cui un Deinotherium assopito in riva all’acqua veniva attaccato dagli umani;

In risposta a ciò, troviamo che l’enorme animale era un amante dell’acqua, e probabilmente faceva la sua casa sulle rive dei torrenti, vivendo una vita simile a quella dell’ippopotamo. Con questa conoscenza, un uso per questi grandi incisivi ricurvi è facilmente visibile. Erano usati come picconi per strappare la terra e scavare la vegetazione succulenta di cui si nutriva; e di notte, quando in parte galleggiavano, potrebbero essere stati sepolti nella riva, formando vere e proprie ancore per le navi vive e ingombranti. Quando veniva attaccato dai suoi nemici, forse umani, possiamo immaginare la grande creatura lottare dal pantano, sollevarsi fino alla terraferma colpendo le sue zanne nel terreno e usandole per issare il suo corpo ponderoso alla riva.

Deinotherium, sotto attacco dei cacciatori umani, come restaurato in Boys’ and girls’ bookshelf.

La visione di Buckland di Deinotherium fu ripetuta anche in The Monthly Repository (1837), Hogg’s Weekly Instructor (1845), Hitchcock’s Elementary Geology (1847), Denton’s Our planet, its past and future (1873), Ingersoll’s The Life of Animals (1907), e probabilmente molte altre fonti. Ma come si regge oggi? Contrariamente a ciò che pensava Buckland, la testa di Deinotherium sembra essere stata relativamente leggera se confrontata con altri elefanti fossili. Deinotherium aveva anche un collo più lungo, forse indicando che aveva una maggiore gamma di movimento con la testa e non richiedeva una proboscide così lunga come gli elefanti moderni. Dibattiti sulla lunghezza della proboscide a parte, non ci sono prove che suggeriscono che fosse confinato in un habitat acquatico o che si sia mai trascinato sui suoi denti inferiori.

Purtroppo non sono personalmente a conoscenza di studi recenti sulle zanne di Deinotherium come quelli condotti sulle “zanne a pala” Amebelodon e Platybelodon. Se Deinotherium usava i suoi denti per nutrirsi, come togliere la corteccia dagli alberi o scavare nel terreno, i suoi denti avrebbero portato segni distintivi. Per verificare alcune di queste idee vecchie di secoli dobbiamo tornare ai denti.

Anche in questo caso, Deinotherium deve aver usato le sue zanne ricurve per nutrirsi? Non necessariamente. Poiché non possiamo osservare un Deinotherium vivo, è difficile ricostruire il suo comportamento e la sua paleobiologia, e come abbiamo imparato con l’Amebelodon e il Platybelodon, solo perché una certa forma anatomica assomiglia a un utensile, non significa che tale forma sia stata usata per la stessa funzione di quell’utensile. Allo stesso modo, anche se fossimo in grado di capire come Deinotherium usava le sue zanne, non significherebbe che abbiamo compreso appieno come si è evoluta la disposizione delle zanne. Per ora la storia di come si è evoluta la disposizione delle zanne di Deinotherium e come potrebbe averle usate sembra essere un mistero, anche se non è al di là della nostra capacità di capire meglio.