Un dramma televisivo NatGeo è ‘ispirato’ da una crisi di Ebola del 1989 negli Stati Uniti. Quanto è accurato?

The Hot Zone, una miniserie in sei parti del National Geographic che debutta lunedì sera, è basata su una storia vera di Ebola.

Nel 1989, un carico di scimmie dalle Filippine è arrivato a un laboratorio commerciale privato a Reston, Va. L’intenzione era di usare i macachi per i test. Solo che molti di loro morirono.

Il laboratorio ha avvolto le cellule di scimmia infette in un foglio di alluminio e le ha spedite in una scatola all’Istituto di ricerca medica dell’esercito americano di malattie infettive (USAMRIID), a Frederick, Md.

La scoperta finale: Le scimmie avevano Ebola – un ceppo che è stato conosciuto come Ebola-Reston e che è, come si è scoperto, l’unico ceppo conosciuto del virus potenzialmente letale che non è pensato per essere letale negli esseri umani.

Thomas Geisbert, allora uno stagista presso USAMRIID, era un membro del team che indagava il virus. Come professore di microbiologia e immunologia all’Università del Texas, continua a lavorare con virus come l’Ebola.

National Geographic sta coprendo l’accuratezza – dice che la serie è stata “ispirata” dagli eventi del 1989. E stanno mandando in onda un documentario mercoledì alle 23:00 sul virus: “Going Viral.”

Nonostante, in un momento in cui Ebola è ancora nei titoli dei giornali, con un’epidemia in corso nella Repubblica Democratica del Congo, abbiamo voluto valutare come la miniserie affronta il virus. Cosa c’è di giusto? Cosa sbaglia? Così abbiamo chiesto a Geisbert di criticare e verificare i fatti.

Geisbert dice di essere sicuro che la serie “può essere divertente per il grande pubblico, ma è abbastanza difettosa in termini di accuratezza storica e ci sono numerosi difetti scientifici”.

Alcuni dei difetti:

Nessuna vescica. Nelle scene iniziali, un uomo in una città africana si ammala e si riempie di vesciche multiple su tutto il viso. Un medico alla fine gli diagnostica il Marburg, un cugino virale dell’Ebola. Ma mentre il Marburg e l’Ebola possono causare un’eruzione cutanea, non causerebbero vesciche delle dimensioni di un marmo come lo spettacolo ritrae, dice Geisbert.

Il dottor Jaax non ha identificato il virus. Nancy Jaax, una patologa veterinaria dell’esercito degli Stati Uniti (interpretata dalla vincitrice dell’Emmy Julianna Margulies) è rappresentata mentre identifica il virus. In realtà, Geisbert dice umilmente che è stato lui a identificare il ceppo insieme a Peter Jahrling, allora ufficiale medico all’USAMRIID e ora capo della sezione dei patogeni virali emergenti dell’Istituto Nazionale di Allergia e Malattie Infettive. (È interpretato da Topher Grace della fama di That ’70s Show.) Mentre Geisbert è nominato nel libro su cui si basa lo show televisivo, non è un personaggio nella miniserie.

Coltivare lo scontro. “Dal punto di vista medico, Nancy è una patologa veterinaria, non una virologa o una microbiologa”, dice Geisbert. “L’intera sequenza di eventi in cui lei cerca di coltivare il virus è uno scherzo. I patologi non lo fanno – i virologi sì”.

Ebola-Reston non può far ammalare gli umani. Nella miniserie, un lavoratore del laboratorio delle scimmie si ammala e viene portato in ospedale, apparentemente a causa della sua esposizione alle scimmie infette. In realtà, un lavoratore del laboratorio si è ammalato, ma il problema era il suo diabete, dice Geisbert, che aggiunge che i lavoratori esposti al ceppo hanno sviluppato anticorpi contro Ebola come risultato.

Glove goof. Nancy Jaax indossa un equipaggiamento protettivo mentre lavora per identificare il virus nello show televisivo. Entra in contatto con sangue di scimmia infetto da Ebola nonostante indossi i guanti – e il sangue tocca una ferita aperta. Ha infatti avuto un problema di guanti in un altro caso, ma non quando indaga su Ebola-Reston, dice Geisbert. Inoltre, nella serie TV le viene dato rapidamente il via libera, ma in quel momento, dice Geisbert, avrebbe dovuto essere in quarantena per almeno giorni e forse settimane in attesa dei risultati dei test se ci fosse stata effettivamente l’esposizione al virus.

Nonostante le imprecisioni che ha visto nella serie, Geisbert dice, “Penso che aumentare la consapevolezza pubblica non è una brutta cosa.”

E lui era gratificato dalla rappresentazione positiva di USAMRIID. “La miniserie mette in mostra persone che hanno dedicato la loro vita alla scienza”, dice. “Potresti non ottenere molta scienza accurata, ma potresti dire, ‘Wow, questa è una cosa figa da fare quando sarò grande. E questa è una buona cosa.”

Fran Kritz è un reporter di politica sanitaria con sede a Washington, D.C. Il suo lavoro è apparso su The Washington Post e Kaiser Health News. Trovatela su Twitter @FranKritz

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