Un antico albero di Ceiba fiorisce di nuovo dopo le devastanti tempeste di Porto Rico

È passato un anno e mezzo da quando gli uragani Irma e Maria hanno colpito Vieques, una piccola isola al largo della costa orientale di Porto Rico, e ancora molte case sono in macerie, i cavi elettrici pendono precariamente dai pali, e un sistema di traghetti cargo paralizzato causa carenze di generi alimentari.

Anche la flora porta le cicatrici delle tempeste più distruttive della moderna storia americana.

Pezzi di mangrovie grigie senza foglie che una volta ricoprivano di verde quasi metà delle 52 miglia quadrate dell’isola. Le palme resistenti al vento, i loro tronchi spezzati da raffiche feroci, rimangono permanentemente ingobbite.

Ancora un antico albero di ceiba che i Viequenses considerano sacro sta mettendo in scena un notevole ritorno, che simboleggia la resilienza dell’isola stessa per alcuni residenti.

Gli alberi di ceiba, a volte chiamati kapok in inglese, punteggiano l’isola, ma ce n’è solo uno conosciuto come ceiba. E’ l’albero più vecchio dell’isola, si stima che abbia più di 400 anni, ed è la terza attrazione turistica più popolare di Vieques dopo un forte spagnolo di 174 anni e una baia bioluminescente che vanta i dinoflagellati più luminosi del mondo.

Fotografie scattate dopo l’uragano Maria mostrano l’albero senza foglie e gravemente danneggiato, con rami nodosi che giacciono spezzati intorno al suo tronco spesso. Ma oggi, una nuova crescita spunta dai suoi rami nodosi. E nel febbraio 2019, pompon di fiori rosa si sono srotolati per la prima volta dagli uragani.

“È piuttosto sorprendente”, ha detto Edgar Oscar Ruiz, un attivista locale di 34 anni per l’energia pulita che vive a Vieques, fissando il tronco dell’albero.

Solo alcuni dei fiori sono rimasti durante una visita all’isola a fine febbraio. I gusci secchi e marroni delle fioriture scadute hanno disseminato il terreno sottostante, mescolandosi con i mucchi sparsi di sterco di cavallo selvatico per creare un potpourri terroso. I fiori si aprono al crepuscolo, attirando sciami di api, ragni e colibrì in quello che Ardelle Ferrer Negretti, la fondatrice di un progetto della comunità locale per proteggere la ceiba, chiama “la festa del nettare”. Quando la luce del sole svanisce nell’oscurità, i pipistrelli si uniscono al banchetto.

Il fatto che la ceiba sia fiorita quest’anno dimostra il tipo di recupero rapido che è sfuggito a molto altro su quest’isola.

Gli alberi di ceiba non fioriscono costantemente. I fiori rosa, simili a gigli, appaiono solo nelle giuste condizioni dopo che l’albero assorbe e immagazzina abbastanza energia per produrre i luminosi fiori zuccherini.

“Il fatto che questo albero fiorisca ora mi dice che è stato in grado di far germogliare le foglie dopo Maria e ottenere ancora abbastanza energia, e probabilmente ne aveva immagazzinata un po’ da prima”, ha detto per telefono Fabián Michelangeli, un curatore presso l’Istituto di Botanica sistematica del New York Botanical Garden. “Ma questo significa che è abbastanza sano per andare per più fioritura.”

La ceiba è l’albero nazionale di Puerto Rico. C’è almeno un altro parco che venera un esemplare di circa 500 anni a Ponce, una città sulla costa centro meridionale dell’isola principale di Porto Rico. Ma, a Vieques, i secoli di sopravvivenza della famosa ceiba incapsulano la storia movimentata dell’isola.

Gli spagnoli colonizzarono l’isola mentre gli inglesi, i danesi e altre potenze europee cominciavano a invadere verso ovest i loro insediamenti sull’arcipelago a est. Mentre la terraferma portoricana sviluppò un’economia contadina accanto alle piantagioni di zucchero lavorate dagli schiavi, Vieques divenne una gigantesca piantagione. Quando gli spagnoli abolirono finalmente la schiavitù negli anni 1870, gli ex schiavi e i nuovi arrivati dalle isole vicine divennero mezzadri, chiamati agregados, che continuarono a coltivare e raccogliere la canna da zucchero.

Questo sistema rimase per decenni dopo che gli Stati Uniti conquistarono Porto Rico in seguito alla guerra ispano-americana del 1898. Negli anni ’40, la marina statunitense decise di costruire una base a Vieques, sfrattando gli agregados dalla terra su cui vivevano da generazioni e demolendo le loro case, ammassando gran parte della popolazione in una zona al centro dell’isola. I bulldozer hanno risparmiato l’albero di ceiba, che si trovava accanto al primo posto di blocco eretto per allontanare i locali dal terzo dell’isola che i militari ora rivendicavano.

“Anche la Marina ha capito che c’era qualcosa di speciale”, ha detto Ruiz.

Un movimento di protesta, noto tra i locali come “la lotta”, ha finalmente spodestato la Marina nel 2003. Quattro anni dopo, Ferrer e altri hanno iniziato il La Ceiba Community Project per rimuovere la spazzatura e i detriti dall’area erbosa intorno all’antico albero.

“Lei ci ha riunito tutti per ripristinare quello spazio, che ora è usato dalla gente del posto tutto il tempo”, ha detto Ferrer. “È un simbolo di speranza che possiamo continuare, che le cose possono diventare difficili, ma che se siamo forti possiamo farcela.”

Oggi, la ceiba è il centro di un parco costiero di 51 acri dove vivono lamantini, tartarughe verdi e pellicani marroni in via di estinzione. Nei giorni di pioggia, l’acqua si accumula nelle fessure a forma di scodella tra i rami contorti dell’albero, attirando piccoli granchi e cavalli selvatici, che bevono l’acqua piovana.

È facile capire perché le ceibe come questa occupano un posto così unico nella mitologia indigena. Nella cultura Maya, gli alberi di ceiba segnavano il centro della Terra, e i giovani rami – ricoperti di punte come una cotta di maglia affilata – si credeva che servissero come una scala che permetteva agli spiriti dei morti di salire nell’aldilà.

“Collegava più mondi nell’universo Maya”, ha detto Wayne Elisens, un professore di botanica recentemente in pensione all’Università dell’Oklahoma. “

Nella religione dei Taíno, il popolo indigeno di Porto Rico, l’albero di ceiba è considerato la figlia di YaYa, la dea onnipotente, ha detto Ferrer. Questo è in parte il motivo per cui la gente del posto attribuisce il femminile “la” alla ceiba anche se la parola spagnola per albero – “el arbol” – è maschile.

“Lei è come la madre della ceiba di cui tutti ci nutriamo, anche gli umani, perché nutriamo la pace e il rispetto e la leggerezza dell’anima”, ha detto Ferrer.