Uber Express Pool offre le tariffe più economiche in cambio di una piccola passeggiata

UberPool ha a lungo occupato un posto strano nella linea di servizi della società di ride-hailing. I passeggeri lo amano perché è così economico, ma gli autisti lo odiano a causa dello stress di traghettare più passeggeri verso una varietà di destinazioni. E i dirigenti dell’azienda sono combattuti tra la convinzione che UberPool personifica meglio la loro missione a lungo termine di ridurre il numero di veicoli sulla strada e i milioni di dollari in sovvenzioni che devono spendere per mantenerlo in esecuzione.

Questa settimana, Uber sta lanciando formalmente un nuovo tipo di servizio di carpooling che mira ad affrontare molti di questi problemi. Si chiama Express Pool ed è il primo nuovo prodotto di Uber in tre anni. E per un’azienda che ha costruito il suo intero modello di business su livelli insostenibili e non redditizi di convenienza, è unico in quanto, beh, è una specie di schlep.

Ecco come funziona: i piloti che selezionano Express Pool sarà chiesto di aspettare un minuto o due più del solito per essere abbinati con un autista. L’idea è che durante questo tempo aggiuntivo, l’algoritmo di Uber sta facendo esplodere centinaia di diversi autisti, percorsi, luoghi di prelievo e di consegna, e ulteriori piloti alla ricerca della corrispondenza ottimale. Dopo l’abbinamento, i passeggeri saranno indirizzati a camminare per qualche isolato in più verso il loro luogo di prelievo, dove (se l’algoritmo di Uber ha funzionato come dovrebbe) si spera che incontreranno uno o due passeggeri aggiuntivi che sono stati abbinati allo stesso autista.

Idealmente, queste persone sono dirette alla stessa area generale del pilota originale. Alla fine della corsa, i passeggeri saranno lasciati a pochi passi dalla loro destinazione finale. E la loro ricompensa per tutta questa attesa e camminata in più? Prezzi stracciati, fino al 50 per cento più economici di UberPool e il 75 per cento meno costosi di UberX.

Uber non è il primo servizio ad offrire prezzi ridicolmente bassi per corse condivise meno convenienti. Il servizio di ride-sharing Via, in cui i viaggi brevi possono costare fino a 5 dollari, opera a New York City, Chicago e Washington, DC. Il servizio di carpooling di Lyft, Lyft Line, spesso è più economico di UberPool, grazie a sovvenzioni e sconti. Quindi ha senso che Uber diventi più aggressivo in questo spazio.

Uber sta pilotando Express Pool a San Francisco e Boston dallo scorso novembre. (E prima di allora, il team di Uber a New York City stava sperimentando chiedendo ai passeggeri di UberPool di andare a piedi a prendere i passeggeri e le destinazioni a Manhattan. Sono così soddisfatti dei risultati, che ora lo stanno facendo girare in un sacco di altre città: Washington, DC, Los Angeles, Miami, Philadelphia, San Diego e Denver, con altre città in arrivo.

“Pensiamo che il car pooling sia la strada del futuro”, dice a The Verge Ethan Stock, direttore del prodotto per le corse condivise di Uber. “Non solo per il nostro servizio, ma pensiamo che la trasformazione della proprietà dell’auto verso il car pooling sarà tremendamente benefica per le città, per l’ambiente, per tutte le ragioni che conosciamo bene – congestione, inquinamento, ecc.”

Il car pooling può essere la strada del futuro, ma ha avuto un inizio difficile per Uber. Dal suo lancio a San Francisco nel 2014, UberPool è cresciuto fino a 36 città in tutto il mondo: 16 negli Stati Uniti e 20 a livello internazionale. Nelle città in cui opera, UberPool rappresenta circa il 20% di tutte le corse, dice Stock. E il servizio si sta rapidamente avvicinando al suo miliardesimo viaggio.

Ma UberPool è stato anche una scommessa costosa per l’azienda. In uno sforzo pesantemente sovvenzionato per attirare gli utenti, il gigante del ride-hailing ha perso 6 milioni di dollari tra il 2014 e il 2015 per far funzionare bene UberPool, riporta BuzzFeed. Durante quel periodo, Uber a volte ha bruciato più di 1 milione di dollari a settimana per sovvenzionare Pool nella sola San Francisco.

Quando ha iniziato UberPool, aveva un basso tasso di corrispondenza – solo 3.600 dei 35.000 viaggi presi nella sua prima settimana portavano piloti abbinati, secondo BuzzFeed. Nove mesi dopo, aveva un tasso di corrispondenza migliorato del 60 per cento. Tuttavia, Uber ha scoperto che quando ha cercato di rendere il servizio redditizio e si è sbarazzato delle sovvenzioni, i passeggeri sono crollati. La gente è passata ad altri servizi più economici come Lyft Line o Via. Questa è sempre stata la sfida principale di Uber: con così tanta concorrenza, i passeggeri gravitano sempre sull’opzione più economica.

Il carpooling è difficile per tutti. Il servizio continua ad essere una fonte di frustrazione per molti piloti. Lo scorso fine settimana, i tweet del giornalista tecnico del Wall Street Journal Greg Bensinger che si lamentava di Lyft Line hanno spinto il CEO di Uber Dara Khosrowshahi a rispondere prendendo in giro l’esperienza migliorata di Express Pool.

È stato con questi problemi in mente che Stock e il suo team hanno assunto il compito di ricostruire completamente il backend di UberPool. Ci è voluto quasi un anno per ottenere esattamente il giusto, ma anche allora si chiede se possono veramente raggiungere il servizio di carpooling ideale.

“Quello che noi chiamiamo un ‘pool perfetto’ è quando tre individui salgono in macchina nello stesso posto, e scendono dalla macchina nello stesso posto”, dice Stock. “In questo scenario ideale, ognuno pagherebbe quattro dollari, e i guadagni dell’autista e di Uber non sarebbero influenzati da questo. Questa è una cosa molto, molto difficile da raggiungere perché c’è un’enorme quantità di complessità logistica, e quello verso cui ci sforziamo sempre è di arrivare il più vicino possibile a quel punto ottimale.”

Una cosa unica che Uber ha fatto in preparazione del lancio di Express Pool è stato quello di inviare squadre di dipendenti a camminare per le strade in missioni di scouting per luoghi ideali di prelievo e consegna. Uber non ha mandato la sua gente a perlustrare ogni singolo angolo di strada, ma li ha indirizzati a “controllare” certe posizioni per assicurarsi che non fossero in conflitto con i regolamenti o gli snodi di transito. “Penso che sia un enorme superpotere che abbiamo come azienda”, dice Stock, “se possiamo effettivamente dire, ‘ehi, qui ci sono 150 punti interrogativi che abbiamo bisogno di andare a controllare in città per assicurarci che siano ok per i piloti e gli autisti, andiamo a controllarli e abbiamo la risposta entro la fine della giornata.”

A un punto di prezzo così basso, ci si chiede se Uber stava aumentando il suo livello di sovvenzioni per Express Pool. Ma Stock dice che non era il caso, citando migliori algoritmi di corrispondenza, un percorso più dritto e un viaggio più efficiente come “la ragione per cui possiamo offrirlo a questi prezzi più bassi”. Con UberPool, abbinare in modo efficiente il primo passeggero (precedentemente conosciuto internamente come “master”, ma ora indicato come “primario”) con un secondo e terzo passeggero (precedentemente “minions”, ora “secondario”) è stata la chiave per un basso tasso di combustione.

“Quando stiamo cercando di ottenere le migliori partite possibili, siamo andati ad uno stato estremo non impegnativo nell’app che non ti stiamo nemmeno dicendo dove sarà il tuo posto a piedi fino a dopo aver aspettato uno o due minuti in anticipo”, dice Stock. “Quel livello di dinamismo è ciò che ci permette di ottenere queste partite più ottimali.”

(Un portavoce di Uber ha poi chiarito: “L’introduzione di Express Pool ci sta permettendo di ridurre le nostre sovvenzioni complessive alle corse condivise perché è più efficiente.”

Express Pool non è così simile a un autobus come alcuni esperimenti precedenti di Uber, come Smart Routes (in cui i residenti di San Francisco sono stati offerti sconti sulle corse se erano disposti a essere presi e lasciati lungo strade popolari) e UberHop (un esperimento di breve durata a Seattle che è stato progettato intorno a punti fissi di raccolta e consegna). “Ci sono chiaramente corridoi e percorsi dove ha senso mettere un 60 passeggeri su quello e guidarlo avanti e indietro in linea retta”, dice Stock. “E questo è proprio quello che non stiamo cercando di fare qui.”

Detto questo, ad un prezzo così basso, Express Pool sarà certamente accusato di cercare di competere con il trasporto pubblico. Recenti studi hanno dimostrato che mentre le persone usano di più queste app di ride-hailing, usano meno i trasporti pubblici. Molti viaggi che potrebbero essere fatti a piedi, in bicicletta o tramite il trasporto pubblico sono ora fatti da servizi di ride-hailing. Se Express Pool si espande, è probabile che questi numeri aumentino.

Uber è alla ricerca della corsa perfetta. Nel 2015, l’allora CEO Travis Kalanick lo ha descritto ai dipendenti come “un viaggio perpetuo – l’autista prende un cliente, poi ne prende un altro, poi ne lascia uno, poi ne prende un altro”. La grande scommessa di Uber sul carpooling è vista da molti come un preludio alla sua scommessa ancora più grande sulle auto a guida autonoma. Ma prima che questo possa accadere, UberPool deve diventare esponenzialmente più efficiente. Ed è qui che entra in gioco Express Pool.