Trovato il più vicino parente vivente dell’estinto ‘Bigfoot’

Il mitico e sfuggente “Bigfoot” è una creatura della leggenda, ma per milioni di anni, il Bigfoot originale – una scimmia ispida e bipede grande il doppio di un umano adulto – ha vagato per le foreste del sud-est asiatico, prima di estinguersi centinaia di migliaia di anni fa.

Gli scienziati stanno ora sviluppando un quadro più chiaro del posto dell’animale gigante sull’albero genealogico dei primati, dopo aver condotto un’analisi innovativa delle proteine nello smalto dei denti che risale a quasi 2 milioni di anni fa.

Gigantopithecus blacki nanizzava le grandi scimmie che vivono oggi; era alto circa 10 piedi (3 metri) e pesava fino a 595 libbre. (270 chilogrammi). Ma per quanto Gigantopithecus fosse massiccio in vita, i fossili del pesante primate sono stati pochi e difficili da trovare – migliaia di denti e quattro mascelle parziali – lasciando molte domande sul lignaggio evolutivo e sull’aspetto della scimmia estinta.

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L’analisi genetica dei fossili può fornire importanti indizi sugli animali estinti da tempo, ma nei fossili molto vecchi provenienti da regioni geografiche calde e umide, il DNA è solitamente troppo degradato per essere di grande utilità. Per esempio, nell’Asia subtropicale dove viveva Gigantopithecus, l’unico DNA utilizzabile ottenuto in precedenza proveniva da fossili di altri animali che non avevano più di 10.000 anni, secondo un nuovo studio, pubblicato online oggi (13 novembre) sulla rivista Nature.

Tuttavia, gli autori dello studio hanno recentemente ideato un nuovo metodo per recuperare e ricostruire sequenze di proteine dallo smalto dentale, e hanno testato questa tecnica su un molare di Gigantopithecus risalente a 1,9 milioni di anni fa. Hanno poi confrontato ciò che hanno trovato con un database di sequenze proteiche di grandi scimmie vive oggi.

“Quello che abbiamo osservato è il numero di differenze nelle sequenze”, ha detto l’autore principale dello studio Enrico Cappellini, professore associato all’Università di Copenhagen. “Supponiamo che più basso è il numero di differenze, più vicine sono le due specie, e più tardi si sono differenziate”, ha detto Cappellini a Live Science.

Hanno scoperto che il “Bigfoot” estinto non è un parente umano stretto, come gli scimpanzé e i bonobo. Piuttosto, le sequenze che più assomigliavano alle proteine di Gigantopithecus appartenevano ai moderni oranghi, e si pensa che il lignaggio della scimmia gigante si sia diviso da quello del suo cugino circa 12 milioni a 10 milioni di anni fa, hanno scritto gli scienziati nello studio. Il successo del loro metodo solleva intriganti possibilità per indagare le sequenze proteiche in altri primati estinti dalle aree tropicali – “vale a dire, specie estinte più strettamente associate al nostro lignaggio evolutivo”, ha detto Cappellini.

Nelle ricostruzioni, il Gigantopithecus assomiglia spesso a un orango oversize; in passato, queste rappresentazioni artistiche si sono basate su informazioni limitate dai fossili e da ciò che era noto sulla gamma e sull’antico habitat del primate, ha detto Cappellini. Ma anche se le nuove prove confermano una stretta relazione evolutiva tra Gigantopithecus e gli oranghi, i dati non possono dire agli scienziati che aspetto poteva avere la scimmia estinta, ha aggiunto Cappellini.

“Le informazioni che abbiamo recuperato non possono dire nulla sull’aspetto, il fenotipo o la biologia”, ha spiegato Cappellini. “

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Originariamente pubblicato su Live Science.