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La battaglia di Oriskany durante la rivoluzione americana fu una delle battaglie più sanguinose della guerra. La battaglia, combattuta il 6 agosto 1777 nell’attuale stato di New York, causò la morte di circa il 50% delle forze americane e il 15% di quelle britanniche. Considerata una parte significativa della campagna di Saratoga, la battaglia includeva truppe statunitensi, britanniche e lealiste, nonché combattenti indiani delle tribù e nazioni Oneida, Iroquois Confederacy, Huron e Nipissing. Sulla base delle perdite e dei risultati della battaglia, le forze britanniche rivendicarono una vittoria tattica mentre il risultato a lungo termine fu una vittoria strategica per gli Stati Uniti.

Preludio alla battaglia

Come parte della campagna di Saratoga, i piani britannici includevano la separazione delle colonie del New England dal resto degli Stati Uniti controllando la valle del fiume Hudson a New York. I piani includevano un attacco su due fronti con partenza da Quebec. Il primo e principale fronte era guidato dal generale John Burgoyne e veniva verso sud attraverso il lago Champlain. Il secondo fronte era guidato dal tenente colonnello Barry St. Leger. Il piano delle truppe di St. Leger era di viaggiare lungo la valle del fiume Mohawk e unirsi all’esercito di Burgoyne vicino ad Albany, New York.

Come parte della seconda parte, Fort Stanwix fu assediato dalle truppe lealiste che cercavano di assicurarsi il passaggio sorvegliato dall’esercito continentale. La spedizione di St. Leger di circa 1.800 truppe comprendeva regolari britannici, lealisti, indiani, jager dell’Assia e ranger. Tuttavia, Nicholas Herkimer, un capo del Comitato di Sicurezza locale, ricevette un avvertimento sulla potenziale attività militare britannica. Di conseguenza, condivise le informazioni con i residenti locali e incoraggiò la risposta armata se necessario. Quando gli indiani Oneida amici lo informarono che le forze britanniche erano a soli quattro giorni di distanza, Herkimer raccolse rapidamente una forza formata da membri della milizia locale. La forza consisteva principalmente di contadini poco addestrati e scarsamente armati nelle vicinanze, ma fu integrata da guerrieri indiani Oneida.

Herkimer mandò un messaggio al colonnello Peter Gansevoort, comandante di Fort Stanwix, spiegando che i soccorsi stavano arrivando e che le truppe della guarnigione dovevano incontrare le forze in arrivo fuori dal forte. Il messaggio richiedeva anche che Gansevoort confermasse la ricezione sparando tre colpi di cannone prima di lasciare il forte. Tuttavia, i messaggeri non raggiunsero Gansevoort fino a ben dopo che i primi colpi furono sparati durante la battaglia. Sfortunatamente per Herkimer e le sue forze, St. Leger ricevette informazioni sulla spedizione di soccorso e fece i suoi piani.

Il 6 agosto 1777

Al mattino presto del 6 agosto 1777, Herkimer ospitò un consiglio di guerra con i suoi comandanti. Poiché nessun segnale era stato ricevuto dal forte, suggerì di aspettare. Tuttavia, sulla base dell’incoraggiamento dei suoi comandanti, Herkimer procedette con la marcia prevista verso il forte. Quello che non sapeva era che St. Leger aveva preparato i propri piani per un assalto alle truppe in avvicinamento.

A circa sei miglia dal forte, il terreno favoriva un’imboscata. In questo punto, la strada entrava in una gola paludosa profonda più di cinquanta piedi con un ruscello lungo il fondo. Le truppe britanniche aspettavano dietro un’altura del terreno, mentre i guerrieri indiani si nascondevano lungo entrambi i lati della gola. Il piano originale prevedeva che le truppe britanniche ingaggiassero la parte principale della colonna. Dopo l’ingaggio, gli indiani avrebbero attaccato lungo la colonna esposta ed estesa. Inizialmente, sembrava che l’imboscata sarebbe andata secondo i piani.

Tuttavia, una volta che le forze di soccorso entrarono nella gola, il piano dell’imboscata cadde a pezzi. Invece di aspettare che le forze britanniche ingaggiassero le truppe di testa, gli indiani in attesa lanciarono il loro attacco alla colonna da soli. Questo colse di sorpresa le forze di Herkimer, ma significò anche che alcune delle truppe furono prese dal panico e fuggirono dal luogo dell’imboscata. Mentre la battaglia infuriava, i guerrieri indiani che combattevano con gli inglesi inseguivano le truppe che scappavano dalla battaglia e lasciavano una scia di morti e feriti per diverse miglia lontano dal campo di battaglia. Herkimer fu ferito all’inizio dello scontro, ma si rifiutò di lasciare il campo di battaglia. Solo metà della forza originale di Herkimer rimase per combattere le truppe in agguato. Nonostante le probabilità e l’elemento di sorpresa dell’attacco, la forza di soccorso si radunò abbastanza per combattere fuori dal burrone e raggrupparsi su una cresta nelle vicinanze.

John Johnson, un comandante delle truppe britanniche, riconobbe la determinazione delle forze di soccorso e tornò al campo di St. Leger per chiedere rinforzi. A causa di un improvviso temporale, l’arrivo dei rinforzi fu ritardato di circa un’ora, dando a Herkimer il tempo di riorganizzare le sue forze rimanenti. Dopo essersi raggruppato su un terreno più alto, stabilì un diverso approccio di combattimento in cui tutte le truppe erano organizzate in coppie. Le coppie di truppe avrebbero sparato a staffetta, fornendo una forza continuamente in grado di rispondere all’attacco senza sperimentare pause nella reattività dovute al tempo di ricarica. Questo aiuterebbe la forza più piccola a rispondere ai loro attaccanti e anche a neutralizzare l’efficacia degli attacchi indiani con i tomahawk.

Mentre i suoi comandanti cercavano rinforzi e riconfiguravano le loro truppe durante la tempesta, John Butler, il capo dei ranger, interrogò i prigionieri e apprese il segnale pianificato cercato dal forte. I rinforzi furono quindi incoraggiati a camuffarsi come un gruppo di soccorso dal forte, sperando di poter sorprendere le truppe di Herkimer. Questo piano fallì quando uno dei miliziani riconobbe un vicino. Di conseguenza, la battaglia si deteriorò in un combattimento ravvicinato che continuò per qualche tempo.

In tarda mattinata, i messaggeri originali di Herkimer raggiunsero finalmente Fort Stanwix. In seguito alla tempesta, il gruppo di sortita finalmente emerse, guidato dal tenente colonnello Marinus Willett, e fece irruzione negli accampamenti nemici. Il gruppo di sortita scacciò le truppe rimanenti e saccheggiò gli accampamenti per i beni personali. Una volta che le truppe indiane attaccanti seppero dell’attacco in corso ai loro campi, si ritirarono dalla battaglia con le restanti forze di Herkimer. La loro perdita fece disimpegnare anche le altre truppe, ponendo così fine alla battaglia immediata.

Dopo la battaglia

Dopo il sanguinoso scontro, le truppe decimate di Herkimer si ritirarono a Fort Dayton. La ritirata includeva un Herkimer ferito che poi morì dopo un intervento chirurgico sul campo di battaglia per amputare la sua gamba ferita. Mentre gli sforzi per togliere immediatamente l’assedio fallirono, come risultato dell’azione, il generale Philip Schuyler inviò ulteriori truppe di soccorso nella zona. In parte grazie al successo della disinformazione, l’arrivo delle truppe di soccorso guidate dal generale Benedict Arnold portò alla revoca dell’assedio il 21 agosto. La battaglia di Oriskany servì anche come catalizzatore iniziale della guerra civile nella confederazione irochese, dove i fedeli agli inglesi si rivoltarono contro gli Oneida che erano fedeli agli Stati Uniti. Le divisioni tra le tribù indiane continuarono anche dopo la fine della battaglia.

Nonostante le devastanti perdite subite dalle truppe statunitensi durante la battaglia di Oriskany, con il tempo divenne evidente che la battaglia si risolse in una vittoria strategica degli americani. Mentre St. Leger rivendicava la vittoria tattica in base al numero di vittime, gli americani in realtà mantenevano il controllo del campo di battaglia. La perdita del supporto indiano risultante dalla battaglia alla fine contribuì al fallimento della spedizione di St. Leger nella valle del fiume Mohawk. La tenacia delle truppe della milizia e la loro determinazione nel togliere l’assedio a Fort Stanwix ebbe impatti che andarono oltre i risultati immediati della battaglia.