The Woman Who Made a Device to Help Disabled Veterans Feed Themself-and Gave It Away for Free

Nel 1952, Bessie Blount salì su un aereo da New York alla Francia per regalare il lavoro della sua vita. La 38enne inventrice aveva intenzione di consegnare gratuitamente all’esercito francese una straordinaria tecnologia che avrebbe cambiato la vita dei veterani disabili della seconda guerra mondiale: un dispositivo di alimentazione automatica. Per usarlo, una persona doveva solo mordere un interruttore, che avrebbe consegnato un boccone di cibo attraverso un tubo a forma di cucchiaio.

Quando, quasi 60 anni dopo, le fu chiesto perché avesse semplicemente dato via un’invenzione così preziosa, chiarì che il suo obiettivo non era il denaro o la notorietà – era fare un punto sulle capacità e i contributi delle donne nere. “Dimenticatevi di me”, disse. “È quello che abbiamo contribuito all’umanità – che come una donna nera possiamo fare più che allattare i loro bambini e pulire i loro bagni.”

Dimenticarla, tuttavia, non possiamo. Perché la seconda metà della sua risposta ha eclissato di gran lunga la prima: le innovazioni di cui Blount fu pioniera a favore dell’umanità l’hanno segnata indelebilmente nella storia. Nella sua lunga vita – visse fino a 95 anni – Blount fu molte cose: infermiera, fisioterapista, persino esperta di calligrafia forense. Ma più di ogni altra cosa, era un’inventrice. Ha sognato tecnologie assistive per le persone con disabilità, e si è costantemente reinventata, insegnando a se stessa come costruire nuove porte quando le altre erano chiuse per lei.

Blount è nata a Hickory, Virginia nel 1914 da George Woodward e Mary Elizabeth Griffin, che aveva messo profonde radici a Norfolk. Sebbene distanti di una generazione, sia Mary che Bessie frequentarono la stessa scuola e cappella di una sola stanza, la Diggs Chapel Elementary School. Le dimensioni minuscole della scuola-capella smentiscono la sua importanza per la comunità: fu fondata alla fine della Guerra Civile per educare i figli dei neri liberi, degli ex schiavi e dei nativi americani.

Fu in questa scuola di una sola stanza che Blount imparò per la prima volta a rifarsi. Era nata mancina, e ha ricordato in diverse interviste con i giornalisti come la sua insegnante, Carrie Nimmo, la colpì sulle nocche per aver scritto con la mano sinistra. Ha risposto alle richieste dell’insegnante insegnando a scrivere con entrambe le mani, con i piedi e persino con i denti.

Dopo che Blount ha finito la prima media, ha preso la sua educazione da sola. Non aveva scelta; non c’erano scuole nella zona che offrivano un’istruzione superiore ai bambini neri. Alla fine, si qualificò per l’ammissione al college all’Union Junior College di Cranford, New Jersey e per la formazione infermieristica al Community Kennedy Memorial Hospital di Newark, l’unico ospedale di proprietà e gestito da persone di colore nel New Jersey. Ha continuato a seguire corsi post-laurea al Panzer College of Physical Education and Hygiene, ora parte della Montclair State University. Alla fine divenne una fisioterapista autorizzata, e prese un posto al Bronx Hospital di New York City intorno al 1943.

Nel 1941, mentre Blount stava ancora seguendo la sua formazione medica, gli Stati Uniti entrarono formalmente nella seconda guerra mondiale. Rispose mettendo le sue abilità infermieristiche a disposizione come volontaria con le Gray Ladies della Croce Rossa alla Base 81, che serviva i militari e i veterani nella zona metropolitana di New York e nel nord del New Jersey. Chiamate così per il colore delle loro uniformi, le Gray Ladies dovevano essere un gruppo di volontari non medici che fornivano servizi di ospitalità agli ospedali militari. In realtà, gran parte del loro lavoro pratico includeva la gestione delle strutture, l’assistenza psichiatrica e la terapia occupazionale.

Il lavoro della Blount con le Gray Ladies la portò a contatto con centinaia di soldati feriti che travolgevano gli ospedali dei veterani. “Circa 14.000 nell’esercito sperimentarono l’amputazione, e sopravvissero all’amputazione”, dice a Smithsonian.com la storica della guerra e della disabilità Audra Jennings. Con l’amputazione dell’arto superiore, molti soldati hanno perso la capacità di scrivere con le mani. Così Blount li spinse ad imparare in un altro modo, proprio come aveva fatto lei molti anni prima: con i piedi e i denti. Alcuni impararono persino a leggere il Braille con i piedi.

Nel poco tempo libero che aveva, Blount amava lavorare con artisti e fotografi, posando per schizzi e foto mediche. Attraverso il suo lavoro con gli artisti, Blount stessa imparò a disegnare. “Questo mi ha permesso di progettare molti dispositivi per gli handicappati”, ha ricordato in un’intervista del 1948 al giornale Afro-American. “Dopo essere entrata in contatto con casi di paralisi conosciuti come diplegia e tetraplegia (paralisi cieca), decisi di fare di questo il lavoro della mia vita”

L’ispirazione per un dispositivo di alimentazione venne quando un medico del Bronx Hospital le disse che l’esercito aveva cercato di produrre un valido dispositivo di autoalimentazione ma non aveva avuto successo. Se voleva davvero aiutare i veterani disabili, disse il medico, avrebbe dovuto trovare un modo per aiutarli ad alimentarsi da soli.

Spronata, Blount lavorò per cinque anni per creare un dispositivo che avrebbe fatto proprio questo. Trasformando la sua cucina nel suo laboratorio, ha trascorso dieci mesi a progettare un dispositivo per coloro che avevano subito l’amputazione dell’arto superiore o la paralisi. Poi, ha speso altri quattro anni e un totale di 3.000 dollari di denaro proprio per costruirlo. La sua creazione si spegneva automaticamente dopo ogni morso, in modo che l’individuo potesse controllare la propria alimentazione. Ha anche progettato e costruito un supporto non automatico per il recipiente del cibo, per il quale ha ricevuto un brevetto statunitense, che si applicava al collo di un individuo e poteva contenere un piatto o una tazza. “Di solito lavoravo dall’1 alle 4 del mattino”, disse all’Afro-American.

Nel 1948, il suo dispositivo era pronto per l’uso. Tuttavia, quando presentò il suo prototipo completato al VA, fu sbalordita da un rifiuto. Per tre anni, Blount cercò di fare breccia nel VA, ma alla fine, dopo aver avuto il permesso di incontrare le autorità del VA, le fu detto in una lettera del direttore capo Paul B. Magnuson che il dispositivo non era necessario e che era “impraticabile.”

“Non mi sorprese che il VA non adottasse questa nuova tecnologia”, dice Jennings; il VA era ampiamente impreparato a sostenere il numero di veterani feriti e disabili, e la tecnologia assistiva semplicemente non era ancora lì. Per tutta la durata della guerra e dopo, la mancanza di preparazione, la carenza di risorse e la mancanza di azione a livello federale per migliorare le condizioni dei disabili lasciarono i veterani e il pubblico con la sensazione che il VA non stesse fornendo ai veterani cure mediche e riabilitazione sufficienti. Anche le protesi che il VA forniva agli amputati erano fatte male, spesso prodotte per “quantità, non qualità”, dice Jennings.

Nonostante il disinteresse dell’esercito americano per il dispositivo, Blount riuscì a trovare una società canadese per produrlo. Alla fine, ha trovato una casa per esso con l’esercito francese. “Una donna di colore è capace di inventare qualcosa a beneficio dell’umanità”, disse in un’altra intervista all’Afro-American dopo la cerimonia della firma del 1952 in Francia. Questo dispositivo era davvero innovativo: Poco dopo la cerimonia, oltre 20 nuovi brevetti per dispositivi di assistenza per persone con disabilità, citando Blount, furono depositati presso il governo degli Stati Uniti.

Blount non aveva ancora finito di inventare, tuttavia. Mentre continuava a insegnare le abilità di scrittura ai veterani e ad altri disabili, cominciò a prestare attenzione a come la scrittura riflettesse il mutevole stato di salute fisica di una persona. Nel 1968, Blount pubblicò un documento tecnico sulle sue osservazioni intitolato “Grafologia medica”, segnando la sua transizione verso una nuova carriera in cui eccelleva rapidamente.

Dopo la pubblicazione del suo documento, iniziò a fornire consulenze al Dipartimento di Polizia di Vineland, dove applicò le sue osservazioni sulla grafia e sulla salute all’esame dei documenti scritti a mano per individuare i falsi. Nel 1972, è diventata capo esaminatore di documenti al dipartimento di polizia di Portsmouth; nel 1976, ha fatto domanda per l’FBI. Quando l’hanno rifiutata, ha di nuovo rivolto il suo sguardo oltreoceano, trovando una casa temporanea per il suo talento a Scotland Yard. Nel 1977, a 63 anni, iniziò la formazione nella Divisione Documenti del Laboratorio di Scienze Forensi della Polizia Metropolitana, diventando la prima donna nera a farlo.

Quando Blount tornò negli Stati Uniti, si mise in proprio. Continuò a lavorare con i dipartimenti di polizia come consulente esperto di calligrafia e fu attiva nelle organizzazioni delle forze dell’ordine come l’Associazione Internazionale di Scienze Forensi e l’Organizzazione Nazionale dei Dirigenti Neri delle Forze dell’Ordine. Ha offerto la sua esperienza nella scrittura a musei e storici leggendo, interpretando e determinando l’autenticità dei documenti storici, compresi i trattati dei nativi americani e le carte relative alla tratta degli schiavi e alla guerra civile.

Nel 2008, Blount è tornata in quella scuola di una sola stanza dove tutto è iniziato. Non ha trovato altro che alcune rovine bruciate. Data la quantità di storia che il sito conteneva – sia la sua che quella dei bambini neri dopo la guerra civile – Blount aveva progettato di costruire una biblioteca e un museo. “Non c’è motivo per cui queste cose debbano essere perse dalla storia”, ha detto. Sfortunatamente, prima che potesse vedere i suoi piani realizzarsi, morì nel 2009, ma la sua memoria continua a vivere nella storia della sua vita straordinaria, nei suoi innovativi progetti di brevetti e nei discendenti della sua invenzione simbolo.