The Mystery Behind Frederick Douglass’s Birthday

Sono stati registrati molti dettagli sul giorno in cui Frederick Douglass morì da uomo libero a Washington, D.C. Era il 20 febbraio 1895. I movimenti di Douglass nelle ore precedenti la sua morte furono descritti nel necrologio del New York Times pubblicato il giorno seguente: Passò la mattina alla biblioteca del Congresso, poi si recò a Metzerott Hall per le sessioni del Consiglio Nazionale delle Donne degli Stati Uniti, rimanendovi per tutto il pomeriggio; nella prima serata tornò a casa, cenò con la moglie e stava in piedi a parlare con lei del Consiglio delle Donne quando, improvvisamente, ebbe un attacco di cuore e “cadde morto nel corridoio” alle 7 di sera.

Comparativamente, poco si sa del giorno in cui Douglass nacque in schiavitù nel Maryland come Frederick Augustus Washington Bailey. Lo stesso Douglass non fu mai in grado di stabilire esattamente quale giorno fosse. La sua prima autobiografia, Narrative of the Life of Frederick Douglass, inizia non con il suo compleanno ma con la sua dolorosa assenza:

Sono nato a Tuckahoe, vicino a Hillsborough, e a circa 12 miglia da Easton, nella contea di Talbot, Maryland. Non ho una conoscenza precisa della mia età, non avendo mai visto alcun documento autentico che la contenga. La maggior parte degli schiavi conosce la propria età tanto poco quanto i cavalli conoscono la loro, ed è desiderio della maggior parte dei padroni che conosco mantenere i loro schiavi così ignoranti. Non ricordo di aver mai incontrato uno schiavo che sapesse dire il suo compleanno. Raramente vi si avvicinano più del tempo della semina, del raccolto, delle ciliegie, della primavera o dell’autunno. La mancanza di informazioni sulla mia era una fonte di infelicità anche durante l’infanzia. I bambini bianchi sapevano dire la loro età. Non riuscivo a capire perché avrei dovuto essere privato dello stesso privilegio. Non mi era permesso di fare domande al mio padrone a questo proposito. Egli considerava tutte queste domande da parte di uno schiavo improprie e impertinenti, e prova di uno spirito irrequieto.

Dopo che Douglass scappò dalla schiavitù e fuggì al nord nel 1838, assunse un nuovo cognome e alla fine, anche se la data esatta continuò a sfuggirgli, scelse di celebrare il suo compleanno ogni anno il 14 febbraio. Poiché l’anno della sua nascita è stato registrato come 1818, ciò significa che il 14 febbraio 2018 ha segnato il 200° anniversario della sua data di nascita adottata.

Fortunatamente, i momenti e le misure straordinarie della sua vita erano anche ben registrate nel necrologio del Times del 1895 e in migliaia di altre pagine, molte prodotte dallo stesso Douglass. Sebbene il suo padrone e la sua padrona abbiano cercato di impedirgli di imparare a leggere e scrivere da bambino, Douglass fu in grado di trovare insegnanti tra i poveri ragazzi bianchi locali e di trarre ulteriori lezioni da ciò che lo circondava, e dopo aver ottenuto la libertà divenne una voce potente per l’emancipazione e la parità di diritti attraverso la sua scrittura. Nei decenni che precedettero la guerra civile, girò il paese tenendo discorsi contro la schiavitù, scrisse due memorie e trattati abolizionisti e pubblicò il giornale antischiavista The North Star. Poco dopo la conclusione della guerra, scrisse due articoli per The Atlantic, sostenendo eloquentemente l’elevazione e la protezione dei diritti individuali sotto la legge per prevenire ulteriori oppressioni e abusi.

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Nel primo di questi articoli, pubblicato nel nostro numero di dicembre 1866, Douglass considerava come la Ricostruzione potesse e dovesse riformare il Sud. “Nel ricostruire le istituzioni di questi Stati distrutti e rovesciati, il Congresso dovrebbe iniziare con una tabula rasa, e fare un lavoro pulito”, scrisse:

Non ci sia esitazione. Sarebbe una vile deferenza nei confronti di un Presidente sconfitto e traditore, se si tenesse conto dei governi illegittimi, unilaterali, falsi, creati in fretta per uno scopo maligno in assenza del Congresso. Questi finti governi, che non sono mai stati sottoposti al popolo, e dalla partecipazione ai quali quattro milioni di persone leali sono state escluse per ordine presidenziale, dovrebbero ora essere trattati secondo il loro vero carattere, come truffe e imposizioni, e sostituiti da veri e legittimi governi, alla cui formazione parteciperanno uomini leali, bianchi e neri.

Nel secondo articolo, pubblicato il mese successivo, Douglass argomentò più specificamente per il diritto di voto dei neri americani, scrivendo:

L’argomento fondamentale e indiscutibile a favore del diritto di voto del negro si trova nel fatto indiscusso della sua virilità. Egli è un uomo, e per ogni fatto e argomento con cui ogni uomo può sostenere il suo diritto di voto, il negro può sostenere il suo diritto allo stesso modo. È chiaro che, se il diritto appartiene a qualcuno, appartiene a tutti. La dottrina che alcuni uomini non hanno diritti che gli altri sono tenuti a rispettare è una dottrina che dobbiamo bandire, come abbiamo bandito la schiavitù, da cui è stata emanata. Se gli uomini neri non hanno diritti agli occhi degli uomini bianchi, naturalmente i bianchi non possono averne agli occhi dei neri. Il risultato è una guerra di razze, e l’annientamento di tutte le relazioni umane corrette.

Anche se è forse meglio ricordato come abolizionista e sostenitore dell’uguaglianza dei neri, Douglass fu anche uno schietto e devoto sostenitore dell’istruzione e dei diritti delle donne. Fu a quest’ultima causa che dedicò il suo ultimo giorno, partecipando alle sessioni del Consiglio Nazionale delle Donne degli Stati Uniti, e anche i suoi ultimi momenti, durante i quali parlò con sua moglie delle sessioni.

Come ha notato il suo necrologio sul Times, “Non c’è fine alle storie sul signor Douglass”. La distanza che ha percorso in una vita è insondabile: da un anonimo ragazzo schiavo di cui nessuno ha pensato di registrare il compleanno a una delle figure più significative e rispettate dell’America del XIX secolo, la cui morte è stata segnata da un dettagliato annuncio nelle notizie nazionali. La distanza che la sua memoria ha percorso da allora – nelle aule e nelle camere legislative, attraverso gli oceani, di generazione in generazione in generazione – è una testimonianza del suo straordinario impatto. Duecento anni dopo che la data della sua nascita non è stata segnata e dimenticata, la sua vita e la sua eredità rimangono notevoli; indimenticabili.