The Making of-and Effort to Save-the Bigfoot Discovery Museum

Sono io, o tutti hanno un primo ricordo di aver sentito parlare di Bigfoot? OK, sì, sono solo io.

Crescendo a Santa Cruz, i miei genitori erano istruttori di parto. Ogni mercoledì, avevano coppie incinte per insegnare loro i pro e i contro (letteralmente) di cosa aspettarsi nel grande giorno. Noi bambini facevamo la spola con i vicini per tutta la durata della lezione. Nella porta accanto, ci era permesso di guardare tutti i tipi di televisione che non erano permessi in Casa de Otter: What’s Happening, Good Times e persino M*A*S*H. In mezzo a questa hit parade c’erano le repliche del serial del 1970 In Search Of…

Nel caso in cui non abbiate familiarità con questo show, era un programma settimanale dedicato all’investigazione del mistero. Il mostro di Loch Ness, gli UFO e il Triangolo delle Bermuda avevano tutti un episodio dedicato a loro nella prima stagione. Condotto da nientemeno che il signor Spock in persona, Leonard Nimoy, l’inquietante sigla synth preparava lo spettatore a una mezz’ora inquietante davanti alla televisione. Tutti nella mia classe di quarta elementare avevano il permesso di guardarlo tranne me, così ho fatto tombola quando la nostra serata a casa dei vicini si è allineata con la messa in onda dello show. L’episodio che andava in onda quella sera? “Alla ricerca di… Bigfoot.”

Nei miei nove anni di vita non avevo mai sentito o visto niente di così inquietante. Il giorno dopo, la scuola era piena di bambini che parlavano del programma. Il nostro insegnante Mr. Levy ci chiamò tutti intorno per discutere di ciò che avevamo visto. In un’esperienza che ora sembra totalmente improbabile, ma che allora aveva perfettamente senso, egli ha intrattenuto la classe con la storia del suo incontro con la leggendaria creatura. Durante una gita in campeggio, il signor Levy aveva sentito strane vocalizzazioni durante la notte che lo avevano spaventato. Al mattino, affermò di aver visto delle impronte enormi intorno alla sua tenda.

Questo doppio tuffo nella criptozoologia in meno di 24 ore ebbe un profondo impatto su di me. Mi ha reso terrorizzato a non dormire mai più nei boschi, e allo stesso tempo ha dato il via alla mia passione di tutta la vita per le cose strane e stravaganti, anche se sono stato innescato da ciò che mi circondava da bambino. La Santa Cruz in cui sono cresciuto era un luogo in cui tutto era possibile, dove l’essere impassibilmente se stessi non solo era tollerato ma incoraggiato.

Da adulto, scoprire l’esistenza del Bigfoot Discovery Museum (BDM) nei confini della contea di Santa Cruz sembrava un faro di speranza, una conferma che l’ethos che ricordavo era ancora fiorente. Dovevo andare a controllare.

Sasquatch Shrine

Salendo allo stabilimento di Felton nell’autunno 2019, la rustica cabina di sequoia che ospita il museo sembrava l’esterno perfetto per un omaggio al Bigfoot della costa pacifica, noto anche come Sasquatch. Diverse grandi sculture in legno della creatura ti accolgono appena entri, rendendo l’occasione perfetta per un selfie. Una volta dentro, diventa chiaro che il museo è un Valentino dell’ignoto. Un pastiche di giocattoli a tema Bigfoot, scatole per il pranzo e altri effimeri correlati allineano le pareti e riempiono gli armadi, mescolati con calchi di piedi molto grandi, teschi e immagini. Le copertine dei vari tabloid della drogheria sono incorniciate dappertutto, con titoli urlanti di triangoli amorosi di Bigfoot. Un’enorme mappa della contea di Santa Cruz occupa una parete. Diverse spille colorate sono attaccate intorno ad essa, indicando vari avvistamenti di ‘Squatch ed eventi nelle zone identificate. In costante ripetizione da un monitor Apple iMac blu a bolle è il famoso film di Patterson-Gimlin del 1967. Girato lungo Bluff Creek nella California del Nord, il clip di 60 secondi mostra un misterioso essere peloso che cammina a passo veloce nella foresta. Una libreria stipata ben oltre la capacità riempie il retro dell’edificio. Considerando il tutto, l’effetto complessivo può non essere la più formale delle presentazioni di artefatti, ma è sicuramente una delle più divertenti che abbia mai visto.

Quando cammino fino alla fine della stanza, vengo accolto dall’uomo dietro al museo, Michael Rugg. Con un look che è un mix inebriante tra l’avventuriero all’aperto Bear Grylls e Babbo Natale, Rugg è aperto e amichevole, pronto a rispondere alle mie domande sulla famigerata creatura. Mentre sono lì, mi dice che il BDM rischia di essere chiuso per sempre a causa di un ritardo nel pagamento del mutuo sull’edificio che ospita la collezione. L’ingresso al museo è gratuito, ma è gradita una donazione dai 2 ai 5 dollari. Con questi margini ridotti, sembra sorprendente che Rugg sia riuscito a mandare avanti il posto da quando lui e la comproprietaria Paula Yarr hanno aperto ufficialmente nel 2006. Durante la nostra chiacchierata, Rugg ha condiviso con me che la sua visione sta iniziando a venir meno, il che sembra particolarmente straziante e ingiusto per un uomo che ha dedicato così tanto tempo e sforzi alla ricerca di ciò che spesso non viene osservato.

Legenda del Museo del Bigfoot

Per mesi dopo la mia visita, non ho potuto togliermi dalla testa il BDM. Ero tornato dove vivo attualmente a Londra, in Inghilterra, ma mi ritrovai a parlare del museo e di Rugg a tutti quelli che mi ascoltavano. Ho iniziato a cercare di mettermi in contatto con il curioso curatore, volendo fare un’intervista per saperne di più sul destino della BDM e vedere cosa potevo fare per contribuire a salvarla. Tuttavia, mettersi di nuovo in contatto con Rugg divenne apparentemente difficile come trovare il Bigfoot stesso. La Covid-19 aveva colpito e, come ogni altro museo, era stato chiuso, rendendo il contatto quasi impossibile.

Mi lamentai di questo con il mio amico Will Sergeant, dell’iconica band post-punk Echo and the Bunnymen. Lui si è messo a ridere, perché aveva cercato di andare a visitare la BDM l’anno scorso quando il gruppo era in tour a Santa Cruz, ma era stata chiusa. Gli ho chiesto perché avesse tentato di fare il pellegrinaggio alla BDM in uno dei pochi agognati pomeriggi liberi dalle esibizioni.

“Amo l’idea che una creatura come il Bigfoot – alias Yeti, Sasquatch, Almasty, o il mio preferito, il Grassman, dal suono piuttosto californiano del servizio di consegna dell’erba – esista, nascosto nelle poche aree incontaminate e impenetrabili rimaste su questa pattumiera di un pianeta”, ha detto Sergeant. “Il mistero del Bigfoot è più che probabile che sia meglio della realtà. Dopo tutto, l’ultimo pensiero su quell’altro criptozoologico che fa girare soldi, il mostro di Loch Ness, è che è solo un’anguilla paffuta che si è lasciata un po’ andare. Il Bigfoot sarà un uomo scimmia scontento con un fascino malsano per Marlene Dietrich. È meglio lasciarli soli e lontani da noi. Spero che quei poveri stronzi non vengano mai trovati”

Ho continuato a cercare di rintracciare l’inafferrabile Rugg. Alla fine, uno dei miei amici che lavora al Felton Music Hall ebbe pietà di me e andò al museo. Anche se chiuso, ha scoperto che il BDM stava facendo una campagna GoFundMe nel tentativo di essere in grado di permettersi di riaprire una volta che gli fosse stato permesso dalle linee guida sanitarie della contea. Attraverso la pagina GoFundMe, sono riuscita finalmente a contattare Rugg al telefono.

Fare il museo

Dall’inizio della nostra chiacchierata, non ho potuto fare a meno di vedere alcuni parallelismi tra la nascita del museo del Bigfoot e l’attuale palude instabile in cui ci troviamo come società. Dopo che l’azienda della Silicon Valley per cui lavorava è stata ridimensionata durante il primo scoppio della bolla dot-com, Rugg – con il supporto della sua compagna, Paula Yarr – ha deciso che era giunto il momento di trasformare la sua passione in una carriera.

“Ho notato che le persone con cui ero andato al liceo stavano morendo”, mi dice durante una chiamata su Skype. “Stavano morendo anche uomini che avevano cacciato Bigfoot per tutta la vita. Sono morti uomini distrutti perché non hanno mai potuto provarlo. E avevano sacrificato molto. Ho deciso, ‘Beh, lo scoprirò prima di morire, ma è meglio che metta tutto me stesso nella ricerca’.”

L’amore di una vita di Rugg per l’inspiegabile era culminato in una vasta collezione personale di oggetti – abbastanza da riempire il piccolo edificio fuori dalla Highway 9 che aveva originariamente ereditato da sua madre. Rugg si ispirò all’ambiente naturale degli alberi di sequoia e alla vicinanza della proprietà all’Henry Cowell State Park, così come alla mania delle attrazioni stradali che raggiunsero l’apice della popolarità in due decenni a metà del 20° secolo. Quelli abbastanza vecchi o ben informati sulla storia di Santa Cruz possono ricordare altri luoghi eccentrici del passato nella zona, come i dinosauri a grandezza naturale del Lost World di Scotts Valley e le strane forme contorte del Tree Circus.

“Ho pensato che fosse un modo per far fermare la gente d’impulso”, dice Rugg dell’esterno del museo. “Essere proprio qui vicino al parco statale è una posizione perfetta”.

La sua intuizione era corretta. Quasi immediatamente dopo aver aperto le porte, “la gente ha iniziato a venire dalla zona locale e riferire avvistamenti di Bigfoot nei loro cortili proprio nella valle di San Lorenzo”, dice Rugg. “

Incontro ravvicinato

L’interesse di Rugg per il bipede peloso è iniziato dopo aver avuto un incontro con quello che lui crede essere un Bigfoot. “Quando ero un bambino, ero in campeggio con mia madre e mio padre. Mio padre era un pescatore e catturava le trote e le serviva per colazione. La cosa non mi piaceva molto. Così me ne andai a piedi e seguii il sentiero sul bordo del fiume. Passai attraverso la boscaglia su un banco di sabbia in mezzo al fiume. Mi voltai indietro verso la foresta da dove ero venuto. C’era questo gigantesco uomo peloso in piedi che mi guardava”, ricorda Rugg.

Questo non era un normale Bigfoot. “Ciò che lo rendeva estremamente unico per quanto riguarda i Sasquatch era che aveva i resti di una camicia che pendeva da una spalla. Mi ricordava un po’ Hulk – sai, dopo che ha ‘Hulks out’. Ho fatto una ricerca su questo e ho trovato un’altra mezza dozzina di riferimenti a un Bigfoot che indossava vestiti.”

Mentre questo può aver causato alla maggior parte di noi di pisciarsi addosso dalla paura, Rugg ricorda di essere stato “in soggezione” durante il suo run-in con la bestia, in quanto non aveva “mai sentito parlare di qualcosa di simile”. Dopo aver mantenuto il contatto visivo con essa per diversi secondi, Rugg corse indietro al campo e raccontò ai suoi genitori quello che aveva visto. Lo seguirono fino al banco di sabbia, ma non vi trovarono nulla.

“Mi hanno detto di non preoccuparmi, che probabilmente era un senzatetto. Beh, quello era il senzatetto più grande e peloso che abbia mai visto, questo è sicuro”, dice.

Ossessione per tutta la vita

L’incidente scatenò una ricerca per capire cosa avesse visto. Rugg iniziò a raccogliere tutti gli articoli, le immagini e i manufatti legati al Bigfoot su cui poteva mettere le mani. Ha portato l’interesse al college, quando ha studiato paleoantropologia all’Università di Stanford. A differenza di molte persone, il cui senso di meraviglia e curiosità spesso scema con il passare degli anni, l’entusiasmo di Rugg per il paranormale non è mai cessato. È stato attivamente coinvolto nella ricerca dell’ignoto, indagando su UFO, cerchi nel grano e altri fenomeni misteriosi, il tutto acceso dall’incidente d’infanzia vicino all’acqua.

“Ho avuto una fissazione, e non sapevo nemmeno perché fino a molti anni dopo. Ho letto un resoconto nel libro su una donna ad Eureka nel 1950, che ha visto un Sasquatch con dei vestiti, e bam! Ho avuto il mio ricordo flashback. All’inizio ero scettico. Me lo ero appena inventato nella mia testa? Era solo la mia immaginazione? Forse? No. Ora ho parlato con così tante persone che mi sono dato il permesso di ammettere di averne visto uno”.”

L’attuale boom della cultura pop ha reso altre persone più aperte all’idea che Sasquatch possa essere tra noi.

“Quando ho aperto, la gente era molto più scettica di adesso”, dice Rugg del museo. “Abbiamo avuto un decennio di programmi televisivi dedicati al Bigfoot. Quando quegli spettacoli vanno nelle città, trovano tutta questa gente nel pubblico che arriva alzando la mano perché hanno visto un Sasquatch. La gente a casa che guarda il programma televisivo si fa l’idea che ci sono migliaia di persone là fuori che vedono queste cose. Se continui a negare la loro esistenza solo perché non ne hai visto uno quando ci sono tutte queste centinaia di persone che dicono di averlo visto, sei davvero testardo! Dopo aver parlato con centinaia di testimoni, perdi tutto il tuo scetticismo. È molto semplice”.

Sasquatch a Soquel Creek

Rugg è desideroso di educare i visitatori del museo sull’esistenza del Bigfoot. “Posso andare avanti per circa quattro ore a spiegare perché sono sicuro che c’è un Bigfoot. E lo faccio abbastanza spesso!” dice con una risata. “Mi piace educarli. Quando ho iniziato, ero molto suscettibile allo scetticismo, e lo prendevo sul personale. Mi dava molto fastidio, ma ci ho fatto l’abitudine. E ora sono così sicuro che esistono.”

Chiedo a Rugg perché non abbiamo mai trovato corpi o cadaveri definitivi di Bigfoot. Sicuramente potremmo averne trovato uno da qualche parte dopo che è morto?

“Queste cose sono esseri senzienti. I Bigfoot viaggiano in piccoli gruppi nucleari-familiari. Mamma, papà, i bambini, forse uno zio, forse un nonno – troveranno una zona abbastanza isolata dagli esseri umani, ma comunque vicina a certe cose. Per esempio, sopra Loch Lomond, ci sono i Bigfoot. Sanno che li stiamo cercando. Si nascondono da noi deliberatamente. Se ti nascondi, non lasci tuo padre in giro se muore. Se uno di loro muore, gli altri si prendono cura del corpo. Se ce n’è uno che è fuori da qualche parte e muore da solo, un animale che muore nei boschi viene completamente ridotto in polvere entro una settimana da tutti i predatori.”

Pensa che Santa Cruz sia ancora un punto caldo per i Sasquatch?

“Ci sono Sasquatch nelle montagne costiere tra qui e Half Moon Bay”, mi dice Rugg. “Ci sono Sasquatch su Stevens Creek. C’è stato un avvistamento a Soquel Creek. C’è una piccola passerella che va sopra l’acqua in quel punto. La passerella finisce sul retro della scuola elementare. Un uomo era lì alle tre del mattino per fare un po’ di meditazione. Gli è capitato di guardare giù dal ponte e ha visto il Sasquatch. Questo è successo negli ultimi anni.”

Quando mi è stato chiesto se ci sono Sasquatch nelle sequoie intorno alla UCSC (una mia paura/fobia personale dai tempi della lezione del signor Levy), Rugg risponde con sicurezza: “Oh, sì.”

In cerca di… finanziamenti

Il futuro del museo è ancora sconosciuto come la posizione esatta di Bigfoot. L’attuale GoFundMe ha portato 6.000 dollari dei 92.000 dollari necessari per garantire che il museo e la ricerca del Sasquatch continuino. Rugg è stato in grado di trovare un investitore per pagare temporaneamente il mutuo del museo, dandogli una pista di quattro anni per trovare il resto dei soldi. È una missione che Rugg è determinato a compiere. “Questa è una passione che ho avuto per tutta la vita, e un mistero che voglio risolvere”, dice con irremovibilità.

Infine, chiedo a Rugg perché così tanti di noi sono ancora così innamorati e affascinati dall’idea di qualcosa, qualcuno, che non possiamo definitivamente provare che esiste?

“Bigfoot è una grande parte del mondo dei misteri e delle meraviglie. Penso che se apriamo la porta e dimostriamo che il Bigfoot è reale, sarà come aprire il vaso di Pandora perché allora la gente comincerà a considerare se molte altre cose che ci hanno detto che non esistono, forse esistono”, dice. “Speriamo che il museo possa continuare e che le persone portino le loro storie. Speriamo che alla fine possiamo capire cosa sta succedendo con il Bigfoot e forse essere amici di alcuni nella zona locale.”

La sua risposta riassume perché il museo – e la fede nell’apparentemente incredibile – può essere così importante. Mi ricorda i vecchi tempi in cui bisognava staccare il telefono per connettersi a internet. Il mondo virtualmente connesso di oggi era inimmaginabile; l’idea di essere in grado di stare per strada senza fili e avere accesso a un intero universo di informazioni era insondabile nello stesso modo in cui l’esistenza di Bigfoot può sembrare impossibile agli scettici. Ma è questo continuo impegno con enigmi grandi o piccoli che alimenta l’immaginazione e cattura la nostra creatività. Il Bigfoot Discovery Museum è una manifestazione fisica dell’esplorazione e della ricerca dell’inesplorato, rendendolo – anche per i non credenti del Sasquatch – una parte importante e vitale della comunità. Solo non voglio imbattermi in uno di loro durante una visita a KZSC.

Se vuoi aiutare a mantenere la ricerca di ‘Squatch in funzione, le donazioni al Bigfoot Discovery Museum possono essere fatte su gofundme.com/f/Save-the-Bigfoot-Discovery-Museum/donate.Il museo si trova a 5497 Highway 9, Felton.

La dottoressa Jennifer Otter Bickerdike è nativa di Santa Cruz, vive a Londra, ma è ossessionata al 100% dalla sua città natale, che crede sia il posto più grande dell’universo.