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Poco più di un anno fa, Peter e Orenda Hale hanno aperto un negozio di vini nel fiorente quartiere di Washington Avenue a Portland. L’hanno chiamato Maine &Loire, un gioco sui nomi di due fiumi francesi e dello stato, dove si sono recentemente stabiliti dopo aver vissuto a New York. Il negozio presenta tutti vini naturali. “La decisione è stata una sciocchezza”, mi dicono. “Abbiamo pensato: apriamo un negozio che sia davvero selettivo, composto solo da ciò che ci piace bere”, dice Orenda. I vini naturali sono una rarità nel Maine, disponibili solo in pochi locali. Ma gli Hales hanno una profonda conoscenza e apprezzamento per i vini che soddisfano alcuni semplici criteri – coltivati senza sostanze chimiche o pesticidi sintetici, fatti con lieviti selvatici, prodotti senza additivi, compresi solfiti minimi o assenti e raccolti a mano. Il loro obiettivo è far sì che la gente pensi a quello che sta bevendo tanto quanto a quello che sta mangiando, comprendendo e preoccupandosi della fonte e del processo. “Questa è una conversazione che è ancora nuova a Portland”, dice Peter.

Non molto tempo dopo l’apertura di Maine & Loire, è nato il figlio di Hales, Luca. “È stato un momento davvero speciale per noi come nuova famiglia. Noi tre eravamo solo in giro per il negozio e quando rifletto su quei giorni, è stato così bello” dice Orenda, un po’ sognante. È stato anche il tempo speso a forgiare relazioni con distributori e importatori, lavorando per portare vini che non sono mai stati disponibili nel Maine. “Siamo venuti con una lista di vini in mente”, dice “Volevamo il tipo di vini che ci erano familiari per aver lavorato a New York.”

Gli Hales hanno lavorato in diversi ristoranti di Brooklyn, tra cui Reynard, Diner e Marlow & Sons, tutti di proprietà del ristoratore Andrew Tarlow. Mentre cavalcano l’inverno, hanno iniziato a sentire la mancanza dell’energia che porta un ristorante. “Il primo anno è stato difficile”, spiega Peter. “Vendevamo a mano ogni bottiglia ed era difficile convincere la gente a comprare senza averla provata”. Il passo logico successivo era un wine bar, “un posto dove avremmo voluto uscire e dove la gente avrebbe potuto conoscere e assaggiare i vini”, dice Peter.

Mentre i piani per aprire un wine bar all’interno dello spazio Maine & Loire erano in corso, gli Hales hanno ricevuto la notizia che i loro amici, lo chef Ben Jackson e sua moglie Alexis, che conoscevano dai ristoranti di Brooklyn, si stavano trasferendo a Portland. “Sarebbe stato un combattimento contro il destino non approfittarne”, mi dice Peter.

In questo pomeriggio di sole, con la porta d’ingresso spalancata, Alexis sta preparando Drifters Wife, sistemando bicchieri e caraffe di vino. Ben Jackson è in piedi nella sua “cucina” a preparare la cena di stasera. L’area non è più grande della cambusa di una barca a vela, con solo due fornelli a induzione e un piccolo forno a convezione. Non c’è nessun cuoco preparatore, nessun sous-chef, nessuno che lava le pentole. “Sono responsabile al 100% di ogni componente di ogni piatto. Fa un po’ paura, ma è anche appagante”, dice. È un’impostazione molto diversa dal suo lavoro precedente, ma il cibo che prepara è abbastanza simile. Jackson fa la spesa ogni giorno (non c’è una cella frigorifera), visitando i mercati degli agricoltori, il mercato del pesce del porto e altri negozi specializzati, traendo ispirazione da ciò che è disponibile. Il menu è conciso, solo una mezza dozzina di piccoli piatti e uno o due antipasti, ed è diverso ogni giorno. Le offerte vanno da cose che Jackson può preparare in anticipo, come una tortilla di patate, al pesce intero arrostito in padella, che viene cucinato su ordinazione. Il branzino che ho assaggiato durante una visita era incredibilmente umido e saporito. I piatti più piccoli includono toast fatti con pane gommoso scottato in padella con molto olio d’oliva e aglio, conditi con qualsiasi cosa che Jackson ha richiesto quella sera. Abbiamo provato un mix salato di funghi e radicchio con agrodolce, una miscela di sapori agrodolci. “Sono un appassionato di combinazioni cremose, croccanti, acide e grasse”, dice lo chef. Ogni piatto contiene questi elementi, combinati con moderazione e finezza. “Questo è il tipo di cibo che ho sempre cucinato”, continua, “e si sposa bene con i nostri vini”. Drifters Wife offre ora 150 bottiglie e 12-15 vini al bicchiere. La lista cambia frequentemente perché la disponibilità di questi vini speciali è limitata.

Seduto a uno dei piccoli tavoli, gustando un bicchiere di Domaine Lattard Gamay, mentre il sole comincia ad affondare, mi sento grato che gli Hales si siano sentiti obbligati ad aprire il Drifters Wife. Il Maine & Loire esiste ancora nel retro del locale, ed è aperto tutto il giorno. Ma ora c’è un posto sereno e invitante dove possiamo assaggiare i vini che la coppia ha lavorato così duramente per introdurre nel Maine.

Drifters Wife | 63 Washington Ave. | Portland | 207.805.1336 | drifterswife.com