Terremoti in Arkansas

Ho vissuto il mio primo terremoto quando avevo 16 anni. Avevo appena iniziato a guidare da solo ed ero fermo ad un semaforo quando tutto ha iniziato a tremare e le luci sul palo hanno iniziato ad ondeggiare. In pochi secondi era tutto finito. Anche se l’incidente mi ha sorpreso, è stato un terremoto ragionevolmente leggero senza danni registrati.

I terremoti rimbombano sotto il suolo dell’Arkansas molte volte ogni anno. Lo stato si unisce ad altri quattro che si trovano lungo la zona sismica di New Madrid, che circonda una linea di faglia lunga 150 miglia che si estende da Cairo, Illinois a Marked Tree, Arkansas. Mentre la maggior parte dei terremoti in Arkansas passano inosservati, il nostro stato ha sperimentato diversi terremoti storici, compresi due che hanno causato il riflusso del fiume Mississippi.

I terremoti del New Madrid del 1811-12 nel vicino Missouri

Nei primi anni del 1800, la maggior parte dei residenti del nostro paese viveva ad est del fiume Mississippi. St. Louis era stata fondata circa 50 anni prima, ma era ancora una città giovane. La maggior parte delle persone che vivevano attraverso il Louisiana Purchase erano pionieri, esploratori o nativi americani. Le popolazioni e le comunità erano sparse, così quando una serie di violenti terremoti scosse la zona, la maggior parte dei danni colpì le forme del terreno invece delle persone e delle strutture.

Dal dicembre 1811 al febbraio 1812, quattro terremoti significativi si verificarono nella zona sismica di New Madrid. Essi rimangono i più forti mai registrati a est delle Montagne Rocciose.

Terreno sommerso formato dai terremoti di New Madrid. Pubblico dominio. Foto scattata nel 1904.

Il 16 dicembre 1811

Alle 2:15 del mattino, chiunque stesse coltivando o esplorando nel nord-est dell’Arkansas fu scosso da violente scosse. I moderni sismografi non erano ancora stati inventati, ma gli scienziati stimano che il terremoto misurò tra 7,2 e 8,2 magnitudini.

Chi lo sperimentò notò il suono forte e fragoroso e riferì che la gente urlava e correva, non sapendo cosa stesse succedendo. La scossa ha prodotto onde nel fiume Mississippi, facendo invertire il corso delle sue acque e facendole scorrere nella direzione opposta. La liquefazione del suolo, un fenomeno che fa sì che il suolo solido si comporti come un liquido, ha distrutto una piccola città vicino a Caruthersville, nel Missouri.

Persone lontane come l’Ohio, Boston, il Massachusetts e la Carolina del Sud hanno riportato danni alle loro case, sentendo la terra tremare e persino sentendo le campane delle chiese suonare a causa del disturbo.

Dicembre 17, 1811

Dopo quella che fu molto probabilmente una notte insonne, diari e documenti raccolti in questo periodo indicano che decine di scosse di assestamento continuarono a rimbombare per tutta la notte. Una scossa di assestamento di 7,4, potente quasi quanto il primo terremoto, si verificò insieme ad una seconda scossa il giorno seguente.

23 gennaio 1812

A metà mattina, una scossa di assestamento fu stimata di magnitudine 7,3. Anche se è stata la più piccola delle scosse finora, questa ha causato una quantità significativa di danni al suolo. Si aprirono delle fessure, gli alberi caddero e diverse frane si riversarono in tutta l’area.

7 febbraio 1812

Gli abitanti della valle del Mississippi furono ancora una volta svegliati nel cuore della notte dal più potente di tutti i terremoti e scosse di assestamento a scuotere la zona. Poco prima delle 4:00, una scossa di magnitudo 7,4-8,6 ha scosso la terra e ha fatto scorrere il fiume Mississippi ancora una volta all’indietro. I rapporti hanno indicato che il movimento del suolo ha persino creato cascate dove prima non c’erano.

Questo terremoto ha anche causato molti più danni strutturali, distruggendo New Madrid e parti della nascente città di St. Louis.

Alberi inclinati dal terremoto di New Madrid. Pubblico dominio. Foto scattata nel 1904.

Quanto furono dannosi i terremoti del 1811-12?

Per metterli in prospettiva, ricordiamo il terremoto di San Francisco/Loma Prieta del 1989 e quello di Los Angeles del 1994. Questi due terremoti californiani, rispettivamente di magnitudo 6.9 e 6.7, hanno ucciso quasi 120 persone e causato oltre 50 miliardi di dollari di danni. La loro magnitudo era inferiore, ma a causa delle loro località altamente popolate, sono stati catastrofici.

I terremoti a ovest delle Montagne Rocciose sono più comuni, ma la composizione geologica della zona tipicamente limita la loro portata a una piccola area. La geologia degli Stati Uniti centrali è tale che un terremoto viene avvertito a una distanza molto maggiore. Ciò che salvò persone e proprietà nel 1811 e 1812 fu semplicemente il fatto che la gente non viveva qui, e non c’erano città densamente popolate.

Woodcut del terremoto di New Madrid creato da un artista. Pubblico dominio.

Altri terremoti significativi

Centinaia di scosse di assestamento abbastanza forti da essere sentite si sono verificate fino al 1817. La zona sismica di New Madrid è significativa, ma le linee di faglia esistono in tutto lo stato dell’Arkansas, e ci sono stati diversi eventi significativi negli ultimi 200 anni.

Il 4 gennaio 1843

Questo terremoto di magnitudo 6.0 si è verificato vicino a Marked Tree; lo scuotimento del terreno ha causato la formazione di nuovi laghi.

Il 1 gennaio 1969

Il giorno di Capodanno, gli abitanti dell’Arkansas centrale hanno sperimentato un terremoto di magnitudo 4.2, che ha reso difficile stare in piedi e ha causato l’oscillazione delle linee elettriche.

Il 24 marzo 1976

Concentrato nella contea di Poinsett, questo terremoto di 5,0 ha causato danni strutturali, finestre rotte e diffuse interruzioni di corrente intorno alla zona di Jonesboro.

Settembre 2010

Le comunità Guy e Greenbrier hanno iniziato a sperimentare uno sciame sismico, causato quando molti terremoti si verificano in una zona in un breve periodo. Da settembre a marzo 2011 – la zona ha avuto fino a 800 piccoli terremoti, tra cui un solo giorno di più di due dozzine. L’evento più significativo è stato il 27 febbraio 2011, con una scossa di magnitudo 4,7 a Greenbrier. Questo è stato il più grande terremoto registrato in Arkansas in 35 anni. Anche se è difficile dirlo con certezza, molti credono che la fratturazione idraulica, o “fracking”, che veniva fatta nella zona dei terremoti può essere stato un fattore che ha contribuito.

Giugno 2017

Lo sciame sismico di Harrison si è verificato nella primavera 2017 per una causa insolita. Il pesante peso dell’acqua in eccesso, circa 6 trilioni di libbre di valore, nel lago Bull Shoals gonfio ha innescato un terremoto di magnitudo 3,6 e almeno nove scosse di assestamento nelle settimane successive. Il fenomeno è noto come “sismicità indotta dai serbatoi” e può anche innescare terremoti durante le inondazioni e quando vengono rilasciate grandi quantità d’acqua. La maggior parte sono di solito piccoli e raramente causano danni.

Danni dai terremoti di New Madrid del 1811/1812. Foto del 1904. Pubblico dominio.

Futuri terremoti e preparazione ai terremoti

C’è ancora molto sui terremoti che non è completamente compreso, il che significa che prevedere un terremoto non è realmente possibile. Gli scienziati possono osservare l’aumento del movimento e i modelli di attività, ma non c’è davvero un sistema di allarme, e possono accadere in tutto il mondo con poco o nessun preavviso. Alcune previsioni indicano che la zona sismica di New Madrid è destinata ad un altro terremoto significativo entro i prossimi 90 anni. Si prevede che un grande terremoto potrebbe causare danni strutturali significativi, nonché l’interruzione delle principali vie di trasporto in gran parte degli Stati Uniti centrali.

Sei preparato per un terremoto?

Gli esperti raccomandano che le famiglie abbiano piani di emergenza in atto e discutano cosa fare in caso di terremoto. Anche l’assicurazione contro i terremoti è qualcosa da considerare. Si può imparare di più su come prepararsi per un terremoto e alcuni fatti sulla Rock N Roll Highway dell’Arkansas nel mio precedente articolo Drop, Cover, Hold On e Rock N’ Roll.

Foto di copertina: Crepa del terremoto nella regione di New Madrid. Public Domain. Foto scattata nel 1904.