Terrain Dynamics AIRhub outdoor trainer review

Terrain Dynamics è un’azienda australiana costruita intorno a un’invenzione chiamata AIRhub, un mozzo ruota anteriore programmabile che è progettato per aggiungere dosi di resistenza misurate con precisione. È uno strumento costruito appositamente per l’allenamento all’aperto che promette ai ciclisti una varietà di benefici, e in questa recensione, il redattore tecnico australiano Matt Wikstrom dà un’occhiata a tutti loro.

In questa era di smart trainer indoor, mi aspetto che la maggior parte dei ciclisti abbia familiarità con il valore che l’allenamento di resistenza ha da offrire. Una o due sessioni intense ogni settimana hanno spesso molto da offrire, specialmente a quelli che non hanno il tempo di passare lunghe ore sulla bici.

Ovviamente, l’intera nozione di allenamento di resistenza precede gli smart trainer di diversi decenni e molti ciclisti avranno sentito la vecchia massima, “allenati pesante, gareggia leggero”. Costringendo il corpo ad adattarsi a un carico più pesante, un ciclista può migliorare la sua forza e la sua resistenza con sessioni regolari di allenamento della resistenza.

Una cosa che è cambiata negli ultimi anni è la nostra comprensione dei carichi richiesti, dovuta in parte all’aumento dei monitor della frequenza cardiaca e dei misuratori di potenza. Dove una volta i ciclisti dovevano sentire il loro modo attraverso un regime di allenamento settimanale, ora è diventato scientifico perché possono misurare e applicare carichi molto specifici per ottenere un risultato altamente definito.

Michael Freiberg è un corridore che conosce molto bene il valore di un programma di allenamento specifico. Ha fatto parte del programma australiano di ciclismo su pista, vincendo due medaglie ai Giochi del Commonwealth 2010 – oro come membro della squadra di inseguimento a squadre e argento nella gara di 20 km – e un titolo mondiale nell’omnium ai campionati di ciclismo su pista del 2011. L’esperienza gli diede un’enorme comprensione della scienza dell’allenamento, e avrebbe plasmato i suoi interessi negli anni successivi.

Infatti, il 2012 fu un punto di svolta per Freiberg. Aveva grandi speranze di partecipare alle Olimpiadi, ma non ha fatto la squadra di atletica. In seguito, il 21enne ha deciso di fare un passo lontano dalle competizioni. Ma non aveva finito con lo sport, perché aveva un’idea per un’invenzione. E dopo aver testato il primo prototipo, si convinse che aveva il potenziale per rivedere il modo in cui i ciclisti su strada si allenavano.

Quell’invenzione era l’AIRhub, e mentre ci sarebbero voluti alcuni anni per portare il prodotto sul mercato, Freiberg fu in grado di realizzare la sua visione di uno strumento di allenamento brutalmente efficace. Nei due anni trascorsi dalla sua uscita, l’AIRhub è stato abbracciato da corridori professionisti di tutto il mondo, e mentre Freiberg ammette che si tratta di uno strumento altamente specializzato e molto costoso (AUD$1,950/~US$1,530), crede che possa essere utile a qualsiasi ciclista su strada che sta cercando di ottenere il massimo dal suo programma di allenamento.

Un’unità di resistenza portatile per bici da strada

L’AIRhub è un’unità di resistenza wireless autoalimentata progettata per essere utilizzata all’aperto e su strada. L’unità è controllata da un’applicazione per smartphone che permette agli utenti di programmare quanta resistenza viene applicata durante una sessione di allenamento.

In pratica, ciò significa che AIRhub è progettato per rallentare la bicicletta. Mentre questo effetto è in qualche modo analogo all’applicazione dei freni anteriori, l’AIRhub lo fa automaticamente e silenziosamente, proprio come un allenatore indoor intelligente. Inoltre, c’è una scelta di cinque diverse modalità per modulare la resistenza dell’AIRhub a diversi tipi di allenamenti.

A un’estremità dello spettro, c’è una semplice modalità di wattaggio manuale che applica un carico costante, da 0 a 100 watt extra, indipendentemente dalla velocità. All’altra estremità, c’è la modalità W/km/h, che applica 0-2 watt extra per ogni km/h che il pilota sta viaggiando, quindi il carico aumenta delicatamente come il pilota va più veloce. La modalità CdA funziona in modo simile, imitando un aumento della resistenza dell’aria del ciclista con una gamma di regolazione 0-0.20.

Le altre due modalità sfruttano i dati provenienti da una fascia cardio (che viene fornita con l’AIRhub) e un misuratore di potenza. In entrambi i casi, il ciclista seleziona una soglia per quando la resistenza si attiva (100-170bpm o 100-500W), in modo che ogni volta che la frequenza cardiaca o la potenza in uscita scende al di sotto di essa, l’AIRhub si accende e lo costringe a lavorare di più.

In molti modi, l’AIRhub è analogo a un allenatore intelligente indoor, tuttavia non fornisce allenamenti nello stesso modo. Questo perché, in generale, non c’è bisogno che AIRhub simuli diversi tipi di terreno; piuttosto, è progettato per rendere più dura qualsiasi sessione di allenamento, ma rispetto ad altre strategie, il ciclista ha un controllo molto preciso su quanto più dura sarà la sessione.

Spirare la vita in AIRhub

Quando Michael ha iniziato a sviluppare AIRhub, aveva una lista di sfide. Tutte erano legate alle difficoltà che aveva sperimentato durante l’allenamento su strada, a cominciare dal trovare un modo per continuare ad allenarsi efficacemente godendo della compagnia dei suoi compagni di squadra.

“Quando stavo correndo in Italia con l’AIS, è proprio lì che è nata l’idea per questo sistema”, ha detto Michael. “Era in vista delle Olimpiadi e stavo facendo tutto bene, il che significa uscire da solo e guardare i numeri del misuratore di potenza. I miei compagni di squadra erano come, ‘Cosa, non vuoi andare ad allenarti con noi? Cosa c’è di sbagliato in noi? Perché non vuoi uscire?”

“Non ha niente a che fare con questo, però. Se vuoi essere un buon atleta, devi fare l’allenamento. Non puoi essere un atleta sociale e allenarti allo stesso modo. Così ho immaginato qualcosa dove potevo andare a correre con i miei amici e compagni di squadra dove c’erano diverse abilità e capacità. In pianura potevo alzare il volume e in collina, dove erano più bravi di me, potevo spegnerlo. Potevo regolarla in base a ciò che mi andava meglio per quel giorno”.

Un altro aspetto importante era il modo in cui il sistema si comportava su strada. “Ho fatto cose strane per un certo numero di anni, come usare pneumatici più pesanti, aggiungere pesi ai cerchioni, riempire le camere d’aria d’acqua o fare un giro di gruppo con una mountain bike.

“Se usavo una gomma pesante, mi dava un certo tipo di sensazione su strada. Se aggiungevo dei pesi ai miei cerchi, la sensazione della strada era completamente diversa. Mettere l’acqua nelle camere d’aria era di nuovo diverso, ma è stato solo quando ho sviluppato il primo prototipo dell’AIRhub che ho trovato la sensazione di strada e il carico che stavo cercando. Si sentiva ancora molto come una bici da corsa, ma potevo darle qualche percentuale in più. E più andavo veloce, più diventava difficile”.

Michael ha anche capito che il sistema avrebbe dovuto essere altrettanto facile da usare. “L’allenamento dovrebbe essere duro. Se sei un atleta professionista allora è il tuo lavoro andare ad allenarti duramente. Noi lo rendiamo più facile perché puoi allenarti duramente in modo più sicuro e più specifico. Essendo un atleta, non si può sfuggire al duro, quindi la sfida è quella di farlo con il minimo sforzo, emotivo e fisico.”

Quindi, l’AIRhub è stato concepito come un dispositivo wireless e autoalimentato che potrebbe essere installato su qualsiasi bicicletta da strada. E mentre può generare alcuni carichi ragionevolmente alti, era più importante che lo facesse in piccoli incrementi.

“Una delle regole generali per l’allenamento è che il 10% di resistenza in più raddoppia la difficoltà della corsa, quindi non c’è bisogno di carichi enormi. C’è un sacco di tempo nella tua corsa in cui potresti andare un paio di punti percentuali più forte, ma per qualsiasi motivo, non lo fai. Ed è lì che si può prendere qualche punto percentuale, qua e là, mantenendo sempre un carico sui pedali.”

Il percorso di sviluppo di AIRhub

Un motore per e-bike è servito come nucleo del primo prototipo di AIRhub. C’è voluto un po’ di lavoro, ma Michael è riuscito a montare il motore sulla forcella di una bici da strada con una rozza unità di controllo montata sul manubrio. Non era bello, ma fu sufficiente per convincere Freiberg che l’idea aveva un valore.

“Avevamo la resistenza, il giusto tipo di resistenza”, ha detto Michael, “ma poi abbiamo dovuto trasformarla in qualcosa che si adattasse a una bicicletta da corsa per essere usata da atleti professionisti in tutto il mondo. È stato allora che abbiamo dovuto passare da un piccolo hobby e da qualcosa che avrei usato solo per me alla società che è diventata Terrain Dynamics.”

Fin dall’inizio, era chiaro a Michael che il prodotto finale avrebbe dovuto essere autoalimentato con un’interfaccia elettronica e una comunicazione wireless, quindi ha capito che ci sarebbe voluto molto tempo e denaro per farlo bene.

“Le sfide tecniche per costruire qualcosa come questo sono enormi. Abbiamo preso un home-trainer e lo abbiamo ridotto a 1,5 kg. È davvero incredibile quanto sia difficile costruire qualcosa del genere. Ma dovevamo andare fino in fondo, dovevamo fare il salto di qualità. Doveva essere un prodotto robusto perché se lo metti là fuori, non sopravviverà se è visto come un hobby o un espediente.”

Il risultato finale è stato una dinamo che utilizza la forza elettromotrice posteriore per generare resistenza. Gli utenti devono viaggiare a 15km/h prima che l’AIRhub inizi ad applicare resistenza, e continuerà a farlo finché non superano i 45km/h.

“La prima generazione dell’hub che abbiamo rilasciato quasi due anni fa aveva un suono ronzante. Per allenarsi da soli, non era un problema, ma era abbastanza forte, abbastanza invadente, quindi se si andava a fare un giro con gli amici, non era l’ideale.

“Ci è voluto quasi un anno, o più, per essere in grado di progettare una soluzione per poter aggirare quel problema. C’erano innumerevoli ingegneri che dicevano che non si poteva fare con i componenti che erano disponibili sul mercato. L’intercettazione che l’AIRhub genera ora è il sottoprodotto di quel processo, il sottoprodotto ottimale. Non solo riduce il suono, ma si sente solo il picchiettio. Non influisce sui tuoi compagni di guida e sai che è in funzione”.

Michael ha lavorato con diversi ingegneri, molti dei quali provenienti dalla sua città natale di Perth in Australia occidentale, sui vari aspetti di AIRhub. E quando è passato alla produzione a Taiwan, un altro trio di ingegneri è stato reclutato per supervisionare la produzione dei vari componenti.

“Sono stato fortunato che uno dei miei ingegneri di Perth, un ingegnere di produzione, aveva lavorato con molte aziende di biciclette a Taiwan, così sono stato in grado di andare con lui a Taiwan e farmi aiutare a sistemare tutto. Ci è voluto un sacco di tempo per i nostri partner di produzione per farlo bene perché era così diverso, ma una volta che l’abbiamo risolto, è stato bellissimo, e ci sono alcune cose di alta qualità che escono dalla fabbrica.”

Cosa c’è nella scatola?

L’AIRhub è fornito come una ruota anteriore completa, compreso il bloccaggio rapido e il rim tape, che si adatta a qualsiasi bicicletta da strada con freni a cerchio. La ruota a 24 razze è caratterizzata da un cerchio Alex a basso profilo (25,0 mm di altezza, 23,6 mm di larghezza, 18,5 mm di spessore del cerchio), raggi Pillar a doppio taglio e nippli in lega per un peso totale di 2,28 kg senza lo skewer.

Un cardiofrequenzimetro 4iiii Viiiiva con doppia connettività Bluetooth e ANT è incluso con la ruota insieme a un kit di montaggio universale (Annex Quad Lock) per smartphone, borsa per ruote e un manuale utente.

Tutte le funzioni dell’AIRhub sono controllate da un’app tramite una connessione Bluetooth, quindi gli acquirenti dovranno fornire il proprio smartphone (o un iPad/iPod touch) prima di poterlo utilizzare. L’app è scaricabile gratuitamente per iOS (9.3 o successivo) e Android (5.0 o successivo).

Al valore nominale, il monitor della frequenza cardiaca Viiiiva può sembrare un po’ ridondante, ma è una soluzione al problema per chiunque speri di utilizzare un misuratore di potenza ANT+ con l’AIRhub. Il Viiiiva è in grado di trasmettere i dati ANT+ trasmessi dai misuratori di potenza via Bluetooth all’app AIRhub; tutto ciò che è richiesto è un po’ di tempo di configurazione utilizzando l’app gratuita di 4iiii.

Prezzo, garanzia e assistenza

Terrain Dynamics vende l’AIRhub direttamente ai clienti tramite il suo sito web per AUD$1,773/US$1,356/£1,019/€1,159, esclusa la spedizione. Questo prezzo include la ruota insieme a tutti gli accessori descritti, più una garanzia di due anni.

Secondo Freiberg, l’unica parte del mozzo che richiederà mai la manutenzione sono i cuscinetti dell’asse. Il resto del meccanismo non ha bisogno di manutenzione e non c’è bisogno di ricalibrare in nessun punto. In questa fase, Terrain Dynamics si occupa della sostituzione dei cuscinetti, ma l’azienda sta considerando di nominare centri di assistenza in tutto il mondo.

Mettere in uso l’AIRhub

Con 2,28 kg, l’AIRhub è facilmente la ruota anteriore più pesante sul mercato, e al valore nominale, molti sarebbero perdonati per aver chiesto perché qualcuno dovrebbe spendere così tanti soldi per aggiungere così tanto peso a una bici da strada. Devo ammettere che ho apprezzato molto l’ironia, ma quando ho messo in uso l’AIRhub, ho iniziato ad apprezzare davvero ciò che Terrain Dynamics ha realizzato. Non solo è stato un prodotto altamente rifinito che ha funzionato perfettamente appena uscito dalla scatola, ma è stato uno strumento di allenamento spietatamente efficace.

C’è sempre un momento prima di iniziare a utilizzare qualsiasi dispositivo elettronico che si basa sull’interfaccia wireless in cui temo lo sforzo per farlo funzionare senza problemi. In questo caso, però, non ho avuto alcun problema a scaricare e installare l’app AIRhub sia su un iPad 4 che su un iPhone5c e a connettermi con la ruota. Un giro veloce intorno all’isolato, e l’AIRhub era pronto per iniziare ad applicare la resistenza.

Anche il cardiofrequenzimetro Viiiiva ha preso vita senza problemi e, dopo aver impostato l’app di 4iiii per riconoscere un set di Infocrank di Verve, anche questi dati sono stati inviati all’app AIRhub. Questo cardiofrequenzimetro, e la sua capacità di fungere da ponte Bluetooth per i dati ANT+, è un tocco premuroso e dimostra che nulla è stato trascurato nella progettazione e nell’esecuzione di AIRhub.

L’AIRhub non inizierà ad aggiungere alcuna resistenza fino a quando la bicicletta non viaggerà ad almeno 15km/h, ma all’inizio, ci sono state alcune volte in cui ho iniziato a preoccuparmi che non stesse funzionando perché non si accendeva quando ho premuto il pulsante play nell’app. Sono arrivato persino a riavviare l’app mentre giravo in tondo in un parcheggio, finché non ho capito qual era il problema. Dopo di che, ho preso l’abitudine di far partire la moto prima di lanciare l’app.

Il picchiettio che viene da AIRhub era molto sottile. Era qualcosa che poteva essere sia sentito che percepito, un po’ come il clickety-clack di un treno sui binari. Altrimenti, la ruota si comportava in gran parte come qualsiasi altra ruota anteriore, anche se il peso extra era evidente. Tornando ad una normale ruota anteriore, lo sterzo si è sentito più leggero, ma la novità di questa sensazione è svanita dopo alcune sessioni con l’AIRhub.

Data la varietà di modalità operative, ho avuto alcune opzioni per valutare le prestazioni dell’AIRhub, e alla fine, ho deciso di fare dei giri su un paio di circuiti brevi (2-3 km) che erano in gran parte piatti, ma non completamente, con e senza l’AIRhub in funzione. In questo modo, ho potuto sentire gli effetti dell’AIRhub mentre utilizzavo le varie modalità di allenamento e ho potuto confrontare i miei tempi, la frequenza cardiaca e la potenza su alcuni giri.

La prima cosa che ho notato è quanto sia facile fidarsi dell’AIRhub quando si cerca di mantenere una determinata frequenza cardiaca o potenza. Il battito del dispositivo era sempre un segno sicuro che avevo bisogno di aumentare il mio sforzo, e una volta che si fermava, potevo rilassarmi un po’. Al contrario, ho dovuto guardare i miei numeri molto più da vicino per ottenere lo stesso effetto quando non stavo usando l’AIRhub.

Non ho mai dovuto allenarmi per lunghe ore cercando di puntare ad una specifica frequenza cardiaca o potenza, ma anche nel corso di una sessione di 20 minuti, sono stato in grado di godere della libertà che l’AIRhub ha fornito. Potevo alzare la testa e ignorare lo schermo del mio computer per godermi l’ambiente circostante, ma avevo abbastanza feedback dal tapping per capire che tipo di sforzo era richiesto in qualsiasi momento. Per coloro che passano un paio d’ore a guardare i loro numeri durante uno sforzo di resistenza ogni settimana, l’AIRhub dovrebbe fornire un enorme sollievo mentale.

L’AIRhub mi ha costantemente rallentato per qualsiasi obiettivo di frequenza cardiaca o potenza. La mia velocità media è diminuita del 4-14%, a seconda del percorso e del tipo di sforzo che stavo cercando di fare. Mi ha anche privato di qualsiasi opportunità di pedalare dolcemente dopo aver superato le piccole salite, quindi stavo costantemente lavorando più duramente, e più spesso, proprio come Michael aveva promesso.

Ecco dove l’AIRhub ha dimostrato di essere brutalmente efficace, perché ha rimosso la possibilità di recuperare come parte di qualsiasi strategia di auto-pacing. Ho anche scoperto che dovevo stare molto attento al tipo di obiettivo che mi stavo ponendo, specialmente quando usavo la modalità di potenza, perché piccoli cambiamenti potevano fare una grande differenza, di nuovo, come Michael aveva promesso.

“Il consiglio numero uno che do a tutti quelli che ne usano uno, ne provano uno, ne comprano uno è di stare attenti,” ha detto Michael. “Perché tutti noi vogliamo andare alla massima velocità, alla massima resistenza su ogni corsa, ma ci vogliono solo circa due settimane prima che tutti si rendano conto che usare l’AIRhub in quel modo è l’equivalente di un campo di allenamento in montagna.”

Quindi, mentre l’AIRhub può essere utilizzato per testare molto efficacemente i limiti di un ciclista, è probabilmente più efficace per garantire che l’utente mantenga un minimo di frequenza cardiaca o potenza, almeno per alcune sessioni di allenamento. Una volta che ho iniziato a usare l’AIRhub in questo modo, ho scoperto che ho effettivamente iniziato ad alzare la mia potenza rispetto a quella che potevo raggiungere con uno sforzo autonomo. Potevo pedalare tanto quanto volevo e avere ancora spazio per rilassarmi, ma l’AIRhub era sempre lì, pronto a entrare in azione, per assicurarsi che non mi rilassassi mai troppo.

Correre con le modalità di resistenza progressiva, CdA e W/km/h, ha fornito una sfida impegnativa anche quando venivano utilizzate impostazioni relativamente piccole. Per esempio, l’impostazione di CdA a 0,5 ha richiesto un extra di ~15W per mantenere la stessa velocità media (29km/h) mentre l’utilizzo di 0,5W/km/h ha richiesto un extra di ~20W. In entrambi i casi, la resistenza è aumentata dolcemente quando ho preso velocità e poi si è attenuata quando ho rallentato su ogni salita della strada. La delicata modulazione della resistenza era appena percettibile, ma mi sono trovato a rispondere ad essa aumentando il mio sforzo a velocità più elevate.

Al contrario, impostando un carico simile (15-20W) utilizzando la modalità di wattaggio manuale mi sono sentito un po’ sconfitto fin dall’inizio perché non c’era modo di facilitare lo sforzo richiesto. Per coloro che vivono in zone pianeggianti sperando di replicare lo stesso tipo di sforzo richiesto su una lunga salita, mi aspetto che questa modalità farà il trucco.

L’AIRhub ha funzionato perfettamente per tutto il periodo della recensione. Non ho mai avuto problemi ad associare il mio smartphone con il dispositivo, il cardiofrequenzimetro o il misuratore di potenza. E per quanto posso dire, l’AIRhub non ha mai esitato ad applicare la resistenza quando era richiesto. Anche il mozzo stesso è rimasto senza problemi, così come il resto della ruota.

Più opzioni per gli acquirenti

Nel tempo trascorso dalla pubblicazione di questa recensione, AIRhub ha aggiunto più opzioni per gli acquirenti da scegliere. Questo include ruote complete con un cerchio in carbonio da 35 mm per copertoncino o un cerchio HED Belgium Plus. Una nuova versione semplificata del mozzo è stata aggiunta alla collezione, soprannominata AIRhub Pro. Questo mozzo offre solo due modalità di resistenza preimpostate – 1W/km/h e 2W/km/h – quindi non c’è bisogno di un’app, uno smartphone o un Bluetooth per far funzionare l’AIRhub Pro. Invece, c’è solo un semplice interruttore che alterna tre impostazioni: off, 1W/km/h o 2W/km/h. L’AIRhub Pro è disponibile con la stessa scelta di cerchi dell’AIRhub standard, e c’è anche un’opzione per acquistare l’hub da solo.

Sommario e pensieri finali

L’AIRhub è un prodotto impressionante che fa esattamente quello che promette di fare con un minimo di sforzo e confusione. Data tutta la tecnologia coinvolta in questo prodotto, sarebbe facile perdonare una o due piccole idiosincrasie, ma non ce ne sono.

I miei giorni di allenamento sono ormai lontani, e gli obiettivi che ho per il mio ciclismo non sono più orientati alla performance, quindi sono ben al di fuori del mercato target di questo prodotto. Tuttavia, è stato facile apprezzare il potenziale di questo prodotto, soprattutto per quei ciclisti che vanno alla ricerca di vento contrario e lunghe salite per rafforzare la loro resistenza. L’AIRhub fornirà lo stesso tipo di resistenza con molta meno confusione, più controllo e maggiore riproducibilità.

Alcuni potrebbero considerare la continua necessità di utilizzare uno smartphone accoppiato per far funzionare l’AIRhub come un difetto. Altri potrebbero trovarsi a desiderare che offra allenamenti strutturati come un allenatore indoor, o che possa integrarsi con il loro dispositivo GPS preferito. Secondo Michael, Terrain Dynamics sta lavorando su tutte queste opzioni. È importante notare che nessuna di esse richiederà modifiche all’hardware del prodotto, quindi posso solo vedere il potenziale dell’AIRhub espandersi in futuro.