Terapia genica
La terapia genica è un trattamento del cancro che è ancora nelle prime fasi della ricerca.
Cosa sono i geni
I geni sono messaggi codificati che dicono alle cellule come produrre proteine. Le proteine sono le molecole che controllano il modo in cui le cellule si comportano. I nostri geni decidono come siamo fatti e come funziona il nostro corpo. Abbiamo molte migliaia di geni diversi.
I geni sono fatti di DNA e si trovano nel nucleo della cellula. Il nucleo è il centro di controllo della cellula. I geni sono raggruppati per formare i cromosomi. Noi ereditiamo metà dei nostri cromosomi da nostra madre e metà da nostro padre.
Le cellule tumorali sono diverse dalle cellule normali. Hanno cambiamenti (chiamati difetti o mutazioni) in molti dei loro geni che le fanno dividere troppo spesso e formare un tumore. I geni danneggiati potrebbero essere:
- geni che incoraggiano la cellula a moltiplicarsi (noti come oncogeni)
- geni che impediscono alla cellula di moltiplicarsi (geni soppressori del tumore)
- geni che riparano altri geni danneggiati
Geni difettosi e cancro
Molti cambiamenti genici che fanno diventare cancerosa una cellula sono causati da fattori ambientali o dallo stile di vita. Un piccolo numero di persone ha ereditato dei geni difettosi che aumentano il loro rischio di particolari tipi di cancro.
Cos’è la terapia genica
La terapia genica è un tipo di trattamento che usa i geni per curare le malattie. I ricercatori hanno sviluppato diversi tipi di terapia genica per trattare il cancro.
Le idee per questi nuovi trattamenti sono nate perché stiamo cominciando a capire come le cellule del cancro sono diverse dalle cellule normali. È ancora presto per questo tipo di trattamento. Alcuni di questi trattamenti vengono esaminati in studi clinici. Altri possono ora essere utilizzati per alcune persone con tipi di cancro come il cancro della pelle melanoma.
Far entrare i geni nelle cellule tumorali
Far entrare i geni nelle cellule tumorali è uno degli aspetti più difficili della terapia genica. I ricercatori stanno lavorando per trovare nuovi e migliori modi per farlo. Il gene è di solito portato nella cellula cancerosa da un vettore chiamato vettore.
I tipi più comuni di vettore usati nella terapia genica sono i virus perché possono entrare nelle cellule e fornire materiale genetico. I virus sono stati modificati in modo che non possano causare malattie gravi, ma possono ancora causare sintomi lievi, simili all’influenza.
Alcuni virus sono stati modificati in laboratorio in modo da colpire le cellule cancerose e non quelle sane. Quindi portano il gene solo nelle cellule tumorali.
I ricercatori stanno testando altri tipi di portatori come i batteri inattivati.
Tipi di terapia genica
I ricercatori stanno cercando diversi modi di usare la terapia genica:
Alcuni tipi di terapia genica mirano ad aumentare la capacità naturale del corpo di attaccare le cellule cancerose. Il nostro sistema immunitario ha cellule che riconoscono e uccidono le cose nocive che possono causare malattie, come le cellule tumorali.
Ci sono molti tipi diversi di cellule immunitarie. Alcune di esse producono proteine che incoraggiano altre cellule immunitarie a distruggere le cellule cancerose. Alcuni tipi di terapia aggiungono geni alle cellule immunitarie di un paziente. Questo le rende migliori nel trovare o distruggere particolari tipi di cancro.
Ci sono alcuni studi che utilizzano questo tipo di terapia genica nel Regno Unito.
Alcune terapie geniche mettono dei geni nelle cellule tumorali per rendere le cellule più sensibili a particolari trattamenti. Lo scopo è quello di far funzionare meglio i trattamenti, come la chemioterapia o la radioterapia.
Alcuni tipi di terapia genica forniscono geni nelle cellule del cancro che permettono alle cellule di cambiare i farmaci da una forma inattiva a una forma attiva. La forma inattiva del farmaco è chiamata pro farmaco.
Prima di tutto si ha il trattamento con il vettore contenente il gene, poi si ha il pro farmaco. Il pro farmaco circola nel corpo e non danneggia le cellule normali. Ma quando raggiunge le cellule tumorali, viene attivato dal gene e il farmaco uccide le cellule tumorali.
Alcune terapie geniche bloccano processi che le cellule tumorali usano per sopravvivere. Per esempio, la maggior parte delle cellule del corpo sono programmate per morire se il loro DNA è danneggiato oltre la riparazione. Questo è chiamato morte cellulare programmata o apoptosi. Le cellule del cancro bloccano questo processo in modo da non morire anche quando dovrebbero farlo.
Alcune strategie di terapia genica mirano a invertire questo blocco. I ricercatori stanno cercando di capire se questi nuovi tipi di trattamento faranno morire le cellule tumorali.
Alcuni virus infettano e uccidono le cellule. I ricercatori stanno lavorando su come cambiare questi virus in modo che colpiscano e uccidano solo le cellule tumorali, lasciando le cellule sane da sole.
Questo tipo di trattamento usa i virus per uccidere direttamente le cellule tumorali piuttosto che per fornire geni. Quindi non è una terapia genica del cancro nel vero senso della parola. Ma i medici a volte si riferiscono ad essa come terapia genica.
Un esempio è un farmaco chiamato T-VEC (talimogene laherparepvec), noto anche come Imlygic. Utilizza un ceppo del virus dell’herpes simplex che è stato modificato alterando i geni che dicono al virus come comportarsi. Dice al virus di distruggere le cellule cancerose e di ignorare le cellule sane.
T-VEC è ora disponibile come trattamento per il cancro alla pelle del melanoma. Può essere usato per trattare alcune persone con melanoma il cui cancro non può essere rimosso con la chirurgia. È anche in fase di studio per il cancro alla testa e al collo. Il T-VEC viene iniettato direttamente nel melanoma o nel cancro alla testa e al collo.
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