Teen Amputee supera il cancro, fa un resiliente ritorno allo sport

“Felicia” ha migliorato la vita della 13enne Skylar Scarnecchia di Champion Township, Ohio. Alla fine dell’anno scorso, Felicia potrebbe anche averle salvato la vita.

Felicia è il soprannome che Skylar ha dato alla sua protesi alla gamba destra, che ha indossato dopo l’amputazione sotto il ginocchio nel 2016, a causa delle complicazioni di una rara forma di cancro ai tessuti molli – sarcoma sinoviale – nella parte inferiore del suo piede.

La protesi alla gamba, insieme a una protesi “running blade” che usa per alcune attività, ha permesso all’energica studentessa delle scuole medie di competere in gare di 400 metri, salto in lungo, basket e pallavolo. Tuttavia, il dispositivo ha fornito un beneficio inaspettato quando un veicolo fuoristrada ha sbandato fuori controllo alla fine del 2019, si è ribaltato e ha intrappolato Skylar sotto.

“Sky è stata abbastanza intelligente da far saltare la sua gamba (protesica), lasciarla lì e strisciare fuori da sotto il veicolo”, spiega Tricia Scarnecchia, la mamma di Skylar. “Lo sceriffo ha detto che se non avesse avuto la sua protesi, probabilmente sarebbe stato uno scenario molto diverso. Avrebbe perso la vita o la gamba.”

(all’estrema sinistra) Skylar ha mantenuto un atteggiamento positivo e si è adattata incredibilmente bene a indossare una protesi alla gamba. (Per gentile concessione di Chris Evan Photography); (all’estrema destra) Skylar indossa la sua protesi “running blade”. (Per gentile concessione di ClintonBPhotography)

“Immagino che non ero destinata ad avere una gamba destra”, afferma Skylar, che è anche una modella e attrice in erba. “Sono felice di avere una protesi alla gamba. Non avrei avuto le opportunità che ho oggi senza di essa.”

Per il suo coraggio nel superare il cancro e l’amputazione per tornare a giocare sport competitivi, Skylar è stata premiata con il Cleveland Clinic Sports Health Courage Award durante la 20° cerimonia Greater Cleveland Sports Awards.

Skylar è stata nominata dal suo chirurgo ortopedico Cleveland Clinic, Nathan Mesko, MD. “Lei sta distruggendo lo stigma che circonda gli amputati. La vita non è finita con un’amputazione. È solo all’inizio”, ha scritto il dottor Mesko nella voce Courage Award.

Quando Skylar, un atleta da sempre, ha iniziato a lamentarsi del dolore al piede nel 2015, i suoi genitori, Tricia e Jim, hanno pensato che potesse aver subito un piccolo infortunio al piede o che stesse vivendo complicazioni da un tacco rotto subito in precedenza. Skylar è stata esaminata da un podologo e ha iniziato il trattamento per la fascite plantare, un’infiammazione dei tessuti che collegano l’osso del tallone e le dita dei piedi.

Crescendo Skylar ha sempre avuto la passione per lo sport. È stata coinvolta nel calcio, softball, basket, pallavolo e atletica. (Per gentile concessione di Tricia Scarnecchia)

Tuttavia, quando il dolore persisteva, Tricia ha insistito affinché i medici eseguissero una risonanza magnetica, che ha rivelato la presenza di un cancro nella parte inferiore del piede, oltre che in alcuni piccoli punti sui polmoni. Skylar, che all’epoca aveva solo 10 anni, prese la notizia di buon grado e si sottopose a una settimana intera di chemioterapia, ogni mese, per tre mesi consecutivi.

Mentre sperimentava attacchi di nausea, l’effetto collaterale più preoccupante del trattamento era la perdita temporanea dei capelli color ambra. “Ho sempre voluto essere una cosmetologa, e adoro farmi i capelli”, nota Skylar. “Onestamente, perderli è stata probabilmente una delle cose più difficili che ho passato. Ma sono stata abbastanza fortunata perché non ho avuto molti degli (altri) effetti collaterali”.

Mentre la chemioterapia ha praticamente eliminato tutto il cancro nei suoi polmoni, non è riuscita a ridurre le dimensioni del tumore nel suo piede. Secondo il Dr. Mesko, la rimozione chirurgica del tumore, situato in profondità nel piede, dove si trovano molti nervi e il rifornimento di sangue dell’arto, può effettivamente lasciare il paziente con meno funzionalità che dopo un’amputazione.

“Il piede a volte può essere molto difficile da salvare (dal cancro). Il tumore di Skylar stava crescendo in un pezzo molto piccolo di proprietà, nell’arco”, spiega. “Nel suo caso, si dava il caso che un’amputazione sotto il ginocchio fosse un risultato molto più funzionale che mutilare la parte inferiore del suo piede”

La chemioterapia non è riuscita a ridurre la dimensione del tumore nel piede di Skylar. Subire un’amputazione le avrebbe fornito la migliore qualità di vita. (Per gentile concessione di Nicki Hufford Photography)

Skylar e la famiglia sapevano fin dal momento della diagnosi che l’amputazione era una possibilità, e lei ha accettato la notizia con maturità – e umorismo – ben oltre la sua età. Spesso, viaggiando sul sedile posteriore di un’auto, si appoggiava la gamba – con o senza Felicia – fuori dal finestrino, agitandola ai passanti.

“Quando me l’hanno detto, ho pensato, ‘Almeno non devo più preoccuparmi di tagliare le unghie di quel piede’”, dice con una risata. “Seriamente, l’unica cosa che mi dava fastidio era che non avrei più sentito la sabbia della spiaggia su quel piede. Ma non mi lascio abbattere dalle cose. Sapevo che sarei tornata sul campo da basket.”

Il dottor Mesko ha incontrato ufficialmente Felicia durante una delle visite di controllo di Skylar dopo la sua amputazione. Quando rimosse un calzino che Skylar aveva messo sul suo ginocchio, fu sorpreso di scoprire che era stato decorato come un pupazzo con occhi a palla, labbra rosso fuoco e capelli di filato – una rivelazione che mostrava quanto bene Skylar si stesse adattando alla sua esperienza che cambiava la vita.

Durante uno degli appuntamenti di Skylar, il dottor Mesko ha scoperto che Skylar ha decorato la sua protesi come un pupazzo. (Cortesia: Tricia Scarnecchia)

“La risposta di Skylar è stata incredibile”, commenta il dottor Mesko. “La sua capacità di usare l’umorismo e di conservare le immagini della gamba (amputata) per ottenere la chiusura è stata piuttosto impressionante. Questi sono stati modi sani di affrontare il processo di lutto”.

Skylar si è sottoposta a tre mesi di terapia fisica intensiva post-operatoria dopo aver ricevuto la sua prima protesi. Da allora non c’è stato modo di fermarla, soprattutto sul campo da basket. Felicia è piuttosto robusta, quindi Skylar a volte lo usa a suo vantaggio quando sorveglia un avversario.

“Se incontrano Felicia, fa più male a loro che a me”, dice. “Non sono veloce come le altre ragazze, ma non devo mai preoccuparmi di slogarmi la caviglia!”

Inizialmente, non era entusiasta all’idea di indossare una lama da corsa, ma ne ha provata una mentre partecipava ad un campo per bambini con perdita degli arti. “Ora, amo la mia lama”, dice Skylar del dispositivo futuristico. “È molto più leggero di quello che uso per il basket, e ha più elasticità, quindi è più facile correre”.

Per quanto riguarda il futuro, Skylar spera di competere alle Paralimpiadi un giorno. Vuole usare il lavoro di modella/attrice, così come i suoi sforzi atletici, come trampolino di lancio per diventare una “spreacher”, combinando il discorso motivazionale e la predicazione.

“Voglio ispirare gli altri. Si può superare e fare qualsiasi cosa.”

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