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Quando gli esseri umani iniziarono a migrare dalla nostra patria africana e a stabilirsi nel Vecchio Mondo durante l’Epoca Pleistocenica, avremmo incontrato una miriade di strane creature. Mammut enormi, iene ossessionanti e, naturalmente, lupi erranti. Ma come noi umani, i lupi non erano nativi dell’Eurasia e provenivano da un’altra terra strana ed esotica: il Nord America.
I lupi e gli altri canidi si sono evoluti nel Nuovo Mondo durante l’Eocene, ma alla fine hanno attraversato il ponte di Bering nel Vecchio Mondo durante il Pleistocene insieme ad altri animali americani endemici, come i cavalli (Equus ferus) e i cammelli (Camelus sp.). Grazie ai loro adattamenti biologici e al loro successo evolutivo, i lupi hanno prosperato nel Vecchio Mondo e si sono ben stabiliti al momento dell’arrivo dell’uomo moderno.
I cacciatori-raccoglitori umani in questo periodo avrebbero cacciato animali di grossa taglia come l’alce, la renna e il bisonte. Per coincidenza, questa dieta è esattamente ciò che i branchi di lupi avrebbero mangiato. Era inevitabile che i lupi e gli esseri umani sarebbero entrati in frequente contatto. E a causa del successo dell’intelligenza e delle capacità umane, i lupi avrebbero visto un numero crescente di umani invadere sempre più i loro territori. Questo ha lasciato i nostri rivali lupini con due opzioni: affrontare un declino della popolazione o adattarsi. Questo antico conflitto è ciò che ha creato il cane.
Le carni arrostite degli accampamenti umani sarebbero state irresistibili per i lupi in cerca di cibo. Seguendo lentamente gli accampamenti di notte nella speranza di un boccone da mangiare, alcuni lupi sarebbero stati abbastanza coraggiosi da avventurarsi negli accampamenti, vicino agli umani. La maggior parte dei lupi sarebbe fuggita alla vista degli umani o uccisa per aver mostrato aggressività. Questa è chiamata
Teoria della distanza di volo. I lupi che potevano sopportare di stare intorno agli umani più a lungo avrebbero alla fine riprodotto prole più docile e continuare questo comportamento.
Con il tempo, questi lupi docili sarebbero diventati più socialmente adattati intorno agli umani. Poiché la maggior parte dei lupi sono monogami e i loro branchi sono costituiti da piccoli gruppi familiari, l’adattamento alla vita tra gli umani è stato probabilmente una transizione graduale. Inoltre, le nostre simili code e gerarchie sociali ci hanno permesso di insegnare ai lupi comandi verbali e non verbali. Così, avremmo iniziato a vedere ciò che pensiamo come “cani” intorno a questo tempo. I primi cani, conosciuti come “proto-cani”, avrebbero cominciato a mostrare segni della
sindrome di addomesticamento, che dava loro orecchie flosce, code scodinzolanti e cappotti di colore diverso (guarda questo video sull’esperimento della volpe siberiana per saperne di più).
Gli archeologi credono che (quello che potrebbe essere) la più antica prova conosciuta di questi canidi di transizione venga da un sito di grotta in
Siberia, che risale a circa 33.000 anni prima del presente. Ci sono anche resti di canidi di transizione significativamente precoci trovati in Belgio, risalenti a circa 31.000 anni prima del presente. Poiché i cani sembravano così simili ai lupi in questo periodo, è difficile per gli archeologi determinare la loro vera identità, ma quando questi resti vengono trovati tra gli artefatti e le attività umane, certamente pone domande. Tuttavia, la maggior parte degli archeologi saranno d’accordo che i cani sono chiaramente e geneticamente evidenti da circa 14-15.000 anni prima del presente. Una recente sepoltura di un cucciolo morto di cimurro canino fornisce questa data esatta. Inoltre, intorno a questo periodo, gli esseri umani avevano iniziato a migrare nelle Americhe, portando con sé i loro cani. I più antichi resti conosciuti di cani americani provengono dal sito Koster in Illinois, a circa 10.000 anni prima del presente.
A prescindere dalla loro prima apparizione, i cani sono chiaramente una specie fiorente che non diminuirà tanto presto. I cani moderni sono tutti evoluti e allevati selettivamente per aiutare l’uomo a svolgere certi compiti, a riempire certe nicchie e a fornirci compagnia. Con centinaia di razze diverse, e almeno 192 riconosciute ufficialmente dall’American Kennel Club, la storia antropologica dei cani è davvero una testimonianza del potere dell’evoluzione e dell’interazione uomo-animale.