Tarleton, Banastre

Soldato britannico. Poche altre figure nella storia della Carolina del Sud sono state etichettate come cattive come Banastre Tarleton. Nacque a Liverpool, Inghilterra, il 21 agosto 1754, terzo figlio di John Tarleton e Jane Parker. John Tarleton, che era sindaco di Liverpool, desiderava che il popolare e atletico Banastre studiasse legge e lo iscrisse a Oxford. Quando suo padre morì nel 1773, Banastre dapprima utilizzò l’eredità ricevuta per approfondire lo studio della legge, ma il 20 aprile 1775, acquistò un incarico di cornetta nella First Dragoon Guards.

Tarleton salpò per l’America nel febbraio 1776 e fece parte della forza britannica che attaccò Charleston nel giugno 1776, anche se non ebbe un ruolo importante nelle operazioni contro il forte di Sullivan’s Island. Nel teatro settentrionale, Tarleton servì con il tenente colonnello William Harcourt del sedicesimo reggimento di dragoni leggeri e giocò un ruolo chiave nella cattura del generale Charles Lee nel dicembre 1776. Impressionando i suoi ufficiali superiori, Tarleton salì costantemente di grado e il 1º agosto 1778 fu nominato tenente colonnello della Legione di Lord Cathcart, un’unità mista di cavalleria e fanteria composta principalmente da lealisti. Tarleton guidò questa unità, che di solito veniva chiamata Legione Britannica o semplicemente Legione, quando salpò da New York verso sud nel dicembre 1779. La maggior parte dei cavalli della cavalleria britannica perirono nel lungo e tempestoso viaggio da New York alla Georgia, così il generale Sir Henry Clinton inviò Tarleton e i suoi dragoni nella zona di Beaufort per raccogliere nuovi cavalli. Tarleton brillò nella successiva campagna di Charleston. I suoi dragoni travolsero completamente la cavalleria americana a Biggin’s Bridge vicino a Moncks Corner il 14 aprile 1780, e poi li sorpresero e li batterono di nuovo a Lenud’s Ferry sul fiume Santee il 6 maggio.

Tarleton ottenne la sua maggiore notorietà all’indomani della resa di Charleston. Lord Cornwallis inviò la sua legione per superare il colonnello Abraham Buford e l’ultimo distaccamento di truppe continentali rimasto nella Carolina del Sud dopo la caduta di Charleston. Consapevole dell’inseguimento britannico, Buford si ritirò verso la Carolina del Nord. Coprendo 105 miglia in cinquantaquattro ore, la forza di Tarleton raggiunse gli americani il 29 maggio 1780, presso i Waxhaws (vicino al confine tra Nord Carolina e Sud Carolina nell’odierna Contea di Lancaster). La cavalleria di Tarleton sfondò la fanteria di Buford, e ne seguì un massacro. Durante la carica, il cavallo di Tarleton fu colpito da un colpo di pistola. Secondo Tarleton, i suoi uomini, credendo di aver perso il loro comandante, furono “stimolati . . . a un’asperità vendicativa non facilmente contenibile”. I suoi dragoni tagliarono gli uomini con le loro sciabole mentre questi cercavano di arrendersi o di scappare. Tarleton riferì che 113 soldati americani “furono uccisi sul posto” mentre altri 150 erano così gravemente feriti che Tarleton dovette lasciarli indietro sulla parola. Gli inglesi ebbero solo 5 morti e 14 feriti. La notizia del massacro si diffuse rapidamente. L’azione presso i Waxhaws stabilì Tarleton come un cattivo spietato e assetato di sangue nella mente dei patrioti della Carolina del Sud, e la frase “Tarleton’s quarter” venne a significare “no quarter.”

Dopo la sconfitta americana a Camden, i dragoni di Tarleton inseguirono nuovamente i soldati in fuga. Il 18 agosto 1780, sorprese e sbaragliò un distaccamento al comando del generale Thomas Sumter a Fishing Creek. A Blackstock’s plantation il 20 novembre 1780, Tarleton attaccò nuovamente Sumter, ma questa volta Sumter aveva una forte posizione fortificata dalla quale i suoi uomini inflissero oltre cento perdite alle truppe britanniche. Entrambe le parti rivendicarono la vittoria nell’azione. Tarleton ebbe anche problemi con Francis Marion. Ordinato da Cornwallis di “arrivare al signor Marion”, Tarleton inseguì la sua forza attraverso le paludi della regione di Pee Dee ma non fu in grado di prenderlo. Nella battaglia di Cowpens (17 gennaio 1781), Tarleton subì una delle sconfitte più critiche della guerra rivoluzionaria, quando le sue truppe si sgretolarono davanti all’esercito straccione del generale Daniel Morgan. Fu l’ultimo hurrah di Tarleton nella Carolina del Sud. Sulla scia della sconfitta, il generale Cornwallis decise di spingere Nathanael Greene nella Carolina del Nord; Tarleton e la Legione andarono con lui. Nel marzo 1781 Tarleton combatté nella battaglia di Guilford Courthouse, nella Carolina del Nord, dove una palla di moschetto americana gli morse la mano destra, e fu catturato con l’esercito inglese a Yorktown.

Dopo la guerra Tarleton tornò in Inghilterra e servì in Parlamento. Morì il 16 gennaio 1833 e fu sepolto nel cimitero di Leintwardine, in Inghilterra. Anche se ritratto da molti storici come crudele e inumano, non si può negare a Tarleton il suo successo. Eccelleva nei colpi rapidi, attacchi a sorpresa che travolgevano il nemico. Fino a Blackstock’s e Cowpens, i suoi metodi furono brutalmente efficaci contro i patrioti della Carolina del Sud.

Bass, Robert D. The Green Dragoon: The Lives of Banastre Tarleton and Mary Robinson. New York: Holt, 1957.

Pancake, John S. This Destructive War: The British Campaign in the Carolinas, 1780-1782. Università: University of Alabama Press, 1985.

Tarleton, Banastre. A History of the Campaigns of 1780 and 1781, in the Southern Provinces of North America. 1787. Ristampa, Spartanburg, S.C.: Reprint Company, 1967.

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