Superior non è più il più limpido dei Grandi Laghi

Molte persone che hanno passato molto tempo intorno ai Grandi Laghi danno per scontato che il Lago Superiore sia il più grande, freddo e limpido dei laghi.

Non più.

Mentre il lago Superiore non è diventato più sporco, i laghi Huron e Michigan sono diventati significativamente più chiari negli ultimi 20 anni circa, uno studio pubblicato all’inizio di quest’anno nel Journal of Great Lakes Research ha trovato.

Anecdoticamente, gli scienziati sapevano che la chiarezza dell’acqua stava migliorando in quei laghi. Ma non era stato quantificato.

“Quello che ci ha sorpreso è stata la grandezza del cambiamento”, ha detto Robert Shuchman, un co-autore dello studio e co-direttore del Michigan Tech Research Institute. “Non avevamo idea che i dati ci avrebbero detto che l’Huron e il Michigan hanno superato la chiarezza dell’acqua del lago Superiore. Questo era il pezzo sorprendente.”

Gli scienziati hanno analizzato le immagini satellitari dei laghi catturate tra il 1998 e il 2012. In quel periodo, hanno trovato, la profondità che la luce potrebbe penetrare nell’acqua – conosciuta come la zona fotica – è aumentata di circa il 20 per cento nei laghi Michigan e Huron.

Attribuiscono parte di quel cambiamento a un minore deflusso di fosforo. Anche il cambiamento climatico gioca probabilmente un ruolo. Ma il fattore dominante è l’esplosione di cozze zebra e quagga invasive nei laghi dalla fine degli anni 1990, hanno concluso i ricercatori.

Alcune delle più alte abbondanze di cozze quagga nel mondo si trovano nel lago Michigan, ha detto Gary Fahnenstiel, un ricercatore senior al Michigan Tech e coautore dello studio.

“Quindi, in un certo senso figurativo, si può quasi camminare su un letto di cozze da una parte all’altra del lago Michigan”, ha detto.

Queste cozze possono filtrare l’intero volume d’acqua del lago Michigan in soli sei giorni, ha detto Fahnenstiel, citando le stime attuali.

Lo fanno divorando il plancton nell’acqua, che sono gli assorbitori di luce dominanti.

Rimuovi il plancton e l’acqua diventa molto più chiara.

“Il lago Michigan ora mi ricorda i Caraibi”, ha detto Shuchman, con acqua cristallina, blu acqua e spiagge di sabbia bianca lungo la sua costa orientale.

Ma è fondamentale pensare alle ramificazioni di questa chiarezza, ha sottolineato Shuchman.

Il plancton che le cozze filtrano costituisce anche la base della catena alimentare. Se non c’è più, il resto della catena rischia di morire di fame. “È molto sconcertante”, ha detto Shuchman. “Perché se lo si porta al limite, i Grandi Laghi possono essere totalmente chiari e stai facendo kayak, e stai vedendo il fondo, ma possono finire per essere letteralmente deserti ecologici”.

L’acqua più chiara ha anche portato a un’impennata nella crescita di un’alga chiamata cladophora. Le grandi tempeste poi agitano l’alga, che va alla deriva a riva in stuoie puzzolenti o si deposita sul fondo del lago e marcisce.

“Si vedono i luoghi dove si raccoglie sul fondo del lago, questi vasti cimiteri di alghe in decomposizione”, ha detto il National Park Service ecologo acquatico Brenda Lafrancois, che spesso si immerge vicino Sleeping Bear Dunes National Lakeshore sul lago Michigan.

Quelle alghe sono un hotspot per la crescita di un batterio nocivo che a sua volta produce una tossina del botulismo che ha ucciso un gran numero di pesci e uccelli, tra cui looni migranti.

Lafrancois, che ha sede presso l’Apostles Islands National Lakeshore sul lago Superiore, ha detto che anche se il lago Superiore nel suo complesso è ancora incontaminato, ci sono anche indicazioni che la qualità delle acque vicino alla costa del lago Superiore si sta deteriorando.

Un’analisi delle mappe satellitari mostra una tendenza al declino della qualità dell’acqua negli Apostoli occidentali dalla metà degli anni 2000, ha detto, dovuta in gran parte a fiumi come il St. Louis e Brule che lavano enormi carichi di sedimenti nel lago durante i grandi temporali.

Sospetta che i grandi eventi di pioggia, che si prevede aumentino in un clima caldo, stiano probabilmente guidando la tendenza.

Ma ci può essere una piccola buona notizia. Il numero di cozze invasive potrebbe aver raggiunto il picco nel lago Michigan, ha detto lo scienziato Gary Fahnenstiel. “Se fossi uno scommettitore”, ha detto, “penserei che il lago Superiore tornerebbe ad essere più chiaro del lago Michigan in 15-20 anni.”

E crede che l’intensa chiarezza del lago Michigan, in particolare, può aiutare più persone a riconoscere la bellezza dei Grandi Laghi, e prendere più orgoglio nella cura di loro, “e si spera una migliore gestione della risorsa”, ha detto.

Un giorno recente, fuori Duluth, su un tratto roccioso della costa del Lago Superiore chiamato Brighton Beach, il settantenne Rob Hall stava lanciando bastoni al suo laboratorio giallo Liesel.

Chiesto cosa pensa del Lago Superiore che perde la sua corona come il più chiaro dei Grandi Laghi, Hall ha detto che sa in prima persona quanto sia chiaro il lago. Hall, un vigile del fuoco in pensione, è un subacqueo che ha fatto circa 500 immersioni nel grande lago.

“Lo bevo, ci nuoto e mangio i pesci che ne escono”.

E quando gli è stato detto che il Superior è superato in chiarezza dal Michigan e dall’Huron, la sua opinione sul suo lago preferito non è stata influenzata.

“No, è ancora il migliore”, ha detto. “Lo chiamano Superior per un motivo”.