Sulla scia della pandemia, i guai di Carnival costringono la città ad attingere ai fondi Tideland per ripagare le obbligazioni
Per anni, è stato un cielo soleggiato per l’industria delle crociere. Nemmeno la Grande Recessione ha potuto rallentare il suo slancio. Carnival Corporation, la linea di crociera dominante nel mondo, era così fiduciosa del futuro che ha lanciato i piani nel 2015 per costruire una delle sue più grandi navi, la Panorama, che avrebbe fatto base a Long Beach.
Anche il consiglio comunale di Long Beach era fiducioso, tanto che ha votato nel 2016 per utilizzare le tasse raccolte dal crescente numero di passeggeri per sottoscrivere una misura obbligazionaria di 23 milioni di dollari per le riparazioni critiche alla Queen Mary in difficoltà. Come garanzia per le obbligazioni, che sarebbero state rimborsate in 10 anni, la città ha impegnato denaro dal suo Tidelands Fund.
Poi è arrivata la tempesta: la pandemia di coronavirus. Non solo ha colpito l’industria delle crociere, ma ha anche minato la strategia finanziaria creata dalla città durante quei giorni più luminosi. Con i soldi dei bond già spesi e le tasse sui passeggeri sparite per ora, la città è costretta a tirare fuori i soldi dal Tidelands Fund, potenzialmente colpendo altri progetti costieri.
Il mese scorso, Carnival Corporation ha riportato un record di 4,4 miliardi di dollari di perdite trimestrali e ha esteso le sue cancellazioni di crociere fino al 30 settembre, il che significa una notevole perdita di denaro per la città di Long Beach. La compagnia ha tre navi basate vicino al porto, e la città incassa 3 dollari per ogni passeggero.
Solo mesi fa, i leader della città avevano previsto un aumento significativo del traffico passeggeri e dei dollari con l’arrivo alla fine dello scorso anno della Panorama, che può ospitare più di 4.000 passeggeri – quasi il doppio delle altre navi. Hanno previsto che la città avrebbe guadagnato circa 3 milioni di dollari all’anno in tasse sui passeggeri solo dalla nuova nave.
Il direttore della gestione finanziaria di Long Beach, John Gross, ha detto in un’intervista che i soldi di Tidelands saranno ora usati per pagare il deficit ancora sconosciuto delle tasse sui passeggeri per l’anno fiscale 2021, che inizia il 1° ottobre. Non sono previsti ulteriori ammanchi negli anni successivi, ha detto, “supponendo che la crociera di carnevale torni alle operazioni normali.”
I progetti di sviluppo attualmente in corso o che saranno finanziati dai fondi Tidelands includono le concessioni sulla spiaggia, la struttura acquatica proposta a Belmont e gli aggiornamenti al molo di Belmont. Il fondo paga anche le operazioni al Long Beach Convention & Entertainment Center, i bagnini, la manutenzione delle dighe e la manutenzione dei bagni sulla spiaggia.
A questo punto, il pieno impatto di COVID-19 sul bilancio di Tidelands e sui progetti futuri rimane incerto, a seconda della durata della crisi e del suo impatto persistente sull’economia delle crociere.
La consigliera del quinto distretto Stacy Mungo, presidente uscente del comitato di supervisione del bilancio della città, ha spiegato che i progetti di miglioramento del capitale di Tidelands sono finanziati gradualmente, senza una data di inizio fissa fino a quando i soldi non sono disponibili.
“Mentre ci sono molti progetti che sono sulla nostra lista dei desideri, quei progetti sono solo tirati fuori dalla lista come possiamo permetterceli”, ha detto Mungo in un’intervista. In altre parole, alcuni progetti possono ora rimanere sulla lista dei desideri più a lungo di quanto previsto.
Quando il piano di finanziamento delle obbligazioni è stato approvato dal Consiglio Comunale quattro anni fa, non tutti erano a bordo.
Le obbligazioni erano un elemento chiave di un contratto di locazione principale che Long Beach ha stipulato con la società di investimento immobiliare Urban Commons per diventare l’operatore della Queen Mary di proprietà della città e dei terreni adiacenti.
La città ha accettato di offrire i 23 milioni di dollari in obbligazioni come pagamento anticipato per le riparazioni di emergenza sulla nave, che Urban Commons sarebbe stato responsabile di garantire il completamento. La città sarebbe stata poi rimborsata attraverso le tasse dei passeggeri in corso.
La consigliera del terzo distretto Suzie Price è stato l’unico voto contrario. Ha detto di essere preoccupata per l’utilizzo del fondo Tidelands come garanzia. Price aveva un interesse particolare nell’affare perché il denaro di quei fondi può essere utilizzato solo per progetti nei due distretti che si affacciano sulla costa, che include il suo.
Il direttore della gestione finanziaria Gross ha cercato di assicurare a Price che le tasse dei passeggeri dalle operazioni di Carnival erano stabili e che l’uso del Tidelands Fund come garanzia era a basso rischio e non doveva essere una “considerazione significativa”.
Anche se nessuno avrebbe potuto prevedere il crollo dell’industria delle crociere dovuto al coronavirus, Price si rivelò in anticipo sui tempi.
“Ho avuto serie esitazioni sull’utilizzo dei fondi Tidelands nel momento in cui abbiamo stipulato l’accordo con Urban Commons”, ha detto Price. La pandemia senza precedenti, ha detto, ora “ci ha messo in una posizione molto vulnerabile.”
Riserve sono state espresse durante la riunione del consiglio anche dal revisore dei conti della città Laura Doud, che ha chiesto ulteriore tempo per rivedere l’accordo. Era preoccupata soprattutto per la fattibilità finanziaria di Urban Commons, non per il Tidelands Fund, sapendo che le riparazioni della Queen Mary avrebbero superato di gran lunga l’importo della misura obbligazionaria.
“La Queen Mary è uno dei più grandi beni finanziari di proprietà della città – ha un tale significato storico nella nostra città che sento che questa discussione era degna di più di una rapida riparazione di 23 milioni di dollari”, ha detto Doud in una recente intervista. “
Nonostante, il consiglio ha deciso di andare avanti.
La consigliera Mungo ha detto che, anche se il colpo devastante della pandemia era imprevedibile, crede che la città sia in grado di superare l’impatto finanziario, anche sui fondi destinati a scopi specifici, come il fondo Tidelands.
“Long Beach lavora duramente per garantire che quei fondi limitati abbiano una moltitudine di fonti in modo che si spera che tutte queste fonti non siano colpite in una volta sola”, ha detto Mungo. “Questa pandemia globale ha messo a dura prova molti aspetti e fattori diversi. Stiamo facendo meglio di alcune città che non hanno questo tipo di diversità nelle loro entrate. Ma dobbiamo fare ancora meglio.”
La perdita delle tasse sui passeggeri non è il primo colpo per il Fondo Tidelands dall’epidemia di COVID-19. In aprile, la pandemia ha preso un pedaggio sull’industria petrolifera quando i prezzi dei futures sono scesi sotto 0 dollari al barile per la prima volta nella storia. Il fondo Tidelands riceve una grossa fetta dei suoi soldi attraverso il petrolio e, per l’anno fiscale 2020, la città sta anticipando un deficit di 6 milioni di dollari in quelle entrate.
Le entrate preventivate per il 2020 di Tidelands erano 78,4 milioni di dollari basati, secondo Gross, su una stima di 12,6 milioni di dollari dalle entrate del petrolio. Il bilancio fiscale 2021 della città deve essere approvato prima del 1 ottobre.
Con diversi stati, tra cui la California, che richiudono alcune attività come i bar sulla scia di un’ondata di casi di COVID-19, c’è la possibilità che le operazioni di crociera rinnovate siano ritardate ancora più a lungo di quanto già annunciato.
Per compensare le perdite, Carnival ha annunciato che venderà sei delle sue navi ma deve ancora identificare quali marchi e navi saranno interessati. La compagnia con sede in Florida gestisce 106 navi attraverso otto marchi, tra cui Carnival Cruise Lines, AIDA Cruises, Costa Cruises, Cunard, Holland America, P&O Cruises, Princes Cruises e Seabourn.
Le due piccole navi oceaniche che la compagnia possiede a Long Beach sono tra le più vecchie della flotta Carnival. La Inspiration è apparsa recentemente sul sito web Global Ferry & Cruise Shipbrokers, elencata per la vendita per 200 milioni di dollari.
“Abbiamo chiesto alla compagnia in questione di rimuovere la nostra nave dal sito in quanto non è corretto e non abbiamo annunciato quali navi saranno colpite”, ha detto un portavoce di Carnival in una e-mail.
Un portavoce di Carnival ha detto che un annuncio sarà fatto entro 90 giorni.
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