Spartacus Educational

Charles James Fox, figlio di Henry Fox, un importante politico della Camera dei Comuni, nacque il 24 gennaio 1749. Dopo essere stato educato a Eton e all’Università di Oxford, Fox fu eletto a rappresentare Midhurst nei Comuni quando aveva solo diciannove anni.

All’età di ventuno anni, Fox fu nominato da Frederick North, il primo ministro, come Junior Lord dell’Ammiragliato. Nel dicembre 1772 Fox divenne Lord del Tesoro, ma fu licenziato nel febbraio 1774 dopo aver criticato l’influente artista e giornalista Henry Woodfall.

Fuori ufficio, Charles Fox si oppose alla politica di North verso l’America. Denunciò la tassazione degli americani senza il loro consenso. Quando scoppiò la guerra Fox chiese una pace negoziata.

Nell’aprile del 1780 John Cartwright aiutò a fondare la Society for Constitutional Information. Altri membri erano John Horne Tooke, John Thelwall, Granville Sharp, Josiah Wedgwood, Joseph Gales e William Smith. Era un’organizzazione di riformatori sociali, molti dei quali provenivano dalla comunità razionale dissenziente, dedicata alla pubblicazione di trattati politici volti ad educare i concittadini sulle loro antiche libertà perdute. Promosse il lavoro di Tom Paine e di altri sostenitori della riforma parlamentare.

Charles Fox fu convinto dagli argomenti di Cartwright. Egli sostenne l’affrancamento dei borghi marci e tascabili e la ridistribuzione di questi seggi alle città industriali in rapida crescita. Quando il governo di Lord Frederick North cadde nel marzo 1782, Fox divenne Segretario degli Esteri nel governo Whig di Rockingham. Fox lasciò il governo nel luglio 1782, alla morte del marchese di Rockingham, poiché non era disposto a servire sotto il nuovo primo ministro, Lord Sherburne. Sherburne nominò il ventitreenne William Pitt come suo Cancelliere dello Scacchiere. Pitt era stato uno stretto amico politico di Fox e dopo questo i due uomini divennero acerrimi nemici.

Nel 1787 Thomas Clarkson, William Dillwyn e Granville Sharp formarono la Society for the Abolition of the Slave Trade. Sebbene Sharp e Clarkson fossero entrambi anglicani, nove dei dodici membri del comitato erano quaccheri. Questo includeva John Barton (1755-1789); George Harrison (1747-1827); Samuel Hoare Jr. (1751-1825); Joseph Hooper (1732-1789); John Lloyd (1750-1811); Joseph Woods (1738-1812); James Phillips (1745-1799) e Richard Phillips (1756-1836). Figure influenti come Charles Fox, John Wesley, Josiah Wedgwood, James Ramsay e William Smith diedero il loro sostegno alla campagna. Clarkson fu nominato segretario, Sharp presidente e Hoare tesoriere.

Clarkson avvicinò un altro simpatizzante, Charles Middleton, il deputato di Rochester, per rappresentare il gruppo alla Camera dei Comuni. Egli rifiutò l’idea e suggerì invece il nome di William Wilberforce, che “non solo mostrava talenti molto superiori di grande eloquenza, ma era un deciso e potente sostenitore della causa della verità e della virtù”. Lady Middleton scrisse a Wilberforce che rispose: “Sento la grande importanza dell’argomento e mi ritengo inadeguato al compito assegnatomi, ma tuttavia non lo rifiuterò positivamente”. Il nipote di Wilberforce, George Stephen, fu sorpreso da questa scelta perché lo considerava un uomo pigro: “

Fox non era sicuro dell’impegno di Wilberforce nella campagna antischiavista. Scrisse a Thomas Walker: “Ci sono molte ragioni per cui sono contento che (Wilberforce) l’abbia intrapresa piuttosto che io, e penso, come te, che io possa essere molto utile per impedirgli di tradire la causa, se dovesse essere così incline, cosa che ammetto di sospettare. Nulla, credo, se non una tale disposizione, o una mancanza di giudizio poco credibile, potrebbe indurlo a gettare acqua fredda sulle petizioni. È da loro e da altre dimostrazioni dell’opinione senza porte che mi aspetto il successo.”

Nel maggio 1788, Fox fece precipitare il primo dibattito parlamentare sulla questione. Denunciò il “traffico vergognoso” che non doveva essere regolato ma distrutto. Fu sostenuto da Edmund Burke che avvertì i parlamentari di non lasciare che i comitati del consiglio privato facessero il loro lavoro per loro. William Dolben descrisse gli orrori a bordo degli schiavi incatenati mani e piedi, stivati come “aringhe in un barile” e colpiti da “malattie putride e fatali” che infettavano anche gli equipaggi. Con l’appoggio di William Pitt, Samuel Whitbread, William Wilberforce, Charles Middleton e William Smith, Dolben presentò una proposta di legge per regolare le condizioni a bordo delle navi negriere. Il disegno di legge passò 56 a 5 e ricevette l’assenso reale l’11 luglio.

Quando scoppiò la rivoluzione francese nel 1789 Charles Fox fu inizialmente entusiasta descrivendola come il “più grande evento che sia accaduto nella storia del mondo”. Si aspettava la creazione di una monarchia liberale e costituzionale e fu inorridito quando il re Luigi XVI fu giustiziato. Quando scoppiò la guerra tra Gran Bretagna e Francia nel febbraio 1793, Fox criticò il governo e chiese una fine negoziata della disputa. Sebbene le opinioni di Fox fossero sostenute dai Radicali, molte persone lo consideravano disfattista e antipatriottico.

Nell’aprile 1792, Charles Grey si unì ad un gruppo di Whigs che sostenevano la riforma parlamentare per formare gli Amici del Popolo. Tre pari (Lord Porchester, Lord Lauderdale e Lord Buchan) e ventotto deputati Whig si unirono al gruppo. Altri membri importanti furono Richard Sheridan, John Cartwright, John Russell, George Tierney, Thomas Erskine e Samuel Whitbread. L’obiettivo principale della società era quello di ottenere “una più equa rappresentanza del popolo in Parlamento” e “assicurare al popolo un esercizio più frequente del suo diritto di eleggere i propri rappresentanti”. Charles Fox si oppose alla formazione di questo gruppo perché temeva che avrebbe portato ad una scissione nel partito Whig. Tuttavia, entro novembre ottantasette rami della Società degli Amici erano stati stabiliti in Gran Bretagna.

Fox disapprovava le idee di Tom Paine e criticava i Diritti dell’Uomo, tuttavia, si opponeva costantemente alle misure che tentavano di limitare le libertà tradizionali. Attaccò i piani di sospensione dell’habeas corpus nel maggio 1794 e denunciò i processi a Thomas Muir, Thomas Hardy, John Thelwall e John Horne Tooke. Fox promosse anche l’Emancipazione Cattolica e si oppose al commercio di schiavi. Fox continuò a sostenere la riforma parlamentare ma rifiutò l’idea del suffragio universale e sostenne invece che il voto dovesse essere dato a tutti i capifamiglia maschi.

Quando Lord Grenville divenne primo ministro nel 1806 nominò Charles Fox come suo segretario agli esteri. Fox iniziò a negoziare con i francesi, ma non fu in grado di porre fine alla guerra. Dopo aver fatto un discorso appassionato a favore della legge sull’abolizione della tratta degli schiavi alla Camera dei Comuni il 10 giugno 1806, Fox si ammalò. La sua salute peggiorò rapidamente e morì tre mesi dopo, il 13 settembre 1806.